Τις προάλλες που ο Παναθηναϊκός είχε δει πράσινες, κίτρινες και κόκκινες πεταλούδες στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας, ο Γιώργος Παπαγιάννης όντως στάθηκε στο ύψος του...

Δεν εννοώ το αγωνιστικό σκέλος, αλλά την παρρησία με την οποία βγήκε στο τέλος του αγώνα και εκ μέρους όλης της ομάδας, δηλώνοντας κιόλας θυμωμένος, ζήτησε δημοσίως συγνώμη για την εικόνα του Παναθηναϊκού.

Ακριβώς δυο εβδομάδες αργότερα ο Μεγαρεύς σέντερ ξαναστάθηκε στο ύψος του, αυτή τη φορά πάνω στο παρκέ και απέδειξε πως όντως είναι ένας "Big Papa", όπως τον αποκαλούσαν οι Αμερικανοί...

Στον αντίποδα ο Πιτίνο τον ξαναβάφτισε και τον αποκαλούσε "PG" από τα αρχιγράμματα του ονοματεπώνυμου του και εδώ υπάρχει μπόλικο ζουμί, διότι ο Ρικ έπαιξε κομβικό ρόλο στη μετάλλαξη και στην πρόοδο του Παπαγιάννη που μπορεί δικαίως να κορδώνεται ως ένας από τους κορυφαίους σέντερ της Ευρώπης...

Το stretch five, ο λίμπερο και η... ρετσινιά στο ΝΒΑ

Μονάχα σέντερ; Ενδεχομένως από τη στιγμή που βελτίωσε κιόλας το σουτ του και παίζει (και) με πρόσωπο προς το καλάθι, μπορεί να περνιέται και για stretch five!

Σίγουρα πάντως μπορεί να συστήνεται και ως... λίμπερο!

Ασφαλώς ο πρώην παίκτης (των ακαδημιών) του Ολυμπιακού και του Περιστερίου διαθέτει όλο το πακέτο όχι μονάχα για να κυριαρχεί στην Ευρώπη, αλλά ακόμη και για να επανακάμψει στο ΝΒΑ από το οποίο έφυγε με απωθημένα και με τη ρετσινιά που του κόλλησαν οι Κινγκς ότι ήταν, λέει, λίγο τεμπελάκος!

Δουλειά τους και δουλειά του!

Σε κάθε περίπτωση ο Παπαγιάννης είναι πλέον ένας παίκτης ο οποίος στην ηλικία των 25 ετών (που θα τα κλείσει στις 3 Ιουλίου) δουλεύει σκληρά σε ομαδικό και ατομικό επίπεδο, βελτιώνεται, προοδεύει και ωριμάζει από πάσης πλευράς.

Το ‘χουν άλλωστε αυτό οι ψηλοί: η διαδικασία τους εξελίσσεται με χρονοκαθυστέρηση σε σχέση με τους γκαρντ και τους φόργουορντ, οπότε κι ελόγου του έχει το δικαίωμα να επιφυλάσσεται δια τα περαιτέρω.

Ο Πιτίνο όντως επέδρασε δραματικά στην "έκρηξη" και στην επί τα βελτίω μεταμόρφωση του Παπαγιάννη και αυτό το έχουν μαρτυρήσει και οι δυο...

Ο άγνωστος αποστολέας και το ραντεβού στο "Παπιγιόν"

Λίγες μέρες μετά την πρώτη άφιξη του στην Αθήνα για να αναλάβει την τεχνική ηγεσία του Παναθηναϊκού, ο Πιτίνο έλαβε ένα μήνυμα από άγνωστο αποστολέα στο WhatsΑpp του κινητού τηλεφώνου του...

"Κόουτς θα ήθελα, εάν μπορείς, να σε δω και να συζητήσουμε" διάβασε στο μήνυμα, που έφερε την υπογραφή Papa. "Όταν είδα το όνομα νόμισα ότι το μήνυμα το είχε στείλει ο Νίκος Παππάς, που ανήκει στο τεχνικό επιτελείο της ομάδας" μού είπε μετά από λίγο καιρό ο Πιτίνο, εξιστορώντας τα διατρέξαντα.

