Το ωραίο με το να παρακολουθείς NFL είναι ότι ποτέ μα ποτέ μα ποτέ δε μπορείς να νομίσεις πως ξέρεις οτιδήποτε: Οι αγώνες μιας σεζόν είναι πάρα πολύ λίγοι (μόλις 16), τα πλέι-οφ κρατάνε μόλις 1 μήνα και όλα τα παιχνίδια είναι νοκ άουτ, και οι παράγοντες εντός ενός δεδομένου match-up είναι τόσοι πολλοί που η συγκεκριμένη δύναμη μιας μέτριας ομάδας να υπερσκελίζει τόσο έντονα την μία αδυναμία μιας καλής ομάδας, ώστε να δημιουργούνται εκπλήξεις βάσει ζευγαρωμάτων.

Γι’αυτό είναι τόσο δύσκολο να καταλήξεις με σιγουριά στο πώς θα εξελιχθεί μια χρονιά, ακόμα κι όταν όλοι οι δρόμοι μοιάζουν να οδηγούν σε ένα ψιλο-αναπόφευκτο αποτέλεσμα. (Φέτος αυτό είναι ένα Super Bowl ανάμεσα σε Broncos και Seahawks.) Γι’αυτό και είναι τόσο συχνοί οι πρωταθλητές από το πουθενά: Γιατί μια ομάδα μπορεί να κλικάρει την τέλεια στιγμή, να εκμεταλλευτεί ένα βατό πρόγραμμα ή την κατάρρευση ενός αντιπάλου-κλειδί, να εκμεταλλευτεί τα ευνοϊκά match-ups και να πάει να τα σηκώσει όλα.

Πέρσι οι Ravens πρέπει να ήταν η χειρότερη ομάδα των πλέι-οφ, στα οποία κατέληξαν κουτρουβαλώντας με 4 ήττες στα τελευταία 5 ματς της σεζόν με ένα ρόστερ γεμάτο τραυματισμούς, απώλειες και γερασμένους παίχτες, αλλά κέρδισαν το Lombardi. Γιατί; Διότι κέρδισαν ένα παραπαίον division, γιατί έπεσαν -αυτοί και η εμπειρία τους- πάνω στους νεανικούς Colts που ήταν η 2η χειρότερη ομάδα των πλέι-οφ, γιατί στον τελικό της περιφέρειας έπεσαν πάνω στους Patriots (αυτό που λέγαμε πριν περί συγκεκριμένων match-ups; Οι Ravens απλά μπορούν να κερδίζουν τους Patriots όποτε θέλουν, χωρίς να είναι ‘καλύτερη’ ομάδα), γιατί στο Super Bowl αντιμετώπισαν τους 49ers του Αδερφού Harbaugh, νικώντας τους 2η φορά σε 2 χρόνια.

(Α, κι επειδή ο Joe Flacco στη διάρκεια των πλέι-οφ έχει την τάση να μεταμφιέζεται σε Joe Montana. Δεν υπάρχει κάποια λογική εξήγηση για αυτό, αλλά συμβαίνει 5 χρόνια τώρα οπότε οφείλουμε να το αποδεχτούμε ως γεγονός κι όχι ως καφενειακού επιπέδου παρατήρηση.)

Όλα αυτά σημαίνουν απλώς πως οι τυχαίες μαντεψιές της pre-season δίνουν τη θέση τους σε ψιλο-ουσιαστικές παρατηρήσεις μετά τις πρώτες αγωνιστικές, αλλά όλα μπορούν να συνεχίζουν να είναι τόσο ρευστά σε αυτό το πρωτάθλημα, που ακόμα και στη μέση της διαδρομής δε μπορείς να είσαι σίγουρος για τίποτα. Πέρσι η Ουάσινγκτον είχε 3-6 πριν το bye της 10ης αγωνιστικής και έξαφνα βρέθηκε να παίζει εντός έδρας παιχνίδι πλέι-οφ 2 μήνες μετά. Οπότε το μόνο που ξέρεις είναι πως δεν ξέρεις τίποτα: Για κάθε φαινόμενο τύπου Bears ‘85 (ομάδα-οδοστρωτήρας που ξεκινά και τελειώνει διαλύοντας τους πάντες μέχρι το τρόπαιο) έχεις δέκα Giants ‘11. Μην ξεχνάμε πως τις τρεις τελευταίες χρονιές το πρωτάθλημα έχει πάει σε ομάδα που στριμώχτηκε στα πλέι-οφ την τελευταία αγωνιστική και προχώρησε κερδίζοντας 2-3 εκτός έδρας πλει-οφ παιχνίδια πριν το Super Bowl.

