Ο Γιάννης Νικοπολίδης, γιος του Αντώνη Νικοπολίδη και της Βάσως Στασινού, έγραψε ιστορία τα ξημερώματα της Τρίτης (12/1) καθώς έγινε ο πρώτος Έλληνας ποδοσφαιριστής που επιλέχθηκε στο ντραφτ του MLS το οποίο διεξήχθη για 23η χρονιά.

Ο 21χρονος (σ.σ. γεννημένος στις 8 Δεκεμβρίου 2000) ήταν η επιλογή των Νιου Γιορκ Ρεντ Μπουλς, στον τρίτο γύρο στο νούμερο 71, αριθμό με τον οποίο έκανε καριέρα στον Ολυμπιακό ο πατέρας του, και πλέον άνοιξαν διάπλατα οι πόρτες για μια καριέρα στο MLS.

Η νέα του ομάδα έτρεψε ήδη να τον χαρακτηρίσει ως τον δικό της "Greek Freak" και ο ίδιος ετοιμάζει βαλίτσες ώστε σε λίγες μέρες να βρεθεί ξανά στην Αμερική και να ξεκινήσει προετοιμασία με τη νέα του ομάδα και εν συνεχεία να διαπιστωθεί αν θα παραμείνει από φέτος στο ρόστερ της και θα έχει την ευκαιρία να παίξει στο MLS ή θα πάει στη δεύτερη, νεοσύστατη ομάδα των Νιου Γιορκ Ρεντ Μπουλς που θα πάρει μέρος του χρόνου για πρώτη φορά στο MLS Next Pro.

Πώς όμως φτάσαμε στην ιστορική βραδιά της 12 Ιανουαρίου; Πώς έμαθε η οικογένεια Νικοπολίδη πως ο Γιάννης επιλέχθηκε από την ομάδα της Νέας Υόρκης. Ποια είναι τα χαρακτηριστικά που συνοδεύουν τον 21χρονο τερματοφύλακα εντός και εκτός γηπέδου. Το SPORT24 σάς παρουσιάζει πώς ξεκίνησε το... αμερικάνικο όνειρο για τον Γιάννη Νικοπολίδη.

Το συμβόλαιο στον Ολυμπιακό και η Αμερική

Τον Ιανουάριο του 2018, ο 17χρονος τότε, γιος του Αντώνη Νικοπολίδη υπέγραψε συμβόλαιο συνεργασίας με τον Ολυμπιακό προερχόμενος από μια εξαιρετική πορεία στα τμήματα υποδομής των "ερυθρόλευκων". Καθώς ήταν μέλος της ακαδημίας από το 2014 ενώ είχε στεφθεί πρωταθλητής την περίοδο 2016-17 με τους Εφήβους όντας ο απόλυτος πρωταγωνιστής στο Final Four που είχε διεξαχθεί στην Τρίπολη.

Ο Νικοπολίδης όμως πήγαινε τότε σχολείο στα εκπαιδευτήρια Ζηρίδη το οποίο σε συνεργασία με τον Άρη Ζαφειράτο και και της εταιρίας του "AZ Sport Scholarships" είχε αναπτύξει ένα νέο μηχανισμό όπου συμβούλευαν και καθοδηγούσαν μαθητές-αθλητές του σχολείου με στόχο να σπουδάσουν στην Αμερική με υποτροφία.

Κάτι που τόσο ο ίδιος έβλεπε με θετικό μάτι όσο φυσικά και η οικογένεια του η οποία έχοντας ζήσει τόσα στον αθλητισμό στην Ελλάδα στις μικρές ηλικίες μπορούσε και η ίδια να συμβουλεύσει τον 17χρονο τότε Γιάννη. Για αυτό και λίγους μήνες αργότερα μετά την υπογραφή του συμβολαίου του, τον Μάιο του 2018 ο ίδιος ο Αντώνης Νικοπολίδης είχε κάνει γνωστό πως ο γιος του θα αποχωρήσει από τον Ολυμπιακό για να πάει στην Αμερική και το Πανεπιστήμιο του Τζορτάουν για να συνδυάσει τον αθλητισμό με τις σπουδές του.

Εκείνη τη χρονιά μάλιστα ο Γιάννης Νικοπολίδης ήταν ένας από τους οκτώ ποδοσφαιριστές από ομάδες της Super League και μη που θα έκαναν το υπερατλαντικό ταξίδι με τόσο ένα καλύτερο μέλλον.

