Διαβάζοντας τη λίστα με τους ποδοσφαιριστές που αποφάσισε να συμπεριλάβει στις κλήσεις του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος ο Τζον Φαν Σιπ, η προσοχή των περισσότερων έπεσε πάνω στον Γιάννη Παπανικολάου. Το όνομά του 22χρονου μέσου που ετοιμάζεται να κάνει ντεμπούτο με την φανέλα της Εθνικής σε αρκετούς προκάλεσε απορίες.

Ένας παίκτης όχι και τόσο γνωστός στο ευρύ κοινό που εδώ και δώδεκα περίπου μήνες αγωνίζεται στο πολωνικό πρωτάθλημα φορώντας την φανέλα της ανερχόμενης δύναμης της χώρας, Ρακόφ. Στα 21 του αποφάσισε να κυνηγήσει την τύχη του μέχρι εκεί που δεν πάει και εκείνη ένα χρόνο αργότερα του έκλεισε το μάτι για τα καλά. Ένας χρόνος που τα είχε όλα. Χαρές, λύπες, τίτλους, απώλειες.

Το SPORT24 σας παρουσιάζει την ιστορία του νέου μέλους της εθνικής ομάδας του Φαν Σιπ.

Από τον Βύρωνα στην ΑΕΚ και από εκεί στα Χανιά

Γεννημένος το Νοέμβριο του 1998 στην Αθήνα κλώτσησε για πρώτη φορά την μπάλα στα 5 του χρόνια, στα γήπεδα του Βύρωνα και στις τοπικές ακαδημίες του Άρη. Μία οκταετία αργότερα, εντάχθηκε στις ακαδημίες της ΑΕΚ. Η παρουσία του στην Ένωση διήρκεσε ως το 2014 όταν και αποφάσισε να μετακομίσει στα Χανιά προκειμένου να φορέσει την φανέλα του Πλατανιά.

Στην κρητική πόλη ανδρώθηκε ποδοσφαιρικά και έκανε τα πρώτα του βήματα ως επαγγελματίας. Τρία περίπου χρόνια μετά την άφιξη του στα Χανιά, ο τότε προπονητής των Κρητικών, Γιώργος Παράσχος διέκρινε το ταλέντο του και αποφάσισε να του δώσει την ευκαιρία. Τον Απρίλιο του 2017, πραγματοποιεί το επαγγελματικό του ντεμπούτο αγωνιζόμενος για 9 λεπτά κόντρα στον ΠΑΟΚ.

Η γεμάτη σεζόν στην Football League και η απώλεια της ανόδου

Την επόμενη σεζόν ο αγωνιστικός χρόνος του αυξήθηκε σημαντικά ωστόσο το πρωτάθλημα δεν εξελίχθηκε καλά για τον Πλατανιά που στο φινάλε του υποβιβάσθηκε στην δεύτερη κατηγορία. Στα 20 του πλέον αποκτά πρωταγωνιστικό ρόλο σε μία χρονιά που ο Πλατανιάς τερμάτισε δεύτερος στην Football League, αλλά τελικά έχασε το εισιτήριο της ανόδου δευτερόλεπτα πριν την ολοκλήρωση των ιστορικών πλέον μπαράζ κόντρα στον ΟΦΗ και το απευθείας φάουλ του Ναμπί. Ένα φάουλ που του στέρησε την δυνατότητα να γίνει ήρωας, καθώς ήταν εκείνος που είχε ισοφαρίσει στο 90’ σε 2-2, αποτέλεσμα που αν έμενε ως το φινάλε θα χάριζε στους Χανιώτες το εισιτήριο της ανόδου.

Η επιστροφή στη Super League και η μετακόμιση στην Πολωνία

Ο ίδιος ωστόσο κεφαλαιοποίησε την καλή του παρουσία στη Football League, με τον Πανιώνιο να τον κάνει δικό του και να του δίνει φανέλα βασικού. Στους Νεοσμυρνιώτες πραγματοποίησε γεμάτη σεζόν με περισσότερες από 30 συμμετοχές σε Super League Interwetten και Κύπελλο Ελλάδος.

Ο υποβιβασμός ωστόσο του Πανιωνίου στην Γ’ εθνική τον ανάγκασε να αναζητήσει μακριά από την Πλατεία τον επόμενο σταθμό της καριέρας του. Αυτός θα βρισκόταν στην Πολωνία και στην ιστορική μεν αλλά άσημη Ρακόφ. Η πολωνική ομάδα βρισκόταν για δεύτερη διαδοχική σεζόν στην πρώτη κατηγορία μετά από απουσία 21 ετών και κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει τα όσα θα πετύχαινε στο μέλλον.

Η χρονιά προσαρμογής και η κατάκτηση του Κυπέλλου

Η πρώτη του χρονιά στην Πολωνία εξελίχθηκε κατά κύριο λόγο σε χρονιά προσαρμογής. Ο ίδιος μπορεί να μην πήρε τα λεπτά συμμετοχής που θα επιθυμούσε, ωστόσο η σεζόν για την πολωνική ομάδα κύλησε ιδανικά. Η κατάκτηση του Κυπέλλου -στον τελικό επί της Άρκα Γκντίνια- αλλά και η κατάληψη της δεύτερης θέσης στο πρωτάθλημα σηματοδότησαν το πρώτο τρόπαιο και μαζί την κορυφαία χρονιά στην ιστορία του συλλόγου.

Προσωπικά για τον Παπανικολάου η χρονιά έγινε ακόμα δυσκολότερη μετά και την απώλεια του πατέρα του. Μία εξέλιξη που όπως παραδέχθηκε ο ίδιος σε συνέντευξη που παραχώρησε τον προηγούμενο Μάιο στο SPORT24, τον ανάγκασε "να παλέψει πολύ με τον εαυτό του για να καταφέρει να σταθεί στα πόδια του". Μία σεζόν κανονικό σχολείο όπως την χαρακτήρισε.

Το Σούπερ Καπ, η Ευρώπη και το όνειρο της Εθνικής

Η νέα αγωνιστική χρονιά της Ρακόφ ξεκίνησε όπως ακριβώς ολοκληρώθηκε η προηγούμενη. Μετά το κύπελλο η πολωνική ομάδα κατέκτησε και το Σούπερ Καπ επικρατώντας της πρωταθλήτριας Λέγκια και έτσι μέσα σε λίγους μήνες προσέθεσε ένα ακόμη Κύπελλο στην μικρή, αλλά διαρκώς αυξανόμενη τροπαιοθήκη της.

Το Σουπερ Καπ φαίνεται πως άνοιξε την όρεξη, με την Ρακόφ να συμμετέχει για πρώτη φορά στην ιστορία της σε ευρωπαϊκή διοργάνωση. Ωστόσο εκεί, μόνο ως πρωτάρα δεν μοιάζει. Αγωνιζόμενη στα προκριματικά του νεοσύστατου Conference League αποκλείει κατά σειρά Σούντουβα, Ρούμπιν Καζάν και μπορεί πλέον να ονειρεύεται ακόμα και τους ομίλους έχοντας επιβληθεί της βελγικής Γάνδης με 1-0 στο πρώτο παιχνίδι των δύο ομάδων στην Πολωνία.

Και όλα αυτά με τον Παπανικολάου στα 22 του πλέον, βασικό και με ρόλο κλειδί στην εντυπωσιακή ως τώρα φετινή πορεία της πολωνικής ομάδας. Η εξαιρετική του ως τώρα παρουσία και το υψηλό επίπεδο αγωνιστικής ετοιμότητας φαίνεται πως έκαναν "κλικ" στον Τζον Φαν Σιπ που βλέπει στο πρόσωπο του Παπανικολάου έναν ποδοσφαιριστή που μπορεί να εφόσον του ζητηθεί να προσφέρει λύσεις άμεσα στο νευραλγικό χώρο του της μεσαίας γραμμής.