Ο Ronald Koeman επρόκειτο να επιστρέψει αυτήν την Κυριακή (27/11) για πρώτη φορά στο St. Mary, μετά την απόφαση του να αφήσει ανολοκλήρωτη τη δουλειά που έκανε στη Southampton (είχε ένα ακόμα χρόνο συμβόλαιο) και να πάρει τα 7 εκατ. ευρώ που του έδινε η Everton, για κάθε σεζόν συνεργασίας τους. Ειρήσθω εν παρόδω, οι "Toffees" πλήρωσαν και τα 5.8 εκατ. ευρώ που αξίωσαν οι "Saints" ως buy out για τον Ολλανδό , τον μεγαλύτερο αδελφό του και συνεργάτη του, Erwin και τον έτερο ασίσταντ, Jan Kluitenberg. Θα μπορούσες λοιπόν, να πεις ότι η εγκατάλειψη ήταν πλήρης. Με το αζημίωτο μεν, αλλά πλήρης.

Η μοίρα τα έφερε έτσι που η Southampton είχε και την ανάγκη ενός θετικού αποτελέσματος, μετά την ήττα που υπέστη την περασμένη Πέμπτη (24/11) από τη Sparta Prague, στο Europa League. Δεν ήταν δηλαδή, μια εύκολη ημέρα για τους γηπεδούχους. Τουναντίον. Όταν έγιναν γνωστές οι 11αδες, η συντριπτική πλειοψηφία εξ όσων ασχολήθηκαν με το παιχνίδι, αναρωτιόταν τι ακριβώς είχε σκεφτεί ο Claude Puel και έδωσε θέση βασικού σε ένα παιδί που δεν είχε ξαναπαίξει στην ανδρική ομάδα και μόλις μια εβδομάδα νωρίτερα είχε κάνει το ντεμπούτο του, στην U23. Το όνομα του ήταν Josh Sims. Πριν καν συμπληρωθεί το πρώτο λεπτό του αγώνα (στα 43''), οι ίδιοι αποθέωναν τον Γάλλο για την επιλογή του, ενώ είχαν αναγάγει τον 19χρονο μέσο -προϊόν των ακαδημιών των 'Saints"- στο νέο τους ήρωα! Για να καταλάβεις, όταν έγινε αλλαγή στο 84ο λεπτό, το κοινό τον αποχαιρέτησε με standing ovation. Τι είχε κάνει όμως, για να το αξίζει; Κατ' αρχάς, αυτό.

Όταν τελείωσαν όλα, έμαθε πως αναδείχθηκε "καλύτερος παίκτης του αγώνα". Είχε 54 επαφές με την μπάλα και 85% ποσοστό ακριβείας, ενώ έκανε 2 σουτ εκ των οποίων το ένα ήταν προς το... στόχο, συν φυσικά την ασίστ στον Austin -που είδες στο video. Και όλα αυτά έγιναν στην πρώτη του συμμετοχή με την ανδρών της Southampton. Παρ' όλα αυτά, όπως σχολίασαν φίλαθλοι "έπαιξε σαν να αγωνιζόταν χρόνια στην Premier League, με πείσμα, σκοπό και αυτοπεποίθηση, στοιχεία που έλειπαν από όλη την ομάδα του στα τελευταία παιχνίδια". Μεταξύ αυτών που έσπευσαν να πουν μια καλή κουβέντα για τον νεαρό, ήταν ο Gary Lineker, ο οποίος συνεχάρη τον Sims στο Twitter, όπου έγραψε και το εξής: "μια εξαιρετική εμφάνιση από ένα ακόμα ενθουσιώδες prospect της ακαδημίας της Southampton".

Ο πάλαι ποτέ σταρ της Tottenham και της Everton δεν ήταν ο μόνος που ασχολήθηκε με τον παίκτη-έκπληξη της 13ης αγωνιστικής, στην Premier League. Για τέσσερις ώρες, μετά το τέλος του αγώνα, το όνομα "Josh Sims" ήταν στην πρώτη δεκάδα των trends στο Twitter, στη Μεγάλη Βρετανία (για δυο ώρες ήταν στο No4, πίσω από τα #countryfile, West Ham και #MUNWHU), όπου επέστρεψε και σήμερα (28/11) το πρωί για τρεις διαδοχικές ώρες.

Εξυπακούεται πως και αυτός ο κανόνας είχε την εξαίρεση του: τον Koeman, τον οποίον εύλογα ρώτησαν για τον Sims, δεδομένου ότι τα δυο χρόνια που ο Ολλανδός ήταν στην πρώτη ομάδα, ο μικρός στην ακαδημία. Η απάντηση του προπονητή της Everton ήταν χαρακτηριστική της ψυχολογίας του: "Δεν γνώριζα την ύπαρξη του, όταν ήμουν εδώ και δεν είναι πρόβλημα μου. Δουλεύω για την Everton, όχι για τη Southampton". Ο ίδιος είχε δηλώσει τον περασμένο Γενάρη, μετά το ματς των Saints U21 με την Chelsea πως "δεν εντυπωσιάστηκα από τον Sims". Μπορείς να καταλάβεις πώς τον περιποιήθηκαν οι χρήστες του Τwitter -και όχι μόνο.