Διακρίσεις και πρωταθλητής στο NCAA

Με το που πήγε στην Αμερική άρχισε να υπερασπίζεται την εστία των "Hoyas" και μάλιστα άρχισαν να έρχονται και οι διακρίσεις, η μία μετά την άλλη για τον Έλληνα τερματοφύλακα. Το 2018 χαρακτηριστικά έκανε 18 εμφανίσεις με την ομάδα του Πανεπιστημίου και έγινε μέλος της καλύτερης ομάδας των πρωτοετών. Ενώ βγήκε καλύτερος γκολκίπερ στην ανατολική περιφέρεια οκτώ φορές. Μάλιστα παρότι ήταν στην Αμερική επειδή ήταν μέλος της Εθνικής Νέων ταξίδεψε στην Ελλάδα για να παίξει με την Εθνική και έχασε τρία παιχνίδια του Πανεπιστημίου.

Την επόμενη σεζόν συνεχίστηκαν τόσο οι ατομικές διακρίσεις όσο και οι ομαδικές. Καθώς ο 19χρονος ταλαντούχος γκολκίπερ πανηγύρισε με τους Georgetown Hoyas τον τίτλο του NCAA. Η ομάδα του μετά από μια εξαιρετική σεζόν είχε επικρατήσει με 7-6 στα πέναλτι της Virginia (3-3 παιχνίδι) στον τελικό του φετινού Final Four.

Ο γιος του Αντώνη Νικοπολίδη είχε μοιραστεί εκείνη τη σεζόν τους αγώνες με τον 19χρονο διεθνή Αμερικανό Τόμας Ρομέρο, και κατάφερε να κρατήσει αλώβητη την εστία του 5 φορές σε 11 συμμετοχές. Ο Έλληνας "κίπερ" είχε κατεβάσει τα ρολά στον ημιτελικό κόντρα στο Stanford (2-0) και είχε δώσει στην ομάδα του τη δυνατότητα να προκριθεί για δεύτερη φορά στην ιστορία της σε ένα τελικό NCAA και φυσικά να κατακτήσει τον τίτλο.

Στον μεγάλο τελικό κόντρα στη Virginia, ο προπονητής των Hoyas είχε χρησιμοποίησε τον Ρομέρο κάτω από τα γκολπόστ. Ο Νικοπολίδης όμως ήταν ο μοναδικός από τους τερματοφύλακες που έπαιξαν στο Final Four που δε δέχτηκε γκολ, ενώ η σεζόν των Hoyas ήταν η κορυφαία του αθλητικού προγράμματος ποδοσφαίρου του Georgetown καθώς πέραν του πρώτου τροπαίου, έκαναν ρεκόρ νικών με 20 επιτυχίες.

Εκείνη τη σεζόν ο Γιάννης Νικοπολίδης έγινε ο δεύτερος Έλληνας που κατακτάει το ποδοσφαιρικό NCAA μετά τον Άρη Ζαφειράτο που είχε αναδειχθεί πρωταθλητής με το Indiana University το 2012. Ενώ ατομικά είχε επιλεχθεί 10 φορές ως γκολκίπερ της εβδομάδας και ήταν μέλος της κορυφαίας ομάδας στην ανατολή.

Συνέχεια στις διακρίσεις και την επόμενη σεζόν καθώς το 2020 ήταν υποψήφιος για καλύτερος γκολκίπερ στο κολεγιακό πρωτάθλημα ενώ επιλέχθηκε ως ο καλύτερος στην ανατολική περιφέρεια και παράλληλα είχε βγει τρεις φορές ως ο τερματοφύλακας της αγωνιστικής.

Ο ΟΦΗ που τον ήθελε και η επιθυμία να επιστρέψει

Τον Ιανουάριο του 2021 και με τον κορονοϊό να έχει μπει στις ζωές όλων μας και την Αμερική να είναι μια από τις χώρες που αντιμετώπισε το μεγαλύτερο πρόβλημα, τα κολεγιακά πρωταθλήματα να έχουν διακοπεί, ο Γιάννης Νικοπολίδης είχε επιστρέψει στην Ελλάδα και ήταν δίπλα στην οικογένεια του.

