Ο Ηλίας Ζούρος δεν στέριωσε στον πάγκο της Ζαλγκίρις Κάουνας ούτε στη δεύτερη θητεία του στο Βίλνιους.

Οι ιθύνοντες της λιθουανικής ομάδας τον αντικατέστησαν μετά την ήττα από τη Σιαουλιάι με τον Σαούλιους Στομπέργκας και το Euroleague Greece επιχειρεί να σας συστήσει το νέο άπειρο προπονητή των Λιθουανών που τυγχάνει να είναι ένα μεγάλο αστέρι του παρελθόντος.

Δεν μπορεί, αν δεν τον ξέρετε σίγουρα, το όνομα κάτι θα σας λέει. Πρόκειται για έναν παίκτη του λιθουανικού μπάσκετ που αγωνίστηκε μέχρι το 2010 όταν και αποφάσισε να βάλει τέλος στην καριέρα του.

Μία καριέρα ιδιαίτερα πλούσια και σημαντική για έναν παίκτη με ηγετικά προσόντα, αθόρυβο και πολύ σπουδαίο.

Ο Στομπέργκας έχει συνδέσει το όνομα του με τη Ζαλγκίρις Κάουνας, καθώς αγωνίστηκε τρεις φορές στην ομάδα από την οποία ξεκίνησε την καριέρα του.

Το καλοκαίρι του 2010 αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, καθώς δεν βρήκε κάποια πρόταση που να τον ικανοποιεί και το Νοέμβριο του 2011 πήρε μία πρώτη γεύση από το τι θα επακολουθήσει πλέον, καθώς βρέθηκε στο τεχνικό τιμ του Τριφούνοβιτς που τότε αντικατέστησε τον Ηλία Ζούρο στην τεχνική ηγεσία της ομάδας.

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή... Γεννήθηκε στις 14 Δεκεμβρίου του 1973 και από πολύ νωρίς κατάλαβε ότι θα έπαιζε μπάσκετ. Ξεκίνησε την καριέρα του στη Ζαλγκίρις Κάουνας στην οποία και επέστρεψε άλλες δύο φορές ως παίκτης.

Στην Ατλέτας έπαιξε για μία πενταετία (1993-97), επέστρεψε στη Ζαλγκίρις (1997-99), ακολούθησε η Κίντερ Μπολόνια (1999-2000), η Ταού Κεράμικα (2000-01), η Εφές Πίλσεν (2001-02), η Ζαλγκίρις (2002-03), η Ούνιξ (2003-04), η Ούλκερσπορ (2004-05), η Ούνιξ και πάλι (2005-07), η Ναγκλίς Αντάκρις (2007-08) για να τελειώσει την ένδοξη καριέρα του στην Ούνιξ το καλοκαίρι του 2010.

Εκείνο το καλοκαίρι ο Στομπέργκας που ήταν ήδη 37 ετών δήλωνε κατηγορηματικά ότι δεν αποσύρεται από την ενεργό δράση. Ωστόσο, η πρόταση που θα τον ενδιέφερε δεν ήρθε ποτέ στην ουσία κι έτσι μπήκε τέλος στην πολυσήμαντη καριέρα του.

Ο παίκτης-ηγέτης με το φαρμακερό σουτ

Επρόκειτο για έναν παίκτη με παγωμένο αίμα, ειδικά στα κρίσιμα σημεία του αγώνα. Η μπάλα πάντα πήγαινε στα χέρια του στις τελευταίες επιθέσεις, καθώς ήταν ψύχραιμος, αποτελεσματικός και πολύ σίγουρος για τον εαυτό του.

Να μην ξεχνάμε ότι οδήγησε τη Ζαλγκίρις στην κατάκτηση της Ευρωλίγκας το 1999, όταν η ομάδα όνειρο του Καζλάουσκας που έφτασε στην κορυφή παίζοντας εκπληκτικό μπάσκετ. Την προηγούμενη χρονιά είχε σκοράρει 35 πόντους στον τελικό του Κυπέλλου Σαπόρτα κόντρα στην Αρμάνι Μιλάνο. Το σουτ του ήταν πάντα φαρμακερό από το τρίποντο, καθώς πολλές σκόραρε με τους αντιπάλους να "κρέμονται" από πάνω του.

Ο ύψους 2.02 φόργουορντ έπαιξε επί σειρά ετών στην εθνική Λιθουανίας και ήταν μέλος των ομάδων που κατέκτησαν τα χάλκινα μετάλλια στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1996 και του 2000, το ασημένιο στο Ευρωμπάσκετ της Αθήνας και σήκωσε το βαρύτιμο τρόπαιο το 2003, στο Ευρωμπάσκετ της Σουηδίας, ως αρχηγός της "Λιέτουβα".

Ένας τέτοιος παίκτης λοιπόν, με όραμα, αγάπη για το μπάσκετ, κοφτερό μάτι και πολλά άλλα, δεν θα μπορούσε να μην ακολουθήσει το δρόμο της προπονητικής κρεμώντας τη φανέλα του.

Έτσι, λοιπόν, άρχισε να συλλέγει εμπειρίες στην προπονητική, από τη δεύτερη ομάδα της Ζαλγκίρις. Εκεί έμεινε για περισσότερο από ένα χρόνο, καθώς το Νοέμβριο του 2011, ο Στομπέργκας βρέθηκε για πρώτη φορά στο τεχνικό τιμ της Ζαλγκίρις, όντας και πάλι αντικαταστάτης του Ηλία Ζούρου! Ωστόσο, τότε ανέλαβε ασίσταντ κόουτς πίσω από τον Αλεκσάνταρ Τριφούνοβιτς που του εμπιστεύτηκε μία θέση στο επιτελεία του. Εκεί έμεινε μέχρι και πριν από λίγες ημέρες, που το νέο αφεντικό της Ζαλγκίρις, Παούλιους Μοτεγιούνας του έδωσε το χρίσμα του πρώτου προπονητή.