Το Βέλγιο δεν ήταν ποτέ υπερδύναμη στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Η καλύτερη θέση της Εθνικής Βελγίου ήταν η τέταρτη στο Ευρωμπάσκετ του 1947. Το 1977 οι Βέλγοι κατέλαβαν την 8η θέση στη διοργάνωση της Λιέγης ενώ τον περασμένο Σεπτέμβριο επέστρεψαν σε Ευρωμπάσκετ για πρώτη φορά μετά το μακρινό 1993.

Όπως καταλαβαίνει κανείς, η σχέση των Βέλγων με τη ''σπυριάρα'' δεν είναι αυτό που θα λέγαμε ιδανική. Κι όμως, ορισμένοι από τους μεγαλύτερους σταρ στη σύγχρονη ιστορία της Euroleague αγωνίστηκαν στα πρώτα χρόνια την καριέρα τους στα βέλγικα παρκέ πριν εξελιχτούν σε σημεία αναφοράς στη διοργάνωση. Το Euroleague Greece θυμίζει τους κορυφαίους ''Βέλγους'' του θεσμού.

Από τη Σαρλερουά στην κορυφή

Τη σεζόν 2000-'01, η Σαρλερουά συμμετείχε στη νεοσύστατη Euroleague με έναν 23χρονο Αμερικανό φόργουορντ, απόφοιτο του κολεγίου Αριζόνα Στέιτ. Ο Μάικ Μπατίστ, περί ου ο λόγος, έκανε το υπερατλαντικό ταξίδι για να παίξει επαγγελματικό μπάσκετ στην Ευρώπη ως πρώτος μπλοκέρ στη περιφέρεια του Κολεγίου του, την Pacific Ten. Η Σαρλερουά του έδωσε την ευκαιρία να αγωνιστεί για πρώτη φορά στην Euroleague, έχοντας 161 πόντους με 76.5% στις βολές, 51.6% στα δίποντα και 30% στα τρίποντα, 92 ριμπάουντ και 9 κλεψίματα σε 10 συμμετοχές εκείνη τη χρονιά με τους Βέλγους.

Μάλιστα, οι 16.1 πόντοι μ.ό. αποτελούν την καλύτερη επιθετική συγκομιδή του Μπατίστ στα 12 χρόνια καριέρας του στην Euroleague! Η αμέσως επόμενη καλύτερη επίδοση είναι οι 15.5 πόντοι μ.ό. ανά παιχνίδι που σημείωσε ο Αμερικανός τη σεζόν 2009-'10 με τη φανέλα του Παναθηναϊκού. Πλέον ο Μάικ Μπατίστ φιγουράρει στο Νο. 4 της λίστας των κορυφαίων σκόρερ όλων των εποχών στην ιστορία της διοργάνωσης, έχει κατακτήσει τρεις φορές τον τίτλο (2007, 2009, 2011) με τον Παναθηναϊκό ενώ συμπεριλήφθηκε στην All Euroleague First Team, τη σεζόν 2010-'11.

Το ευρωπαϊκό ταξίδι του Μάικ Μπατίστ ξεκίνησε στη Σαρλερουά και ''απογειώθηκε'' στον Παναθηναϊκό

Νταμπλ στο Βέλγιο, αποθέωση με ΤΣΣΚΑ

Στην λίστα των παικτών που αγωνίστηκαν στο Βέλγιο και εν συνεχεία εξελίχτηκαν σε σούπερ σταρ της Euroleague δεσπόζει η περίπτωση του J.R. Χόλντεν. Ο βετεράνος γκαρντ αποφοίτησε από το κολέγιο Bucknell με πτυχίο στο business management όταν δέχτηκε τηλεφώνημα από Φινλανδό μάνατζερ που του πρότεινε να ταξιδέψει στη Λετονία για να δοκιμαστεί για τέσσερις μέρες στη Ρίγα, έναντι 500 δολαρίων! ''Το θυμάμαι σαν να ήταν χθες. Δεν είχα ιδέα που στο καλό βρίσκεται η Ρίγα, δεν ήξερα που πέφτει η Λετονία. Θεέ μου, ήταν μια τρομακτική εμπειρία! Ευτυχώς, είχα καλούς συμπαίκτες που με βοήθησαν να προσαρμοστώ''.

Το καλοκαίρι του 1999 ο Χόλντεν ''μετακόμισε'' στο Βέλγιο για λογαριασμό της Οστάνδης. Εκεί παρέμεινε για δύο χρόνια, όπου κατέκτησε το πρωτάθλημα και το Κύπελλο Βελγίου (2000-'01) ενώ συμμετείχε στο All Star Game της ίδιας χρονιάς. Το 2001-'02 έκανε το ντεμπούτο του στην Euroleague με τη φανέλα της ΑΕΚ για να ακολουθήσουν τα χρόνια της δόξας με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Ο Χόλντεν αποχώρησε από την ενεργό δράση, έχοντας κατακτήσει δύο φορές (2006, 2008) την Euroleague με την ''ομάδα του στρατού''.