Άντε μετά κάνε προβλέψεις.

Ωστόσο, έχοντας πλέον παίξει 10 αγωνιστικές, άρα όλες οι ομάδες έχουν πλέον αγωνιστεί για επιπλέον του μισού τους προγράμματος, μπορούμε τουλάχιστον να κάνουμε ένα δυνατό ξεδιάλεγμα ξεχωρίζοντας τις ομάδες-φαβορί από τους κομπάρσους. Και κάνοντας παράλληλα εκτιμήσεις για την εικόνα των πλέι-οφ, καθώς όλο και περισσότερες θέσεις μοιάζουν να αρχίζουν να καπαρώνονται.

Οι διεκδικητές

Οι ομάδες που μπορούν να κερδίσουν το φετινό Super Bowl, με σειρά δυναμικότητας όπως φαίνεται στα δικά μας μάτια κρίνοντας ένα συνδυασμό ρεκόρ, σημαντικών παιχνιδιών που έχουν κερδίσει, πιθανών διαδρομών ως το Super Bowl, και του απλό, πατροπαράδοτου, 'πόσο καλοί μου μοιάζουν αυτοί' οπτικού τεστ.

1. Seattle Seahawks (9-1)

Στοιχείο-κλειδί: Το βάθος του ρόστερ τους.

Γιατί είναι contenders: Είναι η ομάδα που μπορεί να σε κερδίσει με τους περισσότερους τρόπους. Δεν μπορείς ποτέ να τους ξεγράψεις από κανένα παιχνίδι όσο κι αν χάνουν, γιατί είναι απλά αδύνατο να μην λειτουργήσει κάτι στην πορεία. (2 ήττες έχουν στο ημερολογιακό 2013, είναι κι οι δύο λιγότερο από touchdown, και είναι κι οι δύο σε παιχνίδια που θα μπορούσαν στην τρίχα να τα είχαν κερδίσει.) Έχουν δυσκολευτεί σε παιχνίδια που δεν είχαν δουλειά να είναι ντέρμπι βέβαια (Texans, Bucs, αν και εκείνη η μόλις και μετά βίας νίκη επί των Panthers στην 1η αγωνιστική της χρονιάς δε μοιάζει και τόσο ντροπιαστική τώρα) και έχουν αδυναμίες (η επιθετική τους γραμμή) όμως όταν ανά διαστήματα όλα λειτουργούν όπως πρέπει, καμία ομάδα δεν μοιάζει πιο τρομακτική από αυτούς.

Υπολειπόμενο πρόγραμμα: Vikings, [bye], Saints, @49ers, @Giants, Cardinals, Rams

Πιθανή πορεία: Βάσει αυτού του προγράμματος δεν προκύπτουν πάνω από 2 ήττες, κάτι που σημαίνει πως το #1-2 seed είναι πρακτικά βέβαιο. Αν, δε, κερδίσουν και τους Saints μες στο απόρθητο γήπεδό τους στο Σιάτλ, κλειδώνουν και το #1. (Μπορεί να το πάρουν ακόμα και με ήττα.) Μπορεί να έχουν υπάρξει αστάθειες στην απόδοσή τους μέσα στη χρονιά, αλλά δεν τους κόστισε. Τώρα θα επιστρέψει στο γήπεδο κι ο Percy Harvin, κι αν όντως καταφέρουν να εξαασφαλίσουν το απόλυτο πλεονέκτημα έδρας, δε βλέπω πώς θα πάει ομάδα στα πλέι-οφ να κερδίσει εκεί μέσα. Ο Wilson είναι ο πιο σταθερός, έξυπνος, ψύχραιμος και αποτελεσματικός από όλους τους read-option-άδες quarterbacks. Η ομάδα πέρσι ανέβασε αισθητά απόδοση στο β’ μισό της σεζόν, όπως κάνει και λίγο-πολύ σε όλα τα ματς της, αν συμβεί και φέτος το ίδιο δε θα παίζονται Δεκέμβρη και Γενάρη. Οι Seahawks ήταν το pick μας για το φετινό Lombardi στο Super Bowl πριν αρχίσει η σεζόν και, για ευνόητους λόγους, παραμένουν.

2. Denver Broncos (8-1)

Στοιχείο-κλειδί: Ο καλύτερος Peyton Manning που έχουν δει τα μάτια μας.

