Θανάσης Παπαδημητρίου: “Το φετινό IRONMAN 70.3 είναι το μεγαλύτερο από ποτέ με 1.700 αθλητές από 82 χώρες”

Ο άνθρωπος που βρίσκεται πίσω από τη διεξαγωγή του IRONMAN 70.3 στην Costa Navarino, μιας από τις σημαντικότερες διεθνείς διοργανώσεις τριάθλου, είναι ο Θανάσης Παπαδημητρίου, ιδρυτής και πρόεδρος της ευΖΗΝ feelόsophy. Με σταθερό προσανατολισμό στην ανάπτυξη του αθλητικού τουρισμού και την ανάδειξη της Ελλάδας ως προορισμού για κορυφαία αθλητικά γεγονότα, έχει συνδέσει το όνομά του με διοργανώσεις που συνδυάζουν τον αθλητισμό, την εμπειρία και την προβολή της χώρας σε διεθνές επίπεδο.

Λίγες ημέρες πριν από τη μεγάλη αθλητική γιορτή στη Μεσσηνία, ο Θανάσης Παπαδημητρίου μιλά στο SPORT24 για το IRONMAN Greece, τις υπόλοιπες διοργανώσεις της ευΖΗΝ feelόsophy, τις προοπτικές που ανοίγονται για τον αθλητικό τουρισμό στην Ελλάδα, αλλά και τη φιλοσοφία που καθοδηγεί το όραμά του.

Το IRONMAN Greece έχει πλέον καθιερωθεί ως μία από τις σημαντικότερες αθλητικές διοργανώσεις της χώρας. Τι διαφορετικό θα δούμε στη φετινή διοργάνωση και ποιοι είναι οι βασικοί στόχοι σας για το 2026;

Φέτος ζούμε την 7η διοργάνωση και είναι η μεγαλύτερη που έχουμε κάνει ποτέ: 1.700 αθλητές από 82 χώρες. Όλες οι θέσεις γέμισαν νωρίς, και αυτό για εμάς είναι ψήφος εμπιστοσύνης. Η φετινή διοργάνωση έχει ένα κεντρικό μήνυμα, που το κουβαλά και το νέο μετάλλιο: Ethos, Pathos, Athlos. Ήθος είναι ο χαρακτήρας που χτίζεται στην προετοιμασία, πάθος αυτό που σε κρατά όρθιο όταν δυσκολεύει, και άθλος η ίδια η προσπάθεια. Το μετάλλιο είναι εμπνευσμένο από το ελληνικό φως, τη θάλασσα και την ελιά, γιατί θέλουμε κάθε αθλητής να παίρνει μαζί του ένα κομμάτι Ελλάδας. Η διοργάνωση είναι ένα τριήμερο αθλητικό φεστιβάλ, με το JYSK Night Run Peloponnese σε νέα διαδρομή στο ηλιοβασίλεμα και το HERRCO IRONkids για παιδιά 6 έως 15 ετών. Ο στόχος μας για το 2026 δεν είναι μόνο οι αριθμοί. Θέλουμε να κρατήσουμε ψηλά την εμπειρία του αθλητή, που πέρσι έφτασε το 88,31% σε ικανοποίηση, και να κάνουμε ακόμη περισσότερους να θέλουν να επιστρέψουν.

Κάθε χρόνο χιλιάδες αθλητές από δεκάδες χώρες επιλέγουν την Ελλάδα για να ζήσουν την εμπειρία του IRONMAN. Ποια θεωρείτε ότι είναι τα στοιχεία που κάνουν την Πελοπόννησο και την Costa Navarino τόσο ελκυστικούς προορισμούς για την παγκόσμια τριαθλητική κοινότητα;

Η Πελοπόννησος έχει κάτι που δύσκολα βρίσκεις αλλού: τα έχει όλα σε μικρή απόσταση και σε απόλυτη αρμονία. Κολυμπάς στα κρυστάλλινα νερά του κόλπου της Γιάλοβας, που οι ίδιοι οι αθλητές έχουν αξιολογήσει ως την καλύτερη κολυμβητική διαδρομή σε όλα τα IRONMAN 70.3 της Ευρώπης, της Μέσης Ανατολής και της Αφρικής. Ποδηλατείς μέσα από ελαιώνες και χωριά της Μεσσηνίας και τρέχεις γύρω από τη λιμνοθάλασσα της Διβαρίου. Προσθέστε τον οκτωβριάτικο καιρό, που για αγώνα αντοχής είναι ιδανικός, και τη Costa Navarino, που προσφέρει φιλοξενία παγκόσμιου επιπέδου. Το πιο σημαντικό όμως είναι οι άνθρωποι. Ο αθλητής δεν έρχεται μόνο για έναν αγώνα. Έρχεται για την ελληνική φιλοξενία, για τον κόσμο που τον χειροκροτεί στα χωριά, για το φαγητό, για την ιστορία. Γι’ αυτό σχεδόν ένας στους τέσσερις αθλητές είναι φέτος άνθρωπος που έχει ξανάρθει.

Πόσο σημαντικό είναι για την ανάπτυξη του τριάθλου στην Ελλάδα το γεγονός ότι Έλληνες αθλητές έχουν πλέον τη δυνατότητα να αγωνιστούν σε μια διοργάνωση παγκόσμιου επιπέδου στη χώρα τους;

Είναι τεράστιο. Όταν ξεκινήσαμε το 2019, για πολλούς Έλληνες το IRONMAN ήταν κάτι που έβλεπες στο εξωτερικό. Το 2019 υπήρχαν μερικές δεκάδες τριαθλητών που ασχολούνταν συστηματικά με το άθλημα και είχαν λάβει μέρος σε IRONMAN του εξωτερικού. Σήμερα ο αριθμός αυτός ξεπερνά τα 1.000 άτομα. Ο Έλληνας τριαθλητής μπορεί να αγωνιστεί στον τόπο του, με τις ίδιες προδιαγραφές που θα έβρισκε στη Νίκαια ή στη Χαβάη, δίπλα σε επαγγελματίες και ερασιτέχνες από όλο τον κόσμο. Αυτό ανεβάζει τον πήχη για όλους. Πέρσι τον γενικό τίτλο στους άνδρες τον κατέκτησε ο Παναγιώτης Πολύζος και στις γυναίκες η Τζένη Μπουλμέτη, με Έλληνες και στο βάθρο. Αυτές οι εικόνες εμπνέουν. Βλέπουμε κόσμο που ξεκίνησε με ένα B2Run ή έναν αγώνα δρόμου και σήμερα προετοιμάζεται για το πρώτο του IRONMAN 70.3. Βλέπουμε σωματεία να δυναμώνουν και παιδιά να κάνουν τα πρώτα τους βήματα στο IRONkids. Ένας αγώνας τέτοιου επιπέδου λειτουργεί σαν φάρος για ολόκληρο το άθλημα.

Πέρα από το αγωνιστικό κομμάτι, ποια είναι η μεγαλύτερη πρόκληση στην οργάνωση ενός γεγονότος με τις προδιαγραφές και τις απαιτήσεις του IRONMAN;

Η μεγαλύτερη πρόκληση είναι ότι όλα πρέπει να λειτουργήσουν τέλεια, και μάλιστα την ίδια στιγμή. Μιλάμε για χιλιάδες ανθρώπους στη θάλασσα, σε ανοιχτούς δρόμους και σε χωριά. Ταυτόχρονα η καθημερινότητα της περιοχής πρέπει να συνεχίσει να κυλά. Η ασφάλεια του αθλητή είναι για εμάς η απόλυτη προτεραιότητα, και αυτό απαιτεί άψογο συντονισμό με την Περιφέρεια, τους Δήμους, την Αστυνομία, το Λιμενικό, τις υγειονομικές υπηρεσίες και τους τοπικούς φορείς. Πίσω από ένα πρωινό αγώνα υπάρχουν μήνες προετοιμασίας, πάνω από 500 εθελοντές και 41 χορηγοί και συνεργάτες. Και υπάρχουν οι προδιαγραφές της IRONMAN, που δεν χωρούν εκπτώσεις. Σε αυτή τη δουλειά η ασφάλεια, η εμπιστοσύνη και η συνέπεια δεν είναι επιλογές. Είναι η βάση πάνω στην οποία χτίζεις το συναίσθημα.