Μην γνωρίζοντας τι θα συμβεί με το μέλλον του και που θα πάει όλη αυτή η κατάσταση ο 20χρονος Νικοπολίδης πήγε στον ΟΦΗ όπου και μετείχε στις προπονήσεις για δέκα περίπου μέρες. Η σχετική ανακοίνωση των Κρητικών στις 14 Ιανουαρίου 2021 ανέφερε: "Τις επόμενες μέρες θα προπονείται με την ομάδα μας, δοκιμαστικά, ο 20χρονος τερματοφύλακας, Γιάννης Νικοπολίδης. Διεθνής με τις Εθνικές ομάδες Κ17 και Κ19, προέρχεται από τις ακαδημίες του Ολυμπιακού με συμμετοχές στο Κ15 και Κ17, ενώ από το 2018 παίζει στο πρωτάθλημα NCAA και πρωτάθλημα Περιφέρειας, με τους Georgetown Hoyas."

Ο Νικοπολίδης άφησε θετικές εντυπώσεις, έπεισε τους ανθρώπους του ΟΦΗ οι οποίοι και εκδήλωσαν την πρόθεση να τον κρατήσουν. Από τη μία όμως δεν ήταν τόσο εύκολο ενώ επιθυμία του ίδιου μετά από συζήτηση με τον προπονητή του και την οικογένεια του ήταν να επιστρέψει στην Αμερική καθώς τον παρακολουθούσαν τόσες ομάδες και το να επιλεγεί στο ντραφτ του 2022 ήταν πολύ πιθανό.

Έτσι έγινε ο Έλληνας τερματοφύλακας επέστρεψε στην Αμερική και πανηγύρισε τον τίτλο στην περιφέρεια του και βοήθησε την ομάδα του να προκριθούν απευθείας στο Παναμερικανικό Πρωτάθλημα (NCAA). Ο τίτλος που κατέκτησαν στην Big East, επικρατώντας στον τελικό στην παράταση με 2-1 επί του Providence, είχε την υπογραφή του Έλληνα τερματοφύλακα που απόκρουσε πέναλτι στην κανονική διάρκεια του παιχνιδιού. Με τον ίδιο να παίζει συνολικά σε 11 ματς, δέχθηκε 9 γκολ, έκανε 22 επεμβάσεις και κράτησε ανέπαφη την εστία του σε πέντε παιχνίδια.

Πώς έζησε τη βραδιά στο σπίτι η οικογένεια Νικοπολίδη

Την Τρίτη τα ξημερώματα η οικογένεια Νικοπολίδη ήταν σύσσωμη στο σπίτι της μαζί με κάποιους φίλους του Γιάννη για να παρακολουθήσουν σε Live Stream το 23ο ντραφτ του MLS με την ελπίδα πως μπορεί να επιλεγεί στον πρώτο γύρο από κάποια ομάδα που ήδη τον είχε τσεκάρει και επικοινωνήσει μαζί του τις προηγούμενες μέρες.

Άλλωστε μόλις δύο Ευρωπαίοι, ένας από την Ισλανδία και ένας από τη Σουηδία κατάφεραν να επιλεχθούν στις 28 θέσεις του πρώτου γύρου και επίσης μόλις τρεις ομάδες επέλεξαν γκολκίπερ και δη Αμερικανούς.

Οπότε μετά από 2,5 ώρες το Live Stream έκλεισε και πλέον άπαντες στο σπίτι, με μια μικρή απογοήτευση, άρχισαν να βλέπουν από μια εφαρμογή τις επιλογές των ομάδων στο ντραφτ. Λίγη ώρα αργότερα όμως χτύπησε το τηλέφωνο του Γιάννη Νικοπολίδη και τον έπαιρναν από την Αμερική.

Στην άλλη άκρη της τηλεφωνικής γραμμής ήταν ο "Head of sport" των Νιου Γιορκ Ρεντ Μπουλς, Κέβιν Τίλγουελ, ο οποίος είπε μεταξύ άλλων στον 21χρονο γκολκίπερ: "Μην απογοητεύεσαι που δεν επιλέχθηκες στον πρώτο γύρο του ντράφτ, και που δεν είσαι στα πρώτα πικ, δεν έχει σημασία εμείς ενδιαφερόμαστε και σε θέλουμε και σε πιστεύουμε". Αυτό που ήθελε να μάθει κυρίως ήταν που θα βρισκόταν ο ίδιος και αν θα ήθελε να επιστρέψει στην Αμερική ή να συνεχίσει την καριέρα του στην Ευρώπη καθώς αρκετές ομάδες τον έχουν στη λίστα τους.