Γιατί είναι contenders: Γιατί Peyton Manning. Είναι πολύ απλό. Σε ένα άθλημα μυριάδων μεταβλητών, ο Manning έχει περάσει μια καριέρα ολόκληρη αποδεικνύοντας πως είναι ό,τι πιο κοντά σε one-man show μπορεί να υπάρξει. Και φέτος μπορεί να ζει και την καλύτερη χρονιά της καριέρας του, ολοκληρώνοντας στα 4 πρώτα του ματς το καλύτερο σερί 4 μάτς από quarterback στην ιστορία του NFL. Η συνέχεια δεν ήταν ομοίως εξωγήινη βέβαια, απλώς εξαιρετική, υπονοώντας ένα πιθανό ‘κάθισμα’ σε επίπεδα ανταγωνίσιμα. Θα φανεί στην πορεία αν οι Broncos είναι το φόβητρο που έμοιαζαν τον Οκτώβρη ή αν είναι απλώς μια φανταστική, εντυπωσιακή ομάδα, που θα την κερδίσει κάποια φανταστική, σκληρή ομάδα τον Γενάρη. (Η εγχείρηση του προπονητή John Fox που θα τον κρατήσει εκτός γηπέδων για κάποιο διάστημα, σίγουρα δεν βοηθάει.)

Υπολειπόμενο πρόγραμμα: Chiefs, @Patriots, @Chiefs, Titans, Chargers, @Texans, @Raiders

Πιθανή πορεία: Οι 3 επόμενες βδομάδες βγάζουν το #1 seed της AFC μέσω του νικητή του AFC West. Οι Broncos χρειάζονται το μέσα-έξω με τους Chiefs για να μην τους νοιάζει τίποτα, αλλά έτσι κι αλλιώς ο τελευταίος μήνας είναι διαδικαστικός βάσει του προγράμματός τους. Ανάμεσα στο διπλό ‘τελικό’ του division υπάρχει και η παραδοσιακή μάχη Manning-Brady. Αν οι Broncos δεν κερδίσουν το πρώτο ματς με τους Chiefs, θα πρέπει να κερδίσουν και Chiefs και Brady για να ελπίζουν. Προσωπικά θα πόνταρα σε μία ήττα σε αυτά τα τρία ματς, ρεκόρ 14-2 και #1 seed μέσα από κριτήρια ισοβαθμιών. Θα σημαίνει αυτό πορεία ως το Super Bowl; Δεν είμαστε όσο σίγουροι ήμασταν πριν 2 μήνες.

3. New Orleans Saints (7-2)

Στοιχείο-κλειδί: Η άμυνα. Με την έλευση του Rob Ryan η άμυνα των Saints από χειρότερη στην ιστορία του NFL έγινε τοπ-10 για φέτος, και όπως όλοι γνωρίζουμε, μια τοπ-10 άμυνα είναι αρκετή για τον Drew Brees κι αυτή την επίθεση. Εκτός κι αν παίζουν απέναντι στους Jets, για κάποιο λόγο.

Γιατί είναι contenders: Γιατί αυτός ο quarterback, με αυτό τον tight end και αυτό τον κόουτς δεν γίνεται να μην είναι contenders. Όταν, δε, η άμυνα δημιουργεί αντίπαλα λάθη και έξτρα ευκαιρίες σκοραρίσματος, οι Saints μπορούν να θεωρούνται φαβορί. Όπως συνέβη το 2009, κι όπως συμβαίνει φέτος.

Υπολειπόμενο πρόγραμμα: 49ers, @Falcons, @Seahawks, Panthers, @Rams, @Panthers, Bucs

Πιθανή πορεία: Έχουν μάλλον το δυσκολότερο τελείωμα από όλους τους συν-διεκδικητές, κάτι που το κάνει εξαιρετικά δύσκολο να χτυπήσουν το #1. Η πρώτη έγνοια θα πρέπει να είναι μία τουλάχιστον νίκη επί των Panthers ώστε να κλειδώσουν τον τίτλο του division και μετά έρχονται τα υπόλοιπα. Μοιάζει πολύ ρεαλιστικό ένα 12-4 και το #2-3 seed.

4. Indianapolis Colts (6-3)

Στοιχείο-κλειδί: Ο Andrew Luck φυσικά, αλλά και η πολύ δυνατή άμυνα που έχτισε ο Chucκ Pagano συνθέτοντας αριστοτεχνικά ένα μάτσο ανώνυμες μετριότητες.

Γιατί είναι contenders: Γιατί έχουν κερδίσει τις τρεις πιθανά καλύτερες ομάδες του NFL. Δεν υπάρχει καμία λογική το να είναι διεκδικήτρια μια ομάδα που έχασε 278-8 από τους St. Louis Rams, αλλά έχουν κερδίσει πειστικότατα 49ers, Seahawks και Broncos. Έχασαν κι από τους Chargers εξάλλου: ασθένειες μιας ατελούς αλλά εξαιρετικής ομάδας που εστιάζει σε επερχόμενα ματς υποτιμώντας τον παρόντα, σαφώς ασθενέστερο, αντίπαλο. Όταν κάποιος κερδίζει όλους τους contenders και βρίσκεται με άνεση στα πλέι-οφ, είναι εκ των πραγμάτων contender κι ο ίδιος.