Μετά από επτά συνεχόμενες διοργανώσεις στην Ελλάδα, ποιο είναι το όραμά σας για την περαιτέρω εξέλιξη του IRONMAN Greece τα επόμενα χρόνια;

Από το 2019 μέχρι σήμερα έχουν περάσει από τη γραμμή εκκίνησης σχεδόν 12.000 αθλητές. Αυτό μας δείχνει ότι το IRONMAN Greece έχει ρίζες πια. Το όραμά μας για τα επόμενα χρόνια είναι να γίνει ένας από τους αγώνες που κάθε τριαθλητής στον κόσμο βάζει στη λίστα του, όχι μόνο στην Ευρώπη αλλά παγκοσμίως. Θέλουμε να μεγαλώσουμε με μέτρο, χωρίς να θυσιάσουμε την ποιότητα της εμπειρίας, που είναι το μεγαλύτερο κεφάλαιό μας. Θέλουμε ο αγώνας να δένει ακόμη περισσότερο με τον τόπο, με την τοπική παραγωγή, τον πολιτισμό και τη βιωσιμότητα. Και θέλουμε να συνεχίσουμε να καλλιεργούμε τη βάση, με περισσότερα παιδιά, περισσότερες γυναίκες και περισσότερους νέους αθλητές. Κι αν μου επιτρέπετε ένα όνειρο, κάποια στιγμή η Ελλάδα πρέπει να αποκτήσει ένα full IRONMAN® αλλά και ένα IRONMAN 70.3 World Championship. Ειδικότερα στο πρώτο, το οποίο έχουμε ήδη σχεδιάσει στην Αττική, με τη δρομική διαδρομή να είναι αυτή του Αυθεντικού Μαραθωνίου της Αθήνας, θα γινόταν το πιο μοναδικό IRONMAN του κόσμου!

Η ευΖΗΝ feelόsophy δεν περιορίζεται μόνο στο IRONMAN, αλλά αναπτύσσει μια σειρά από μεγάλα αθλητικά projects. Ποια είναι η φιλοσοφία που συνδέει όλες αυτές τις διοργανώσεις και ποιο αποτύπωμα θέλετε να αφήσουν στην ελληνική κοινωνία;

Όλα ξεκινούν από μια πεποίθηση που έχουμε από το 1991: οι άνθρωποι δένονται περισσότερο μέσα από όσα ζουν μαζί. Εμείς αποσκοπούμε στη δημιουργία συναισθημάτων μέσα από την εμπειρία συμμετοχής στις διοργανώσεις μας. Είτε μιλάμε για το IRONMAN, είτε για το L’Étape Greece by Tour de France στη Σπάρτη, είτε για το B2Run, όπου ο CEO τρέχει δίπλα στον εργαζόμενο της παραγωγής, είτε για το UTMB στον Ταΰγετο που ετοιμάζουμε, η φιλοσοφία είναι ίδια. Θέλουμε ο άνθρωπος να ξεπεράσει τα όριά του, όποια κι αν είναι αυτά, να ζήσει κάτι αυθεντικό και να φύγει με μια ανάμνηση που δεν ξεχνιέται. Το αποτύπωμα που θέλουμε να αφήσουμε είναι μια κοινωνία που κινείται και χαίρεται περισσότερο. Μια κοινωνία που βλέπει την άσκηση ως τρόπο ζωής και ευεξίας και όχι ως υποχρέωση. Και μια Ελλάδα που είναι περήφανη γιατί μπορεί να φιλοξενεί τα καλύτερα γεγονότα του κόσμου.

Συχνά μιλάμε για τον αθλητικό τουρισμό ως μια μεγάλη ευκαιρία για την Ελλάδα. Πόσο ουσιαστικά είναι τα οικονομικά και κοινωνικά οφέλη που αφήνουν τέτοιες διοργανώσεις στις τοπικές κοινωνίες που τις φιλοξενούν;

