Το στοίχημα που έχει βάλει ο Ντούσαν Ίβκοβιτς, ερχόμενος για δεύτερη φορά στην καριέρα του στον Ολυμπιακό (η πρώτη ομάδα που επιστρέφει στα 30 και βάλε χρόνια της προπονητικής του διαδρομής) έχει περισσότερο "ομαδικό" χαρακτήρα.

Ωστόσο, όπως κι αν το πάρει κανείς, έχει και ένα ιδιαίτερο κεφάλαιο, που αφορά ένα παίκτη. Ο Κώστας Παπανικολάου, καλείται να ανταποκριθεί στην μεγάλη ευθύνη του βασικού φόργουορντ των "ερυθρολεύκων" στην πρώτη (και πιο σοβαρή) πρόκληση στο ξεκίνημά ενός δρόμου, που έχει όλες τις προϋποθέσεις να μετατραπεί σε λεωφόρο.

Την ημέρα, που ο Θοδωρής Παπαλουκάς γιόρταζε 200 αγώνες στην Ευρωλίγκα, ο βενιαμίν του Ολυμπιακού, υπέβαλε τα σέβη του στον αρχηγό και συστηνόταν μεγαλοπρεπώς στο κοινό του ευρωπαϊκού μπάσκετ.

Στο καλύτερό του (επίσημο) παιχνίδι με τα "ερυθρόλευκα" ο 20χρονος νεαρός δείχνει πως σιγά-σιγά αφομοιώνει τον ρόλο του και σε βάθος χρόνου μπορεί να δικαιώσει την επένδυση που έκανε ο Ολυμπιακός με την απόκτησή του.

Απέναντι στη Μάλαγα, ο Παπανικολάου τα έκανε, σχεδόν, όλα. Έπαιξε άμυνα, έτρεξε στο παρκέ, πήρε ριμπάουντ, σκόραρε 17π (όσους και ο Μπουρούσης) και έδωσε μια πρώτη σαφή απόδειξη γιατί επιλέχθηκε να αναλάβει να καλύψει (μαζί με τον Κέσελ) μια θέση που τα τελευταία δυο χρόνια ήταν αρμοδιότητα του πιο ακριβοπληρωμένου μπασκετμπολίστα στην Ευρώπη, Τζος Τσίλντρες.

Ο Ίβκοβιτς με τον χαρακτηριστικό του τρόπο, ανέλυε την απόδοση του μικρού (ο οποίος ήταν παρών στη συνέντευξη Τύπου, καθώς λίγη ώρα μετά μίλησε ζωντανά στην κάμερα του Sport24.gr): "Ναι, του αξίζουν συγχαρητήρια. Κατάλαβε τι έπρεπε να κάνει, ακριβώς γιατί είχε την υπομονή να ακούσει τι έκανε λάθος στην χθεσινή προπόνηση. Για την ακρίβεια τα έκανε όλα λάθος. Σήμερα, στον αγώνα, συνέβη το αντίθετο".

Ακόμη δεν ...άρχισε

Ο ίδιος ο ταλαντούχος φόργουορντ που δεν έκρυψε την φιλοδοξία του να παίξει μπάσκετ υψηλού επιπέδου σαν... τον Παπαλουκά των 200 αγώνων στην Ευρωλίγκα, έσκυψε το κεφάλι και σχολίασε: "Μα αυτό που πρέπει να κάνω, είναι να ακούω τον προπονητή μου"

Ο Παπανικολάου βρίσκεται μόλις στην εκκίνηση. Δεν έχει κάνει παρά ένα δυο βήματα, για να μπει στο μονοπάτι της καθιέρωσης.

Δεν είναι δεδομένο ότι κάθε φορά θα παίζει όπως έκανε την Τετάρτη, όταν διέλυσε κάθε διάθεση αντίστασης από όλους τους προσωπικούς του αντιπάλους, διάβαζε το παιχνίδι και είχε, ως επί το πλείστον, ως πρώτη επιλογή το ορθόν και ωφέλιμον.

Η Ευρωλίγκα είναι πολύ δύσκολη, θα έχει σαφώς πιο δύσκολα ματς απ' αυτό που έδωσε ο Ολυμπιακός διαλύοντας την (αγνώριστη) Μάλαγα και η δοκιμασία για τον Έλληνα άσο θα είναι διαρκής.

Το να καταφέρει ωστόσο ο Ολυμπιακός να έχει μια επιτυχημένη σεζόν, με τον Παπανικολάου σε πρωταγωνιστικό ρόλο αποτελεί ένα, αν μη τι άλλο, σπουδαίο στοίχημα που ο Ίβκοβιτς (και όχι μόνο αυτός) θέλει να κερδίσει.

Το πιο εξέχον μέλος

Η "ευλογημένη" γενιά, άλλωστε, των παιδιών που οδήγησαν την Εθνική Ομάδα στους θριάμβους της τελευταίας πενταετίας, αναζητά εναγωνίως τους διαδόχους της.

Ο Παπανικολάου είναι ένα εξέχον μέλος των "επόμενων" πρωταγωνιστών και στα χέρια του Ίβκοβιτς μπορεί, πράγματι, να βάλει τις βάσεις για μια καριέρα ανάλογη των τεράστιων προσόντων του.

Όπως είπε, όμως, και ο προπονητής του "ένα παιχνίδι δεν σε κάνει να ξεχωρίζεις". Ούτε καν ένα ... καλό Μουντομπάσκετ, δεν φτάνει για να σε καθιερώσει σε συλλογικό επίπεδο.

Ο Ίβκοβιτς δεν δίστασε να βάλει στον πάγο τον Μάρκο Κέσελ, στέλνοντας το σαφές μήνυμά του: "Όποιος παρεκκλίνει του προγράμματος, απλά κάθεται εκτός ομάδας". Μέχρι να συνέλθει...