''Οστάνδη - ΑΕΚ - ΤΣΣΚΑ Μόσχας'' ήταν το δρομολόγιο του J.R. Χόλντεν

Η αφάνα της Αντβέρπ

Το χαρακτηριστικό άφρο μαλλί του Σον Στόουνρουκ είχε εξελιχτεί σε... trademark της Σιένα. Ο βετεράνος Αμερικανός πάουερ φόργουορντ φόρεσε τη φανέλα της Μοντεπάκσι για μια εξαετία και συνέβαλε ώστε η ομάδα της Τοσκάνης να εξελιχτεί σε μόνιμη πρωταθλήτρια Ιταλίας τα τελευταία χρόνια. Στο παλμαρέ του δεσπόζουν έξι πρωταθλήματα (2007, '08, '09, '10, '11, '12), τέσσερα Copa Italia (2009, 10, '11, '12) και πέντε Super Cup (2007, '08, '09, '10, '11) με τη φανέλα της Σιένα. Αλήθεια, ποιος θυμάται τον Στόουνρουκ ως παίκτη της Αντβέρπ;

Ο Αμερικανός έπαιξε κολεγιακό μπάσκετ στο Οχάιο και εν συνεχεία ταξίδεψε στην Ευρώπη για να αγωνιστεί ως επαγγελματίας. Το Βέλγιο και η Αντβέρπ ήταν η πρώτη ευρωπαϊκή ομάδα του Στόουνρουκ ο οποίος έχει να θυμάται τη συμμετοχή του στο βέλγικο All Star Game, το 2001. Ο πρώην άσος της Σιένα έκλεισε τη σεζόν 2000-01 με 13.3 πόντους και 11.9 ριμπάουντ σε 24 αγώνες με την Αντβέρπ, πριν πάρει μετεγγραφή στην Καντού (2001-'05) και εν συνεχεία στην Μοντεπάσκι (2005-'12). Με τη φανέλα της Σιένα συμμετείχε σε δύο Final-4 (2008, 2011) ενώ αναδείχτηκε πρώτος ''κλέφτης'' της Euroleague, το 2008 (2.6 κλεψίματα μ.ό.) και το 2009 (2.4 κλεψίματα μ.ό.).

Η Αντβέρπ ήταν ο πρώτος ευρωπαϊκός ''σταθμός'' του Σον Στόουνρουκ

Ο ΝΒΑer της Οστάνδης

Ο Μίρζα Τελέτοβιτς βγάζει πλέον το... ψωμί του στην κορυφαία βιομηχανία μπασκετικού θεάματος στον κόσμο ενώ ήταν μέλος της μεγάλης Τάου Κεράμικα των Σπλίτερ, Πριχιόνι και Ρακότσεβιτς. Πάντως ο Βόσνιος πάουερ φόργουορντ των Μπρούκλιν Νετς αγωνίστηκε για δύο χρόνια στο Βέλγιο με την Οστάνδη πριν ''μετακομίσει'' στη Χώρα των Βάσκων και μεγαλουργήσει στην Euroleague με την Τάου!

Το καλοκαίρι του 2004, λοιπόν, ο Τελέτοβιτς άφησε την βοσνιακή Τούζλα για λογαριασμό της Οστάνδης με την οποία αγωνίστηκε στο EuroCup εκείνης της σεζόν έχοντας 6.7 πόντους και 2 ριμπάουντ σε 9 αγώνες. Ακολούθησε η κλήση του στην Εθνική Βοσνίας/Ερζεγοβίνης για το Ευρωμπάσκετ 2005 και η κατάκτηση του πρωταθλήματος στο Βέλγιο, τη σεζόν 2005-'06. Οι εμφανίσεις του με την Οστάνδη ήταν το ''διαβατήριο'' για τη μετεγγραφή του στην Τάου Κεράμικα, με την οποία συμμετείχε σε δύο Final-4 (2007, '08).

Ο Μίρζα Τελέτοβιτς αγωνίστηκε στην Οστάνδη πριν ''μετακομίσει'' στη Χώρα των Βάσκων

Ντεμπούτο με πρωτάθλημα

Στο Βέλγιο έχει αγωνιστεί και ο νυν γκαρντ της Λιέτουβος Ρίτας, Ομάρ Κουκ. Ο Αμερικανός αγωνίζεται φέτος στην Euroleague για έβδομη χρονιά, με πέμπτη διαφορετική ομάδα (σ.σ. Μάλαγα, Βαλένθια, Εμπόριο Αρμάνι, Λαμποράλ Κούτσα, Λιέτουβος). Στο βιογραφικό του Κουκ φιγουράρει το πέρασμά από το Βέλγιο και την Ντέξια Μονς, με την οποία κατέκτησε το πρωτάθλημα στην πρώτη του σεζόν στην Ευρώπη (2005-'06).

Ο Ομάρ Κουκ κατέκτησε το πρωτάθλημα στο Βέλγιο με την Ντέξια Μονς

Το τεράστιο άλμα του Λοτζέσκι

Ο τελευταίος, χρονικά, παίκτης που συμπληρώνει τη λίστα των μεγάλων ''Βέλγων'' της Euroleague είναι ο Ματ Λοτζέσκι του Ολυμπιακού. Ο Αμερικανός -με βέλγικο διαβατήριο- φόργουορντ αποτελεί βασικό και αναντικατάστατο ''γρανάζι'' στη μηχανή των back-to-back πρωταθλητών Ευρώπης που τερμάτισαν αήττητοι τις υποχρεώσεις τους στον Γ' όμιλο της Euroleague . Κι όλα αυτά, παρά το γεγονός ότι δεν είχε δοκιμαστεί σε υψηλό επίπεδο ενώ δεν είχε τις απαραίτητες εμπειρίες που απαιτούνται από ομάδα που στοχεύει στον τίτλο.

Ο Λοτζέσκι έπαιξε στο κολέγιο της Χαβάης κι εν συνεχεία μετέβη στο Βέλγιο. Εκεί φόρεσε αρχικά τη φανέλα της Άλσταρ (2007-08, 2008-'09), πριν μεταπηδήσει στην Οστάνδη όπου παρέμεινε για τέσσερα χρόνια και κατέκτησε το πρωτάθλημα (2012, 2013) και το Κύπελλο (2010, 2013).

Ο Ολυμπιακός δικαιώθηκε με την επιλογή του Ματ Λοτζέσκι από την Οστάνδη

-Ακολουθήστε μας στο Twitter @Giannis_Stavr