Ο Νικοπολίδης απάντησε θετικά και τότε ο Κέβιν Τίλγουελ τον ενημέρωσε πως σε λίγη ώρα θα γινόταν πικ από την ομάδα της Νέας Υόρκης. Έτσι και έγινε και όλως τυχαίως ο Έλληνας γκολκίπερ επιλέχθηκε στο νούμερο 71, ένα νούμερο που έχει συνδεθεί με την ποδοσφαιρική θητεία του Αντώνη Νικοπολίδη.

Οπότε ο 21χρονος επιλέχθηκε από την ομάδα που φιλοξένησε τον Ανρί μία τετραετία στο ρόστερ της, έχει κατακτήσει τρεις φορές το Supporters’ Shield στην ιστορία του MLS και η οποία βρίσκεται κάτω από την ίδια ιδιοκτησιακή στέγη με την μόνιμη πρωταθλήτρια Αυστρίας Red Bull Salzburg.

Τις επόμενες εβδομάδες θα κριθεί το μέλλον του

Η επιλογή του στο νούμερο 71 του ντραφτ ήταν η πόρτα που άνοιξε για το MLS, το αν θα τη διαβεί η όχι από τη φετινή σεζόν ή θα πρέπει να περιμένει θα φανεί σε λίγες εβδομάδες. Το νέο πρωτάθλημα στην Αμερική είναι προγραμματισμένο να ξεκινήσει στις 26 Φεβρουαρίου. Κάτι το οποίο σημαίνει πως σε λίγες μέρες όλες οι ομάδες θα ξεκινήσουν την προετοιμασία τους.

Σε αυτή θα βρεθεί όπως είναι λογικό ο Γιάννης Νικοπολίδης και ο προπονητής της ομάδας του θα αποφασίσει για το μέλλον του και το αν θα τον κρατήσει στο ρόστερ της πρώτης ομάδας ως ενεργό μέλος ή αν θα προπονείται με την πρώτη ομάδα και θα παίζει στη θυγατρική ή αν θα τον δώσουν σε κάποια άλλη ομάδα, ως δανεικό, μικρότερης κατηγορίας ώστε να συνεχίσει να παίρνει παιχνίδια στα πόδια του και εμπειρίες.

Άλλωστε για κάθε γκολκίπερ είναι σημαντικό να έχει αγώνες στα πόδια του καθώς μέσα απ' αυτούς γίνεται καλύτερος, αποκτά εμπειρία η οποία είναι ότι καλύτερο για τη θέση που αγωνίζεται. Ο Νικοπολίδης θα γίνει κάτοικος Νέας Υόρκης, θα προπονείται και θα αγωνίζεται στο πανέμορφο Red Bull Arena.

Τα χαρακτηριστικά του εντός και εκτός γηπέδου

Άνθρωποι που έχουν δουλέψει μαζί του κάνουν λόγο πρώτα από όλα για ένα παιδί αρκετά σοβαρό και μετρημένο και χωρίς οποιοδήποτε στίγμα έπαρσης που θα μπορούσε να είχε λόγω του ονόματος που κουβαλάει. Χαρακτηριστική η ατάκα "Είναι ένα παιδί που θες να συνεργαστείς μαζί του και κάθε προπονητής θέλει να τον έχει στο ρόστερ του".

Ποια είναι όμως τα αγωνιστικά χαρακτηριστικά που τον συνοδεύουν. Αρχικά είναι εξαιρετικός κάτω από την εστία, επίσης είναι πολύ καλός με τη μπάλα στα πόδια, προσόν που πλέον πρέπει να έχει κάθε καλός τερματοφύλακας. Ένα επιπλέον προσόν του είναι πως είναι αρκετά γυμνασμένος σε όλο του το σώμα και αυτό θα τον βοηθήσει όταν μπει στα βαθιά ενός πρωταθλήματος.

Όπως επίσης και οι εμπειρίες που πήρε μέσα από τις καλές και σταθερές χρόνιες και τα εξαιρετικά στατιστικά που είχε όλα αυτά τα χρόνια στο κολεγιακό πρωτάθλημα. Κάτι που τον ξεχωρίζει είναι πως παρά τη μικρή σχετικά ηλικία του βγάζει αρκετά ηγετικά χαρακτηρίστηκα εντός του γηπέδου και αυτό φαίνεται στο πως στέκεται, πως μιλάει στη διάρκεια των αγώνων ώστε να βοηθήσει την ομάδα στην οποία παίζει. Ένα παιδί μικρό σε ηλικία ηγετικά χαρακτήριζα πως μιλάει στέκεται να βοηθήσει την ομάδα.