Είναι πολύ ουσιαστικά, και τα βλέπουμε με τα μάτια μας κάθε χρόνο. Μια διοργάνωση σαν το IRONMAN γεμίζει ξενοδοχεία, εστιατόρια και καταστήματα στα τέλη Οκτωβρίου, όταν η τουριστική σεζόν έχει κλείσει. Ο αθλητής σπάνια έρχεται μόνος. Φέρνει την οικογένειά του ή τους φίλους του, μένει περισσότερες μέρες και ξοδεύει σε όλη την περιοχή. Είναι επισκέπτης υψηλής αξίας, και συχνά επιστρέφει και εκτός αγώνα. Με βάση τις έρευνες που έχουμε πραγματοποιήσει μετά τις προηγούμενες διοργανώσεις, εκτιμούμε ότι το 2026 το άμεσο οικονομικό αποτύπωμα στην περιοχή θα ξεπεράσει τα 3 εκ.€, ενώ μαζί με τις έμμεσες επιδράσεις το συνολικό αποτύπωμα θα προσεγγίσει τα 6 εκ.€. Αντίστοιχα, το 2025 καταγράψαμε 2.100 δημοσιεύματα σε ελληνικά και διεθνή Μέσα, 4,2 εκ. προβολές και εκτιμώμενη επικοινωνιακή αξία σχεδόν 1 εκ.€.

Υπάρχει όμως και το κοινωνικό όφελος, που για μένα είναι εξίσου σημαντικό. Υπάρχουν 500 εθελοντές, πολλοί από την τοπική κοινωνία, και 4.000 άνθρωποι που βγαίνουν στους δρόμους να εμψυχώσουν. Υπάρχουν παιδιά που γνωρίζουν τον αθλητισμό μέσα από το IRONkids, και ένας τόπος που αποκτά διεθνή προβολή και αυτοπεποίθηση. Αυτή η σχέση με την τοπική κοινωνία είναι που κάνει τον αγώνα βιώσιμο.

Πώς μπορεί η Ελλάδα να αξιοποιήσει ακόμη περισσότερο τα φυσικά της πλεονεκτήματα, το κλίμα και τις υποδομές της ώστε να εξελιχθεί σε κορυφαίο διεθνή προορισμό αθλητικού τουρισμού όλο τον χρόνο;

Η Ελλάδα είναι ένα φυσικό γήπεδο 365 ημερών. Έχουμε θάλασσα, βουνά, ήπιο κλίμα, ήλιο και μια ιστορία που κανείς δεν μπορεί να αντιγράψει. Αυτό που χρειαζόμαστε είναι να σκεφτούμε στρατηγικά και όχι αποσπασματικά. Πρώτα, να απλώσουμε το ημερολόγιο. Η άνοιξη και το φθινόπωρο είναι ιδανικές εποχές για τρέξιμο, ποδήλατο, τρίαθλο και trail, και εκεί ακριβώς η Ελλάδα έχει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Δεύτερον, να επενδύσουμε σε υποδομές που εξυπηρετούν και τους αθλητές και τους κατοίκους: ασφαλείς ποδηλατικές διαδρομές, σηματοδοτημένα μονοπάτια, προσβασιμότητα και συνδεσιμότητα με τις περιφέρειες. Τρίτον, να αξιοποιήσουμε διεθνή brands που ήδη εμπιστεύονται την Ελλάδα, όπως το IRONMAN, το Tour de France και το UTMB. Φέρνουν μαζί τους παγκόσμιες κοινότητες. Η κοινότητα του trail running, για παράδειγμα, αριθμεί εκατομμύρια ανθρώπους και μεγαλώνει με διψήφιους ρυθμούς κάθε χρόνο.

Η διοργάνωση διεθνών αθλητικών γεγονότων συμβάλλει και στη διαμόρφωση της εικόνας μιας χώρας στο εξωτερικό. Πιστεύετε ότι η Ελλάδα έχει καταφέρει να συνδέσει το brand της με την ευεξία, την άσκηση και τον ενεργό τρόπο ζωής;

Έχουμε κάνει μεγάλα βήματα, αλλά δεν έχουμε φτάσει ακόμη εκεί που μπορούμε. Η Ελλάδα είναι παγκοσμίως συνδεδεμένη με τον ήλιο, τη θάλασσα και τον πολιτισμό. Το επόμενο κεφάλαιο είναι να συνδεθεί εξίσου έντονα με την ευεξία και τον ενεργό τρόπο ζωής. Και έχουμε κάθε δικαίωμα να το διεκδικήσουμε, αφού εδώ γεννήθηκε η ιδέα του αθλητισμού. Κάθε φορά που οι εικόνες από τη Γιάλοβα, τη Σπάρτη ή τον Ταΰγετο ταξιδεύουν στα social media αθλητών από 82 χώρες, χτίζεται αυτό το brand. Γίνεται με τρόπο πολύ πιο πειστικό από μια διαφήμιση, γιατί το αφηγούνται άνθρωποι που το έζησαν. Οι μεγάλες διοργανώσεις είναι οι καλύτεροι πρεσβευτές της χώρας. Το στοίχημα είναι να το κάνουμε συνειδητή εθνική στρατηγική και όχι να το αφήνουμε στην τύχη.