Υπολειπόμενο πρόγραμμα: @Titans, @Cardinals, Titans, @Bengals, Texans, @Chiefs, Jaguars

Πιθανή πορεία: Μοιάζει βατό, αλλά ας μην ξεχνάμε πως οι Colts έχουν ηττηθεί από Dolphins, Chargers και Rams. Όπως και νά’χει, με μια νίκη επί των Titans καθαρίζουν το division και μετά παίζουν για seed. Η απώλεια του Reggie Wayne μοιάζει να τους έχει επηρεάσει, και ακόμα δεν είμαστε σίγουροι πόσο. Ωστόσο αν καταφέρουν να ξαναβρούν μια ισορροπία, η παρουσία τους στα πλέι-οφ θα είναι εφιάλτης για την οποιαδήποτε ομάδα βρεθεί απέναντί τους. Μπορεί κάλλιστα να είναι η φετινή ομάδα που Κανείς Δεν Κατάλαβε Πώς Βρέθηκε Στο Super Bowl (άλλος τέτοιος υποψήφιος: Οι Panthers).

5. Carolina Panthers (6-3)

Στοιχείο-κλειδί: Η αμυντική τους γραμμή. Ακολουθώντας επιθετικότατη τακτική της λογικής ‘αν είμαι καλός σε κάτι, θα γίνω ΤΡΟΜΕΡΟΣ σε αυτό το κάτι’, έχουν φτιάξει ένα front που το βλέπουν οι αντίπαλοι quarterbacks κι βάζουν τα κλάματα μέσα από το κράνος τους.

Γιατί είναι contenders: Για κάποιο λόγο έχασαν από τους Cardinals με άνεση, αλλά από εκεί και ύστερα έχουν κάνει μόνο εμφατικές νίκες, έχουν βγάλει την ψυχή στους Seahawks, έχουν τρομοκρατήσει τους 49ers, κλπ. Αυτό, όχι τυχαία, έχει συμπέσει με την αλλαγή στρατηγικής από τον κόουτς Ron Rivera, που επιτέλους έχει αποφασίσει να εκμεταλλεύεται τα δυνατά του όπλα. Οι Panthers αυτή τη στιγμή μοιάζουν η πιο δυνατή ομάδα εδάφους στο NFL.

Υπολειπόμενο πρόγραμμα: Patriots, @Dolphins, Bucs, @Saints, Jets, Saints, @Falcons

Πιθανή πορεία: Μοιάζει βατό και δύσκολο την ίδια στιγμή το πρόγραμμά τους. Μπορεί να κάνουν 2-3 ήττες που θα τους φέρουν στο #6 seed, μπορεί να πάρουν φόρα και να ποδοπατήσουν ό,τι βρουν μπροστά τους, να πάρουν το #2 seed από το πουθενά, και να βρεθούμε τέλη Γενάρη να βλέπουμε ρεβάνς του Panthers-Seahawks της 1ης αγωνιστικής για τελικό περιφέρειας. Α, και αυτό που λέγαμε περί της δύναμής τους στο έδαφος; Ξέρετε σε τι συνθήκες δεν παίζονται αυτές οι ομάδες; Όταν είναι καταχείμωνο και παίζεις σε ανοιχτό γήπεδο όπως, για παράδειγμα, στο MetLife της Νέας Υόρκης Φλεβάρη μήνα. Τι; Δεν γίνονται αυτά; Πείτε το στους προπέρσινους Giants αυτό.

6. San Francisco 49ers (6-3)

Στοιχείο-κλειδί: Η σχετική πληρότητα σε όλες τις γραμμές.

Γιατί είναι contenders: Έχουν κόουτς τον Jim Harbaugh- και πόσο συναρπαστικό που οι δύο μεγάλοι αντίπαλοι του division έχουν αναπτύξει ομάδες που αποτελούν αντικατοπτρισμό η μία της άλλης; Ο Kaepernick δεν έχει αναπτυχθεί σε σχέση με πέρσι, αλλά παραμένει πολύ καλός και σε σημεία δύσκολο να παιχτεί. 1-2 επιστροφές-κλειδιά από τραυματισμούς θα δώσουν στην ομάδα μια έξτρα ώθηση, ωστόσο μοιάζει πολύ δύσκολο το να προλάβουν να χτυπήσουν τους Seahawks και το division, κάτι που θα σημάνει αυτόματο #5 seed. Ή τελοσπάντων αυτό θεωρούσαμε όλοι δεδομένο πριν συνειδητοποιήσουμε πόσο καλοί είναι οι Panthers φέτος.

