Ύστερα από μια 16η αγωνιστική δίχως πολύ ενδιαφέροντα παιχνίδια, στρέφουμε το ενδιαφέρον μας στην τελευταία βδομάδα της κανονικής περιόδου και αναρωτιόμαστε αν το φετινό είναι το πλέον ανοιχτό σε εκπλήξεις πρωτάθλημα εδώ και χρόνια.

Ένας θρίαμβος

με αφορμή το παιχνίδι Seahawks-49ers 42-13

Σε αυτό το σημείο, η αυθαίρετη άποψη για την καλύτερη ομάδα του NFL που πρέπει να έχει ο καθένας από εμάς ανεξαρτήτως των ρεκόρ, έχει φτάσει να μεταβάλλεται βδομάδα με τη βδομάδα. Ακόμα κι όσοι περίμεναν την επικράτηση του Σιατλ επί του Σαν Φρανσίσκο, σίγουρα δεν πίστευαν πως θα συνέβαινε με έναν τόσο εμφατικό κι αποφασιστικό τρόπο.

Οι Seahawks τρύπησαν ολοκληρωτικά την άμυνα των 49ers παίζοντας ένα εξελιγμένο αμάλγαμα ανάγνωσης των αντίπαλων σχηματισμών με το πειραματικό κολεγιακό σχήμα που εφαρμόζεται στην Ουάσινγκτον από τους Redskins του RG3. Πριν καλά-καλά ξεκινήσει το παιχνίδι, το σκορ ήταν 21-0 υπέρ των γηπεδούχων, με 3 touchdowns που ήρθαν το ένα με πάσα, το άλλο με τρέξιμο (αν και τα δύο τα έκανε ο Marshawn Lynch, στο μεγαλύτερο φορμάρισμα μιας έτσι κι αλλιώς πάντα εξαιρετικά αποδοτικής καριέρας) κι ένα με επιστροφή μπλοκαρισμένου field goal από τον Sherman.

Σε αυτό το σημείο το παιχνίδι πρακτικά είχε τελειώσει- οι 49ers του Kaeprnick μπορεί να είναι πιο απρόβλεπτη ομάδα από εκείνους του Smith, αλλά παιχνίδι 21 πόντων εις βάρος της άμυνας του Σιατλ, μέσα στο Σιατλ, δεν γυρνάς.

Το διπλό ενδιαφέρον στο touchdown του Sherman (πέραν ότι τελείωσε το παιχνίδι) αφορούσε τα εξής δύο στοιχεία:

Πρώτον, χάρη σε αυτό το σκοράρισμα οι Seahawks συμπλήρωσαν ένα εντός έδρας σερί 100-0. Ναι, σωστά το διάβασες. Από το παιχνίδι της 11ης Νοεμβρίου (εναντίον των Jets) κι έπειτα, το Σιατλ των Wilson και Lynch σκόραρε 100 διαδοχικούς πόντους όσο η άμυνα των Sherman και Chancellor απέκλειε εξ ολοκλήρου κάθε αντίπαλη επίθεση.

(Και δεν πρόκειται περί ενός συμπτωματικού στοιχείου, αν και πόσο συμπτωματικό μπορείς να αποκαλέσεις ένα οποιοδήποτε σερί 100-0. Διότι επιπλέον, οι Seahawks έχουν πλέον συμπληρώσει ένα σερί τριών παιχνιδιών με 150 πόντους επίθεσης, που θα πεί 50 πόντοι μέσο όρο ανά αγώνα. