Το φετινό Super Bowl φέρει τον χαρακτηρισμό ‘Super Bowl LI’, που σηματοδοτεί την 51η φορά που διεξάγεται ο μεγάλος αυτός τελικός. Οι πρωταθλήτριες ομάδες των δύο περιφερειών του NFL, της National Football Conference (NFC) και της American Football Conference (AFC) θα διασταυρώσουν τα ξίφη τους το βράδυ της Κυριακής (01:30 ώρα Ελλάδος), με μοναδικό στόχο το γυαλιστερό, ασημένιο τρόπαιο Lombardi.

Ο αγώνας θα διεξαχθεί στο Houston, στο πανέμορφο κλειστό NRG Stadium, το οποίο άνοιξε τις πόρτες του για πρώτη φορά το 2002 και αποτελεί την έδρα των Houston Texans. Οι Atlanta Falcons θα είναι η ομάδα που θα εκπροσωπήσει την NFC, ενώ από την πλευρά της AFC, για μια ακόμα φορά (7η την τελευταία 15ετια), οι New England Patriots κέρδισαν το εισιτήριο.

Σε αντίθεση με τoν περσινό τελικό, όπου είχαμε μια αναμέτρηση χωρίς εντυπωσιακές φάσεις ανάμεσα στις κορυφαίες άμυνες του NFL, το φετινό ζευγάρι δημιουργεί προσδοκίες για έναν πιο θεαματικό αγώνα. Τόσο οι Patriots όσο και οι Falcons βασίζονται πρωτίστως στις επιθέσεις τους, αλλά όπως κάθε ομάδα που φτάνει σε τελικό, έχουν αξιόλογες άμυνες που στις καλές τους μέρες δεν έχουν τίποτα να ζηλέψουν από τις κορυφαίες.

Οι New England Patriots έφτασαν ως εδώ χωρίς δυσκολίες. Ξεκίνησαν τη σεζόν χωρίς τον ηγέτη και βασικό quarterback Tom Brady εξαιτίας μιας ποινής για ένα (τελικώς ανύπαρκτο) σκάνδαλο που είχε να κάνει με κάποιες μπάλες που είχαν βρεθεί με μικρότερη πίεση αέρα από αυτή που όριζε η λίγκα σε έναν αγώνα 2 χρόνια πριν. Έτσι ο Brady έμεινε εκτός για τα τέσσερα πρώτα παιχνίδια της ομάδας του, αλλά αυτό ελάχιστα επηρέασε την αγωνιστική της εικόνα.

Απόντος του 39χρονου quarterback, οι Patriots έκαναν τρεις νίκες και μια ήττα, αλλά στη συνέχεια ήταν ασταμάτητοι. Χάρη στην περίπλοκη τακτική τους, στη συνοχή τους αλλά και στην εμπειρία των παικτών και του τεχνικού τιμ, σημείωσαν 13 νίκες και μόλις μια ήττα στα επόμενα 14 παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένων των playoffs και πέτυχαν μια ακόμη πρόκριση σε Super Bowl. Στον τελικό της AFC, επικράτησαν των Pittsburgh Steelers με 36-17.

Για τους Atlanta Falcons, αυτή είναι η δεύτερη φορά στην ιστορία τους που φτάνουν στο μεγάλο παιχνίδι. Με τον quarterback Matt Ryan στην καλύτερη χρονιά της καριέρας του και τον wide receiver Julio Jones να μοιάζει ασταμάτητος όταν οι αντίπαλες άμυνες κάνουν το λάθος να μην τον ντουμπλάρουν, τα «γεράκια» πέτυχαν 11 νίκες στα 16 ματς της κανονικής σεζόν και προκρίθηκαν ως η δεύτερη καλύτερη ομάδα της NFC. Μπορεί συνολικά να δυσκολεύτηκαν περισσότερο από τους Patriots για να φτάσουν ως το Super Bowl, όμως τους τελευταίους δύο μήνες είναι αήττητοι, σκοράροντας σταθερά πάνω από 33 πόντους ανά παιχνίδι, κερδίζοντας επάξια τον τίτλο της πιο παραγωγικής και εκρηκτικής επίθεσης στο NFL.

Σε σύγκριση με τους αντιπάλους τους, οι Falcons υστερούν σε ό,τι αφορά την εμπειρία και τη συνοχή του ρόστερ, όμως έχουν τόσους πολλούς ικανούς παίκτες στην επίθεση, που είναι δύσκολο για μια άμυνα να τους περιορίσει όλους. Ταυτόχρονα, οι Patriots θα είναι χωρίς τον Rob Gronkowski, έναν από τους πιο δυνατούς και ευέλικτους παίκτες τους στην επίθεση. Έτσι, οι πιθανότητες των δύο διεκδικητών για τη νίκη μοιάζουν μοιρασμένες.

Στο ημίχρονο του Super Bowl LI, η Lady Gaga θα διασκεδάσει το κοινό με το πολυαναμενόμενο halftime show της, παίρνοντας τη σκυτάλη από τους Coldplay, που δεν εντυπωσίασαν πέρυσι. Η σέντρα είναι προγραμματισμένη για τη 01:30 τα ξημερώματα της Δευτέρας και γύρω στις 05:10 θα ξέρουμε αν οι Patriots θα κατακτήσουν τον 5ο τίτλο της ιστορίας τους (με τον Tom Brady να γίνεται ο μόνος quarterback στην ιστορία του NFL με 5 δαχτυλίδια) ή αν οι Falcons θα καταφέρουν να υψώσουν το πολυπόθητο τρόπαιο στον αέρα για πρώτη φορά.

Όπως κάθε χρόνο, έτσι και φέτος, το Stoiximan.gr έχει ετοιμάσει περισσότερα από 100 πιθανά και... απίθανα ειδικά στοιχήματα για το μεγάλο event. Μεταξύ άλλων:

- Πόσα tweets θα κάνει ο Ντόναλντ Τραμπ κατά τη διάρκεια του αγώνα;

- Ποιο θα είναι το χρώμα μαλλιών της Lady Gaga στο Halftime Show;

- Ποιο θα είναι το χρώμα του ισοτονικού υγρού, με το οποίο θα λούσουν το νικητή προπονητή;