Henry: "Έχει ποδοσφαιρικό μυαλό"

Το ερώτημα που τέθηκε, περισσότερο από κάθε άλλο, ήταν ποιος εκ των Tadic ή Boufal θα του δώσει τη θέση του στην 11αδα, με τον Thierry Henry να... παρεμβαίνει για να ψυχραιμήσει τον κόσμο. Στη στήλη που διατηρεί στο SkySports παρακάλεσε τη Southampton να μην εξοντώσει από την πίεση τον έφηβο και να του επιτρέψει να ωριμάσει ως παίκτης. " Ειλικρινά δεν ξέρω πόσο μακριά μπορεί να φτάσει αυτό το παιδί, αλλά πρέπει να τον αφήσετε να εξελιχθεί και όχι να τον πιέσετε σε εξοντωτικό βαθμό. Αυτό που μου άρεσε από εκείνον ήταν ότι έχει ποδοσφαιρικό μυαλό. Τι εννοώ; Ήξερε ακριβώς πότε να κινηθεί προς τη μεγάλη περιοχή, πότε να κρατήσει την μπάλα, πότε να στρίψει και πότε να προχωρήσει προς τα εμπρός, όπως και πότε να πασάρει. Αυτό που μου άρεσε από τις πάσες ακριβείας που έδωσε ήταν πως πολλές τις μοίρασε προς τα εμπρός. Το ποδοσφαιρικό του IQ είναι δεδομένο, αλλά έχει παίξει μόνο σε ένα ματς. Ελπίζω να τον ξαναδούμε".

Ο Jamie Redknapp ομολόγησε πως εξεπλάγη με το πόσο εύκολα προσαρμόστηκε ο Sims στο υψηλό επίπεδο ποδοσφαίρου της Premier League, ενώ χαρακτήρισε " χάρμα οφθαλμών τη φυσική ικανότητα που έχει να παίζει αυτό το σπορ. Μπήκε στο ρυθμό του ματς αμέσως και έκανε πολύ δύσκολη την προσπάθεια μου να καταλάβω αν είναι αριστεροπόδαρος ή δεξιοπόδαρος. Έδειξε ακριβώς τι μπορεί να κάνει, οι πάσες του ήταν εξαιρετικές, είχε καλή κίνηση χωρίς την μπάλα και δούλεψε πολύ σκληρά για την ομάδα του. Και όλα αυτά έγιναν στο ντεμπούτο του στην Premier League, γεγονός που κάνει ακόμα πιο αξιόλογη την προσφορά του".

"Έζησα το όνειρο μου"

Ο Sims αρκέστηκε στο να δώσει τα δεδομένα. Δηλαδή, είπε πως " όταν πήγα ως παιδί στις ακαδημίες της Southampton, είχα ως όνειρο να μπορέσω μια μέρα να παίξω μπροστά σε όλους αυτούς τους φιλάθλους και να τους ακούσω να φωνάζουν το όνομα μου. Έζησα ό,τι θα μπορούσε να ευχηθεί ο καθένας που βρέθηκε ποτέ στη θέση μου"! Παραδέχθηκε ότι είχε ένα κάποιο άγχος "αλλά ήμουν και ενθουσιασμένος. Ήξερα πως θα είμαι στην ομάδα, όταν όμως, έμαθα πως θα ξεκινήσω το παιχνίδι, φρόντισα να πάρω συμβουλές από τους συμπαίκτες μου. Όλοι μου είπαν να κάνω ό,τι κάνω καλύτερα". Προφανώς και τους άκουσε, αν σκεφτείς ότι αναδείχθηκε "ο καλύτερος παίκτης του αγώνα".

Τι σκέφτηκε όμως, στη φάση του γκολ; " Απλά γύρισα και έκανα κεφαλιά. Ευτυχώς, ο Charlie ήταν εκεί όπου πήγε η μπάλα και σκόραρε!". Τι είχε να πει και ο Charlie Austin; " Ο Josh δεν φοβήθηκε. Βγήκε στο γήπεδο και έκανε αυτό που μπορούσε. Άξιζε τον τίτλο που του δόθηκε, έπαιξε πολύ καλά και μας βοήθησε να πάρουμε νίκη ουσίας και ψυχολογίας". Πριν σε αφήσω, να σου πω τι είπε και ο Puel: " Έκανε φανταστικό παιχνίδι, έπαιξε με πλήρη ελευθερία και ήταν θετικότατος. Θα δούμε πώς θα τον διαχειριστούμε στο μέλλον. Το καλό, προς το παρόν, είναι ότι βρίσκουμε λύσεις στους τραυματισμούς και την ίδια ώρα εξελίσσουμε τους νέους παίκτες". Να μην παίρνει και πολύ αέρα...