Γλυκιά εκδίκηση! Λίγους μόλις μήνες μετά το 2-1 της Κροατίας επί της Αγγλίας στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, οι Άγγλοι πλήρωσαν με το ίδιο νόμισμα τους Βαλκάνιους: επικράτησαν με το ίδιο σκορ και με τον ίδιο τρόπο (ανατροπή) στο "Γουέμπλεϊ" και προκρίθηκαν στην επόμενη φάση του Nations League που τους επιτρέπει να διεκδικήσουν το ερχόμενο καλοκαίρι στην Πορτογαλία το ένα από τα τέσσερα εισιτήρια για την τελική φάση του Euro 2020.

Αντίθετα, η φιναλίστ του Μουντιάλ της Ρωσίας υποβιβάστηκε στη League B του Νations League αφού έμεινε στην τρίτη θέση στον 4ο όμιλο, ενώ η Ισπανία έμεινε στη δεύτερη θέση (θα έπαιρνε εκείνη την πρωτιά αν ερχόταν ισόπαλο το ματς στο "Γουέμπλεϊ), με την ομάδα του Λουίς Ενρίκε να συγκεντρώνει έναν πόντο λιγότερο έναντι της ομάδας του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ.

Ωραίο ποδόσφαιρο, γρήγορο ρυθμό και περισσότερες "καθαρές" ευκαιρίες από πλευράς Αγγλίας (6-3) περιελάμβανε το... μενού στο πρώτο ημίχρονο, ωστόσο έλειψε και από τις δύο ομάδες η πεμπτουσία του ποδόσφαιρου, το γκολ.

Η πρώτη μεγάλη φάση άνηκε στην Κροατία, με το πλασέ του Ρέμπιτς από πλεονεκτική θέση να καταλήγει πάνω από το οριζόντιο δοκάρι στο 3', για να έρθει ωστόσο "απάντηση" από την Αγγλία, και μάλιστα δυναμική: με δύο εξαιρετικές ευκαιρίες μέσα σε διάστημα πέντε λεπτών.

Στο 11' ο Στέρλινγκ βρέθηκε απέναντι από τον Κάλινιτς αλλά ο τερματοφύλακας της Κροατίας έδιωξε σε κόρνερ το πλασέ με το δεξί του μεσοεπιθετικού της Μάντσεστερ Σίτι, ενώ στο 16' ο Κέιν αστόχησε δις να στείλει τη μπάλα στα δίχτυα, καθώς πρώτα ο Γέντβαϊ (με το κεφάλι) και έπειτα ο Κάλινιτς (με απέμβαση) απέτρεψαν την παραβίαση της εστίας τους.

Στο 25' ο Κάλινιτς έδειξε και πάλι εξαιρετικά αντανακλαστικά όταν απέκρουσε με δυσκολία το σουτ του Τσίλγουελ με το αριστερό έξω από την περιοχή, για να έρθει στο 40' η τελευταία αξιόλογη φάση για το πρώτο 45ο λεπτο, με το μονοκόμματο δεξί σουτ του Μπάρκλεϊ να καταλήγει στην εξωτερική πλευρά των διχτύων.

Η εικόνα του αγώνα δεν άλλαξε δραματικά στην αρχή του δευτέρου μέρους αφού ήταν τα "τρία λιοντάρια" η ομάδα που πίεσε για το γκολ και είχε καλές στιγμές στο 52' (Στέρλινγκ) και στο 56' (Μπάρκλεϊ), όμως κόντρα στη ροή της αναμέτρησης, η Κροατία άνοιξε το σκορ και έκανε το "Γουέμπλεϊ" να σιωπήσει!

Αυτό έγινε στο 57' μέσα από μία φοβερή ατομική ενέργεια του Κράμαριτς, με τον 27χρονο επιθετικό της Χόφενχαϊμ να "χορεύει" της άμυνα της Αγγλίας μέσα στην περιοχή και μετά από διαδοχικές προσποιήσεις να κάνει το σουτ με το δεξί, για να βρει η μπάλα το πόδι του Ντάιερ και να καταλήξει στα δίχτυα του Πίκφορντ για το 1-0 υπέρ της ομάδας του Ντάλιτς.

Τέσσερα λεπτά αργότερα, οι Κροάτες έχασαν χρυσή ευκαιρία για να διπλασιάσουν τα τέρματά τους και να "κλειδώσουν" την πρόκριση, με τον Πέρισιτς να μπαίνει στην περιοχή από τα αριστερά μέσα από ταχύτατη αντεπίθεση των φιλοξενουμένων και να κάνει το διαγώνιο πλασέ, με τη μπάλα να περνάει παράλληλα από την εστία του Πίκφορντ.

Οι Άγγλοι δεν κατέθεσαν πάντως τα όπλα, πίεσαν απελπισμένα για το 1-1 (στο 73' ο Σάουθγκεϊτ είχε ήδη κλείσει τις αλλαγές του) και στο 78' βρήκαν το γκολ της ισοφάρισης: μετά από εκτέλεση πλαγίου άουτ και κεφαλιά, ο Κέιν "τσίμπησε" τη μπάλα προ του Κάλινιτς και ο Λίνγκαρντ την προώθησε στα δίχτυα με πλασέ μέσα από τη μικρή περιοχή μπροστά σε ανυπεράσπιστη εστία.

Το γκολ αυτό (δεύτερο για τον Λίγκαρντ με τη φανέλα της εθνικής του ομάδας) έδωσε φτερά στους Άγγλους και επτά λεπτά αργότερα ολοκληρώθηκε η ανατροπή για να... απογειωθεί το "Γουέμπλεϊ! Ο Τσίλγουελ εκτέλεσε φάουλ από τα αριστερά και ο Κέιν πετάχτηκε στην πορεία της μπάλας για να γράψει το τελικό 2-1 με προβολή μέσα από την περιοχή και να στείλει στο Final-4 του Nations League την Αγγλία!

ΟΙ ΣΥΝΘΕΣΕΙΣ ΤΩΝ ΔΥΟ ΟΜΑΔΩΝ:

ΑΓΓΛΙΑ: Πίκφορντ, Γουόκερ, Στόουνς, Γκόμεζ, Τσίλγουελ, Ντελφ (73' Λίνγκαρντ), Ντάιερ, Μπάρκλεϊ (64' Ντέλε Άλι), Στέρλινγκ, Ράσφορντ (73' Σάντσο), Κέιν

ΚΡΟΑΤΙΑ: Κάλινιτς, Βρσάλκο (26' Μίλιτς), Λόβρεν, Βίντα, Γέντβαϊ, Μόντριτς, Μπρόζοβιτς, Ρέμπιτς (46' Μπρέκαλο), Βλάσιτς (79' Ρογκ), Πέρισιτς, Κράμαριτς

ΑΓΓΛΙΑ - ΚΡΟΑΤΙΑ 2-1 (HIGHLIGHTS)