Έδωσε λοιπόν ο Πιτίνο ραντεβού για το επόμενο βράδυ στο αγαπημένο του στέκι, στο μπιστρό "Παπιγιόν" του Νέου Ψυχικού και όταν αρίβαρε εκεί, αντί για τον Νίκο Παππά είδε να τον περιμένει ο Γιώργος Παπαγιάννης!

"Χάρηκα πολύ για την πρωτοβουλία του, την εκτίμησα δεόντως. Τότε συνειδητοποίησα ότι ο Τζορτζ ήθελε στ’ αλήθεια να αρπάξει την ευκαιρία από τα μαλλιά" σχολίασε σε μια μεταγενέστερη συνέντευξη μας ο Πιτίνο.

"Ντρεπόμουν να του το ζητήσω"

"Ντρεπόμουν να του το ζητήσω, αλλά βρήκα το θάρρος επειδή πραγματικά είχα ανάγκη να με βοηθήσει" επιβεβαίωσε ο Παπαγιάννης.

"Προερχόμασταν από μια ήττα, δεν είχα παίξει καλά και αισθανόμουν την ανάγκη να ζητήσω τη συμπαράσταση και τις συμβουλές του. Μείναμε πολλή ώρα στο εστιατόριο και δεν μιλήσαμε μόνο για την ομάδα και τον ρόλο μου, αλλά και για άσχετα θέματα: για τις σπουδές μου, για την εμπειρία του ΝΒΑ, για την οικογένεια μου, για το τι θα ήθελα να κάνω μετά το μπάσκετ, για το πότε σκοπεύω να παντρευτώ και πάει λέγοντας...".

Τότε ο Πιτίνο ζητούσε από τον PG να κάνει σκριν και να γραπώνει με αποφασιστικότητα τα ριμπάουντ...

Έναν χρόνο αργότερα (Ιανουάριος 2020) τον έχρισε πενταδάτο, άρχισε να του ζητεί επίσης σκοράρισμα, τάπες και τα πάντα όλα, πόνταρε πάνω του, τον αποθέωνε συχνά δημοσίως, τον μάλωνε και γενικώς τον είχε περί πολλού...

Ο Γιούιν και η λαμαρίνα

"Τον διορθώνω με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που το έκανα όταν είχα παίκτη μου τον Πατ Γιούιν" είχε πει ο Αμερικανός προπονητής στις 10 Μαρτίου του 2019.

Στις 26 Φεβρουαρίου του 2019, όταν ο Πιτίνο μου έκανε την τιμή να βρεθεί στο στούντιο της εκπομπής Pick N' Roll της Cosmote TV, του είχα κάνει μια ερώτηση για τον Καλάθη και απάντησε...

Ετοιμαζόμουν να προχωρήσω στην επόμενη ερώτηση, αλλά με διέκοψε και άρχισε να μιλάει για τον Παπαγιάννη, με τον οποίο είχε δαγκώσει τη λαμαρίνα! Μέχρι και ρόλο διερμηνέα του είχε αναθέσει στις 4 Δεκεμβρίου του 2019 σε μια εκδήλωση που είχε διοργανώσει ο ΟΠΑΠ στον Ιππόδρομο!

Κατά καιρούς, σε κάθε ευκαιρία, ως προπονητής είτε του Παναθηναϊκού, είτε της Εθνικής ομάδας, ο Πιτίνο έσταζε μέλι για τον Παπαγιάννη...

Έβαζε κιόλας στοιχήματα μαζί του κυρίως για τα ριμπάουντ και τις τάπες, όπως συνέβη στη σειρά των τελικών με τον Προμηθέα Πατρών, τον Ιούνιο του 2019...

Η Formula 1, τα άλογα κούρσας και τα τέσσερα λεπτά δημοσιότητας

Απλώς δεν ταίριαζαν οι προτιμήσεις τους: ο Παπαγιάννης είναι φανατικός θιασώτης της Formula 1 (και μάλιστα στον ελεύθερο χρόνο του την παρακολουθεί με μεγαλύτερη ζήλο απ’ ό,τι το μπάσκετ ώστε να αποφορτίζεται), ενώ ο Πιτίνο είναι... αλογομούρης και μάλιστα εκτρέφει δικούς του ίππους κούρσας!