Υπολειπόμενο πρόγραμμα: @Saints, @Redskins, Rams, Seahawks, @Bucs, Falcons, @Cardinals

Πιθανή πορεία: Δεν υπάρχει παιχνίδι που το βλέπεις και λες πως δεν το έχουν, αλλά από την άλλη για τα περισσότερα μπορείς να τους δεις να τα χάνουν κιόλας. Αυτό έρχεται κάπως παρέα με τη μετάβαση από Alex Smith σε Kaepernick, υποθέτω. Δεν έχουν τη σταθερότητα που απαιτείται για να κάνουν το 7-0, αλλά ακόμα κι αν το κάνουν, μπορεί να μην είναι αρκετό. (Ρεκόρ 13-3 και #5 seed; Γι’αυτό αγαπάω το NFL.) Όπως και νά’χει, θα πρέπει στον ημιτελικό της περιφέρειας να περάσουν από το Σιάτλ, και είδαμε τι συνέβη τις δύο τελευταίες φορές που πέρασαν από το Σιάτλ.

7. New England Patriots (7-2)

Στοιχείο-κλειδί: Ο Bill Belichick. Με το προπονητικό του ρεσιτάλ στο ματς με τους Saints κατάφερε να δείξει πως ακόμα και με το χειρότερο ρόστερ που είχε ποτέ στη διάθεσή του, και με τον χειρότερο Brady που είχε ποτέ στη διάθεσή του, μπορεί να ξεγλιστρήσει με νίκες απέναντι σε εμφανώς καλύτερες ομάδες. Η άμυνά του, φέτος που τη χρειάζεται, είναι ικανότατη.

Γιατί είναι contenders: Γιατί είναι οι Patriots των Belichick-Brady. Ο μέτριος Brady σε συνδυασμό με την απουσία καλών receivers θα μας έκαναν να το ξανασκεφτούμε πριν τους βάλουμε στους διεκδικητές, όμως υπάρχουν ένα σωρό σενάρια τα οποία τους φέρνουν ξανά στο Super Bowl.

Υπολειπόμενο πρόγραμμα: @Panthers, Broncos, @Texans, Browns, @Dolphins, @Ravens, Bills

Πιθανή πορεία: Αυτό είναι ένα πολύ δύσκολο πρόγραμμα για τους μέτριους Patriots, δηλαδή δεν είναι απίθανο να υπάρχουν τρεις ήττες εκεί μέσα. Το division δεν το χάνουν γιατί παραείναι ασταθείς οι από κάτω τους, όμως το #2 seed κινδυνεύει. Σε κάθε περίπτωση, όλα δείχνουν πως θα έχουμε ματσάρα με Colts στον ημιτελικό της περιφέρειας. Για να είμαι ειλικρινής δεν τους βλέπω να επιβιώνουν από αυτήν.

8. Kansas City Chiefs (9-0)

Στοιχείο-κλειδί: H άμυνα και τα special teams. O Andy Reid έχει πάρει όλη τη λάμψη της μεταμόρφωσης (και όχι άδικα) αλλά σε ένα παιχνίδι αποφυγής λαθών όπως είναι αυτό που έχει βασίσει ο νέος κόουτς της ομάδας γύρω από τον επίσης νέο quarterback, Alex Smith, η διαφορά γίνεται στις λεπτομέρειες. Και όπου λεπτομέρειες, βλέπε πόντοι από την άμυνα και βέλτιστη θέση στο γήπεδο μέσω των special teams. Οι Chiefs πήραν τον Dave Toub για τα special teams (μετά από 8 χρόνια στους Bears, κατεξοχήν ομάδα με εξαιρετική άμυνα/STs, εκτός από φέτος, συμπτωματικά) και τον Bob Sutton για την άμυνα (ο οποίος βρισκόταν πάνω από μια δεκαετία τώρα στους Jets, σε διάφορα αμυντικά πόστα). Κινήσεις ματ.

Γιατί είναι contenders: Γιατί έχουν 9-0 και είναι η τελευταία αήττητη ομάδα στο φούτμπολ. Εξακολουθεί να μην μοιάζει φόβητρο, απλώς και μόνο επειδή υπάρχουν τουλάχιστον μισή ντουζίνα ομάδες με πολύ υψηλότερο ταβάνι. Αλλά είναι καταφανέστατα μια πολύ καλή ομάδα.

