Η δεκαετία του ’90 δεν ήταν εύκολη για τους Ευρωπαίους παίκτες που έκαναν το άλμα για το ΝΒΑ. Το να πείσουν τους δύσκολους Αμερικανούς πως έχουν μια θέση στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου έμοιαζε πολλάκις με αποστολή υψηλότατου κινδύνου. Ο σπουδαίος, Τόνι Κούκοτς, για παράδειγμα όταν μετακόμισε στο Σικάγο για λογαριασμό των Μπουλς είχε μπει στο στόχαστρο τόσο του Μάικλ Τζόρνταν, όσο και του Σκότι Πίπεν.

Αμφότεροι τον έβλεπαν με μισό μάτι και για έναν ακόμη λόγο. Ήταν επιλογή του αείμνηστου GM των Μπουλς, Τζέρι Κράουζ, ο οποίος επέμενε πάρα πολύ για τον Κροάτη φόργουορντ πιστεύοντας ότι μπορούσε να ταιριάξει εξαιρετικά με το σπουδαίο δίδυμο της ομάδας.

« Ο Τόνι ήταν σπουδαίος παίκτης. Μετά το φινάλε της σεζόν το 1998 στο τελευταίο δείπνο που διοργάνωσε ο Φιλ Τζάκσον του απένειμα τα εύσημα μπροστά σε όλη την ομάδα. Ήθελα να γνωρίζει το πόσο σημαντικός ήταν» τόνισε ο Στιβ Κερ. Ο Κούκοτς δεν θυμάται την κίνηση του νυν τεχνικού των Ουόριορς, όμως ο ίδιος από την πλευρά του δεν ξεχνάει την συνεισφορά του Τζέρι Κράουζ. Μάλιστα από τα πρώτα κιόλας επεισόδια του «The Last Dance» έχει φροντίσει να διαχωρίσει κάπως τη θέση του, έχοντας μια σαφέστατα πιο θετική προσέγγιση των πραγμάτων για τους Μπουλς της σεζόν 1997-98.

« Προσωπικά αυτό που εύχομαι ήταν να βρισκόταν εδώ ο Τζέρι, για να μπορέσει να πει τη δική του πλευρά της ιστορίας. Είναι εύκολο να σου αρέσουν ο Τζόρνταν, ο Πίπεν, ο Ρόντμαν και ο Τζάκσον. Μου αρέσουν και εμένα όλοι τους και τους αγαπώ. Ο Σκότι ήταν ο απόλυτος ομαδικός ο παίκτης. Ο Μάικλ θα είναι για πάντα ο κορυφαίος. Άλλαξε το μπάσκετ, το έκανε παγκόσμιο. Ο κάθε παίκτης σήμερα θα πρέπει να του βγάλει το καπέλο. Όμως, πρέπει να ακούς και την άλλη πλευρά. Ο Τζέρι έχτισε τους έξι φορές πρωταθλητές, πρέπει να του δώσετε τα εύσημα».

Ο Κράουζ ήταν αυτός που είχε επιλέξει τον Κούκος στον δεύτερο γύρο του ντραφτ το 1990, αλλά ο Κροάτης υπέγραψε τρία χρόνια αργότερα, καθώς φοβόταν ότι θα περάσει τα πιο παραγωγικά του χρόνια ως παγκίτης στους Μπουλς. Παράλληλα εκείνη την εποχή είχε συμβόλαιο στην Ευρώπη μεγαλύτερο από τον Πίπεν. Οι δύο ηγέτες των «ταύρων» έβλεπαν την αποθέωση του Κούκοτς από τον Κράουζ και κατά κάποιο τρόπο είχαν… στραβώσει. Ήταν και αυτός ένας από τους λόγους για τον οποίο στον τελικό των Ολυμπιακών Αγώνων των 1992 ήθελαν πάση θυσία να μαρκάρουν τον αριστερόχειρα φόργουορντ. Ο στόχος προφανής. Ήθελαν να… μικρύνουν ως παίκτη τον Κροάτη και να δείξουν στον Κράουζ ότι ήταν υπερβολικές. « Στόχος μου ήταν να τον σταματήσω και να τον ντροπιάσω» εξήγησε ο Πίπεν, ο οποίος κράτησε τον Κούκοτς στους 4 πόντους με 2/11 σουτ εντός παιδιάς. Ο Κούκοτς παραδέχτηκε πως δεν γνώρισε καν τη συγκεκριμένη ιστορία την οποία πληροφορήθηκε σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα όταν έδωσε συνέντευξη στο πλαίσιο ενός ντοκιμαντέρ για την Dream Team.

Τζόρνταν και Πίπεν φρόντισαν να κάνουν δύσκολη τη ζωή του. Τον αποκαλούσαν «το παιδί του Κράουζ», με τον δεύτερο να του λέει συχνά πυκνά ότι « δεν μπορείς να παίξεις ούτε σε μια καρέκλα». « Είχα καταλάβει ότι έπρεπε να κερδίσω τον σεβασμό τους. Βρισκόμουν στην καλύτερη ομάδα του κόσμου. Δεν είχε σημασία το πόσο καλός ήμουν στην Ευρώπη και τι είχα κερδίσει και για να πω την αλήθεια είχα συμβιβαστεί με αυτή την ιδέα» υπογράμμισε ο Κούκοτς.

Η σχέση του με τον Πίπεν πέρασε από διάφορα στάδια, αλλά με τον καιρό ήρθαν πολύ κοντά. Στους ημιτελικούς της ανατολικής περιφέρειας με τους Νικς και πιο συγκεκριμένα στο τρίτο παιχνίδι, ο Πίπεν αρνήθηκε να παίξει στα τελευταία δευτερόλεπτα γιατί ο Φιλ Τζάκσον είχε σχεδιάσει ένα play για τον Κούκοτς, ο οποίος βέβαια ευστόχησε στο σουτ. Ο Κούκοτς δεν κράτησε ποτέ κακία. « Αγαπώ τον Πίπεν. Ήταν αυτός που με βοήθησε περισσότερο τα πρώτα δύο χρόνια. Το να παίξεις μαζί του ήταν εύκολο. Ποτέ μου δεν ένιωσα κάποια αρνητική κριτική τουλάχιστον όπως περιγράφεται».

Ο «ινδιάνος» μάλιστα έχει ταχθεί ανοιχτά υπέρ της εισόδου του Κούκοτς στο Hall of Fame, που αποτελεί σημαντικό στόχο για τον Κροάτη. « Είναι σημαντικό για μένα. Δεν γνωρίζω τα κριτήρια, αλλά ελπίζω ότι μια μέρα θα βρουν μια αιτία και για μένα. Ελπίζω να συμβεί σύντομα γιατί ο πατέρας μου είναι πλέον 82 ετών. Είναι ο άνθρωπος που με έσπρωξε στον αθλητισμό και θα σήμαινε πολλά για τον ίδιο».

Πηγή: ESPN