Με βάση την εμπειρία σας, ποια είναι τα επόμενα βήματα που πρέπει να γίνουν από την Πολιτεία, την αυτοδιοίκηση και τον ιδιωτικό τομέα ώστε η χώρα να γίνει ένας από τους ισχυρότερους παίκτες στον παγκόσμιο χάρτη του αθλητικού τουρισμού;

Πρώτον: πρέπει να δημιουργηθεί ένα εθνικό πλαίσιο για τις διεθνείς αθλητικές διοργανώσεις στρατηγικής σημασίας, με σαφή κριτήρια, πολυετή σχεδιασμό και σταθερή δυνατότητα συγχρηματοδότησης. Ένα event που φέρνει χιλιάδες επισκέπτες και προβάλλει διεθνώς τη χώρα χρειάζεται έγκαιρες αποφάσεις, εξασφαλισμένους πόρους και έναν ορίζοντα σχεδιασμού που δεν θα εξαντλείται στους λίγους μήνες πριν από τη διοργάνωση.

Δεύτερον: να θεσμοθετηθούν οι πολυετείς συμφωνίες φιλοξενίας μεγάλων διοργανώσεων μεταξύ διοργανωτών και Πολιτείας / Περιφερειακής και Τοπικής Αυτοδιοίκησης. Με συγκεκριμένες αρμοδιότητες και χρονοδιαγράμματα για τις αδειοδοτήσεις, την ασφάλεια, τις κυκλοφοριακές ρυθμίσεις, την καθαριότητα και την ενεργοποίηση των τοπικών κοινωνιών. Η εξέλιξη ενός τέτοιου event σε ετήσιο θεσμό μειώνει το κόστος του, βελτιώνει την ποιότητα, ενισχύει την αποδοχή και τη συμμετοχή της τοπικής κοινωνίας και αυξάνει την αξιοπιστία της χώρας απέναντι στους διεθνείς οργανισμούς.

Τρίτον: να δημιουργηθεί ένας ενιαίος μηχανισμός μέτρησης του αποτελέσματος. Σε συνεργασία με την Πολιτεία, την Αυτοδιοίκηση, πανεπιστημιακούς φορείς και τον τουριστικό κλάδο, πρέπει και μπορούμε να καταγράφουμε τις διανυκτερεύσεις, τη δαπάνη των επισκεπτών, την απασχόληση, τα φορολογικά έσοδα και την επικοινωνιακή αξία κάθε μεγάλης διοργάνωσης. Έτσι, η συζήτηση για την οικονομική συμμετοχή της Πολιτείας θα βασίζεται σε αντικειμενικά στοιχεία και όχι σε υποκειμενικές εκτιμήσεις.

Τέταρτον: κι εδώ απευθύνομαι προς τον ιδιωτικό τομέα, καλούμε τις επιχειρήσεις να αξιολογήσουν τις χορηγίες ως πολυετείς στρατηγικές συνεργασίες και όχι μόνο ως αγορά προβολής. Ένα αθλητικό γεγονός μπορεί να συνδεθεί με τους εργαζομένους και τους πελάτες μιας εταιρείας, την υγεία, τη βιωσιμότητα, την κοινωνική προσφορά και την ανάπτυξη ενός ολόκληρου προορισμού. Η αξία βρίσκεται στην ενεργή συμμετοχή και όχι μόνο στην παρουσία ενός λογοτύπου.

Όταν όλοι οι «εταίροι» (Πολιτεία/Αυτοδιοίκηση, χορηγοί, διοργανωτές) δουλέψουμε μαζί, και το έχουμε δει να συμβαίνει στη Μεσσηνία, στη Λακωνία, στην Αττική, στις Κυκλάδες, τα αποτελέσματα είναι εντυπωσιακά. Η Ελλάδα έχει όλα τα φόντα να γίνει ένας από τους ισχυρότερους παίκτες στον κόσμο. Αρκεί να το πιστέψουμε και να το οργανώσουμε.