Υπολειπόμενο πρόγραμμα: @Broncos, Chargers, Broncos, @Redskins, @Raiders, Colts, @Chargers

Πιθανή πορεία: Έχουν τα 5 από τα 6 ματς του division τους στις τελευταίες 7 αγωνιστικές, συμπεριλαμβανομένων των δύο παιχνιδιών με τους Broncos. Το πρόγραμμά τους υπήρξε υπέρ το δέον φιλικό καθόλη τη διάρκεια της χρονιάς, και ένα μοίρασμα έστω των δύο ματς με τους Broncos ίσως είναι αρκετό για να τους δώσει, αναπάντεχα, τον τίτλο του division. Υπάρχει ωστόσο κι ένα ματς με τους Colts, που έχουν το κακό συνήθειο να κερδίζουν ό,τι φαβορί βρουν μπροστά τους. Ένα 14-2 μοιάζει πολύ πιθανό και μαζί το #5 seed. Αλλά είτε πάρουν το 5, είτε το 1, όπως και νά’χει θα πρέπει να παίξουν ξανά με τους Broncos στον ημιτελικό της περιφέρειας. Χμ.

9. Detroit Lions (6-3)

Στοιχείο-κλειδί: O CALVIN MOTHERFRAKKIN’ JOHNSON.

Γιατί είναι contenders: Κοιτάχτε, μάλλον δεν είναι. Αλλά όποιος είδε αυτό το μαγικό πράγμα που συνέβη στο τέλος του παιχνιδιού με τους Cowboys δε νομίζω να θελήσει να τους διαγράψει από τη συζήτηση. Ο Matthew Stafford έχει ωριμάσει, ο Calvin Johnson είναι ένα αδιανόητο και πανέμορφο τέρας που κάνει τεράστια, αδιανόητα plays, είναι αδύνατον να τον μαρκάρεις κι απλά ελπίζεις να μην αποφασίσει να κάνει catch. Το Ντιτρόιτ έχει βρει ακόμα και running game, με τον Reggie Bush και τον Joique Bell να πονοκεφαλιάζουν τις αντίπαλες αμυντικές γραμμές.

Υπολειπόμενο πρόγραμμα: @Steelers, Bucs, Packers, @Eagles, Ravens, Giants, @Vikings

Πιθανή πορεία: Ο τραυματισμός του Rodgers ουσιαστικά τους χαρίζει το division. (Και δεν είμαι καθόλου σίγουρος πως δεν θα μπορούσαν να το κερδίσουν έτσι κι αλλιώς.) Δηλαδή το βλέπετε αυτό το πρόγραμμα; Για ποιο λόγο να μην κάνουν 7-0 στην υπόλοιπη σεζόν και να πάρουν το #2 seed, ας πούμε; Όπως και νά’χει, ο δρόμος για το Super Bowl μάλλον θα πρέπει να περάσει από τους Saints (είτε στη Νέα Ορλεάνη είτε στο Ντιτρόιτ) δηλαδή βασικά μια καλύτερη εκδοχή των Lions, και από το Σιάτλ, και όπως έχουμε διαπιστώσει όλοι οι δρόμοι τελειώνουν στο Σιάτλ.

Η εικόνα των πλέι-οφ - ΑFC

1. Chiefs, 9-0
2. Patriots, 7-2
3. Colts, 6-3
4. Bengals, 6-4
5. Broncos, 8-1
6. Jets, 5-4

Οι 1-3 & 5 δεν χάνουν τα πλέι-οφ, οπότε η μάχη ουσιαστικά γίνεται για να τον νικητή του AFC North και για το τελευταίο wild-card.

Δίνουν τη μάχη

Cincinnati Bengals (6-4 // Browns, @Chargers, Colts, @Steelers, Vikings, Ravens): Για λίγο φαινόταν πως θα το έπαιρναν με άνεση, αλλά μετά τραυματίστηκε ο Geno Atkins, έχουν κάνει 2 σερί ήττες, μία από ομάδα που τους κυνηγάει στο division και μία από ομάδα που ίσως τους κυνηγήσει στην κούρσα του wild-card. Οι Bengals έχουν ακόμα 3 ματς με αντιπάλους εντός του division, κυριότερα όλων απέναντι στους Browns: Αν χάσουν σε αυτό, θα είναι μετά μόλις μισό παιχνίδι μπροστά και θα χάνουν στα tie-breakers. Ωστόσο ίσως ένα 9-7 να είναι αρκετό για το #6 όπως και νά’χει.