Ο Παπαγιάννης βρισκόταν στην τρυφερή ηλικία των 14 ετών και των έξι μηνών, στις 5 Ιανουαρίου του 2012, όταν σε έναν αγώνα Περιστέρι - Παναθηναϊκός, ο Αργύρης Πεδουλάκης τον έβγαλε στο κλαρί λόγω της απουσίας του Έρικ Μπόατενγκ τον βάφτισε παίκτη της Α1 και μάλιστα τον έβαλε να μαρκάρει τον Μάικ Μπατίστ!

Ο Άντι Γουόρχολ μιλούσε για τα 15 λεπτά δημοσιότητας κάθε ανθρώπου, ο Παπαγιάννης εκείνη τη μέρα έδρεψε τέσσερα από δαύτα: για την ακρίβεια τέσσερα λεπτά και ένα δευτερόλεπτο με απολογισμό ένα ριμπάουντ και ένα λάθος.

Από τότε πέρασαν κιόλας δέκα χρόνια και το "παιδί - θαύμα", (όπως τον είχε αποκαλέσει τον Ιούνιο του 2016 ο Πεδουλάκης), οργιάζει στην Ευρωλίγκα και ίσως στο πίσω μέρος του μυαλού του φωλιάζει η επιθυμία να γυρίσει κάποια στιγμή στο ΝΒΑ: "Εκεί όπου ανήκει, μάλιστα εγώ πιστεύω ότι μπορεί να επιλεγεί στο Νο 1 του ντραφτ, διότι παίζει πολύ άνετα με το ύψος του και αυτό δεν είναι συνηθισμένο" κατά πως έλεγε το 2013 ο προπονητής του στο Westtown της Πενσιλβάνια, Σαμ Μπέργκερ.

Εν τέλει ο Παπαγιάννης επελέγη στο Νο 13 (που είναι το υψηλότερο για Έλληνα παίκτη), ωστόσο δεν κατάφερε να φτουρήσει για τα καλά στους Κινγκς και στους Μπλέιζερς, και πλέον σουλατσάρει στην Ευρώπη και δεσπόζει σε κάμποσες στατιστικές λίστες.

Η εικόνα την οποία παρουσιάζει εφέτος ο PG είναι όντως επιβλητική και φαντασμαγορική, κρίμα που ο Παναθηναϊκός δεν κατάφερε να την κεφαλαιοποιήσει στην Ευρωλίγκα...

Οι φάσεις αδράνειας και το airball

Σε τι συνίσταται η πρόοδος του; Σε κάμποσα πράγματα που άλλα είναι ορατά δια γυμνού οφθαλμού και άλλα διαβάζονται από τους προπονητές και του ειδικούς του scouting… Πρώτα απ’ όλα ο Παπαγιάννης εμφανίζεται εφέτος πολύ επιθετικότερος και στις δυο άκρες του γηπέδου και σαφώς πιο δραστήριος και ενεργός.

Τι σημαίνει αυτό; Ενώ στο παρελθόν περνούσε μέσα στο ίδιο ματς από φάσεις αδράνειας, αυτές τώρα έχουν περιοριστεί κατά πολύ, ου μην και εκλείπουν. Κυνηγάει κάθε φάση στην επίθεση και στην άμυνα, είναι διεκδικητικός και δεν διστάζει να αναλάβει πρωτοβουλίες, όπως τα σουτ από τα 4-5 μέτρα.

Δεν φοβάται ακόμη κι αν τύχει να κάνει airball, όπως χθες, άλλωστε από τα έντεκα σουτ, αστόχησε μονάχα σε δυο, οπότε ξα του!

Ασφαλώς λόγω προσόντων και νεαρής ηλικίας, έχει πολλά περιθώρια να βελτιώσει έτι περαιτέρω το παιχνίδι του και να εκμεταλλευθεί επί πλέον την ταχύτητα, την ευκινησία και την εκτελεστική ικανότητα του...

Καθόσον είναι και της μόδας, τον βλέπω όπου να ναι να βαράει ασυστόλως και τρίποντα!