New York Jets (5-4 // @Bills, @Ravens, Dolphins, Raiders, @Panthers, Browns, @Dolphins): Δέκα αγωνιστικές μετά, ακόμα δυσκολεύομαι να καταλάβω αν οι Jets είναι καλή ομάδα, και σε τι. Σηκώνω τα χέρια ψηλά. Δεν υπάρχει ούτε ένας συνδυασμός αποτελεσμάτων στο παραπάνω σερί 7 αγώνων που αν μου τον έλεγες θα έλεγα πως μου φάνηκε περίεργος. Θα πάρουν το #6 seed; Δεν έχω ιδέα. #analysis

Cleveland Browns (4-5 // @Bengals, Steelers, Jaguars, @Patriots, Bears, @Jets, @Steelers): Μετά τον Τυφώνα Hoyer που τους έβαλε στην κούρσα, οι Browns βρήκαν ξανά ικανό quarterback στο πρόσωπο του Jason Campbell κι έτσι συνεχίζουν την πιο απρόσμενη Κούρσα Προς Τον Γενάρη των τελευταίων χρόνων. Σχεδόν όλα τα παιχνίδια που τους απομένουν είνα στα μέτρα τους. Απαραίτητη προϋπόθεση είναι να νικήσουν τους Bengals, κάτι που θα έχει αποτέλεσμα ουσιαστικά να τους προσπεράσουν (θα έχουν τις ισοβαθμίες υπέρ τους) κι από εκεί και μετά τι να πω. Αν καταφέρουν και κάνουν κανά τρελό και μπουν στα πλέι-οφ υπόσχομαι να πάω πίσω και να δω ένα προς ένα όλα τους τα φετινά παιχνίδια. #a_very_browns_christmas

Baltimore Ravens (4-5 // @Bears, Jets, Steelers, Vikings, @Lions, Patriots, @Bengals): Ψιλο-στα ίδια με τους Browns είναι. Ίδιο ρεκόρ έχουν, μέτριοι είναι κι οι δύο, παρόμοιο πρόγραμμα τους περιμένει, κι οι δύο θα πληγώσουν τους Bengals για να τα καταφέρουν. Αυτό που βλέπουμε είναι η απόδειξη πως οι Ravens δε θα είναι ποτέ εκτός συζήτησης όσο εναντίον τους κι αν είναι μια σεζόν, ωστόσο κάποια στιγμή το σερί των Harbaugh-Flacco με πλέι-οφ παρουσίες θα σπάσει, κι αν δεν γίνει φέτος τότε απλά ακυρώστε το division πια, τι να πω.

Θα πάρουμε το θάρρος να ξεγράψουμε τους: Titans (ο Locker χάνει τη χρονιά), Chargers (είναι καλή ομάδα αλλά έχουν πολύ δύσκολο υπόλοιπο πρόγραμμα, το 8-8 είναι απόλυτο ταβάνι), Dolphins (χάσαν από τους Bucs, το σκάνδαλο Incognito τους έχει αποπροσανατολίσει), Raiders, Steelers, Bills, Texans, Jaguars (συγχαρητήρια για την πρώτη τους νίκη, by the way).

Η εικόνα των πλέι-οφ - ΝFC

1. Seahawks, 9-1
2. Saints, 7-2
3. Lions, 6-3
4. Cowboys, 5-5
5. Panthers, 6-3
6. 49ers, 6-3

Έχουμε την αίσθηση πως αυτή η 6άδα δεν θα αλλάξει ως το τέλος της χρονιάς, ωστόσο ας δούμε ποιες ομάδες μπορούν να στριμωχτούν, ρεαλιστικά.

Δίνουν τη μάχη

Dallas Cowboys (5-5 // @Giants, Raiders, @Bears, Packers, @Redskins, Eagles): Έχοντας φρέσκο το σφυροκόπημα από τους Saints, οι Cowboys θα πρέπει να σοβαρευτούν (λολ) και να καθαρίσουν τουλάχιστον τα division ματς τους, κάτι που λογικά θα αρκεί.

Green Bay Packers (5-4 // @Giants, Vikings, @Lions, Falcons, @Cowboys, Steelers, @Bears): Πριν 2 βδομάδες θα γράφαμε άλλα πράγματα, όμως ακόμα κι αν ο Rodgers χάσει μόνο έναν μήνα, υπάρχουν 2-3 ήττες εκεί μέσα. Όταν συζητάμε πως το όριο για 5ο-6ο seed μπορεί να είναι ακόμα και οι 11-12 νίκες, το 10-6 που δείχνει ταβάνι για τους Packers του τρίτου τους quarterback, δεν θα είναι αρκετό. *Disclaimer! Αν, ωστόσο, με κάποιον τρόπο, χωθούν στα πλέι-οφ και επιστρέψει ο Rodgers, γίνονται προφανώς αυτόματα ο 10ος διεκδικητής μαζί με τους 9 της αρχής.

Philadelphia Eagles (5-5 // Redskins, Cardinals, Lions, @Vikings, Bears, @Cowboys): Οι Eagles είναι τρομερά ασταθείς, τις προάλλες πήγαν 8 συνεχόμενα quarters σκοράροντας δέκα πόντους και στα τελευταία 2 παιχνίδια ο Nick Foles έχει μεταλλαχθεί σε Peyton Manning. (Απέναντι σε πιο αδύναμους αντιπάλους, ωστόσο.) Αν βγαίνει άκρη από αυτό; Μάλλον ότι του χρόνου θα είναι φαβορί για το division, όταν τα σχέδια του Chip Kelly θα έχουν λιγότερα προβλήματα εκτέλεσης. Αλλά ως τότε, η λογική λέει πως θα παίξουν το φετινό division στο τελευταίο παιχνίδι της σεζόν, στο Ντάλλας. Και νομίζω πως θα το χάσουν.

Chicago Bears (5-4 // Ravens, @Rams, @Vikings, Cowboys, @Browns, @Eagles, Packers): Με την ήττα από τους Lions βρίσκονται ουσιαστικά μιάμιση νίκη πίσω πλέον, και συγκρίνοντας το πρόγραμμά τους με των Lions, δεν υπάρχει πουθενά εκεί μέσα μιάμιση νίκη παραπάνω για τους Bears. Δεν είναι στο χέρι τους, εν ολίγοις, παρά είναι στο χέρι του Megatron. Τώρα, έχουν 5-6 νίκες μέσα τους οι Bears για να παλέψουν για το wild-card; Ειλικρινά το βλέπω απίθανο. Πολύ απλά δεν είναι τόσο καλοί φέτος.

Arizona Cardinals (5-4 // @Jaguars, Colts, Eagles, Rams, @Titans, @Seahawks, 49ers): Έχουν πολλά ζόρια εκεί μέσα, αλλά μιλάμε για μια ομάδα που κέρδισε Lions και Panthers, με φανταστική άμυνα, και με περιστασιακές στιγμές ικανής επίθεσης (ο Ασταθής Αγαπημένος Carson Palmer). Δεν είναι απαγορευτικό το πρόγραμμα για 4 νίκες ακόμα, κι αν πιεστείς λιγάκι τους βλέπεις να χτυπάνε και μια 5η. Έχουν το tie-breaker με τους Panthers, μη το ξεχνάμε αυτό.

Θα πάρουμε το θάρρος να ξεγράψουμε τους: Rams, Falcons, Vikings, Buccaneers, και με φόβο ψυχής θα ξεγράψουμε και τους Giants & Redskins παρότι ανήκουν στο πιο άμπαλο division του κόσμου και κανείς δεν ξεγράφεται ποτέ μέχρι να φτάσει διψήφιο αριθμό ηττών. Τι λέγαμε πέρσι για το 3-6 των Redskins στο ίδιο σημείο της χρονιάς; Ναι, αυτό.

*το ξανασκέφτεται*

*το σκέφτεται κι άλλο*

Δίνουν τη μάχη, επίσης

New York Giants (3-6), Washington Redskins (3-6): Είναι ομάδες της NFC East άρα παραμένουν στη διεκδίκηση παρότι είναι 2 από τις 7-8 χειρότερες ομάδες του NFL.

Παιχνίδια-κλειδιά της ερχόμενης αγωνιστικής

Από τις 9 ομάδες που αποφασίσαμε πως είναι δυνατόν να πάνε να το σηκώσουν, οι 6 παίζουν μεταξύ τους το ερχόμενο weekend, σε 3 παιχνίδια με τεράστιες συνέπειες στην κατάταξη των seeds των δύο περιφερειών. Όχι και άσχημα.

Saints-49ers (23.25 Κυριακή): Όποιος ηττηθεί εδώ όχι μόνο δεν προλαβαίνει τους Seahawks με τίποτα, αλλά θα νιώθει και τις γρατουνιές των Panthers στην πλάτη του.

Broncos-Chiefs (3.30 Κυριακή-προς-Δευτέρα): Ο νικητής πιάνει το #1 της AFC, με ευκαιρία να το καπαρώσει 2 βδομάδες μετά στη ρεβάνς.

Panthers-Patriots (3.40 Δευτέρα-προς-Τρίτη): Κανείς δε χάνει ή κερδίζει άμεσα τίποτα, αλλά και για τους δύο θα είναι μεγάλο τεστ αντοχής και σκληράδας. Αν έρθει κανένα τελικό σκορ τύπου 12-10 δε θα εκπλαγώ καθόλου.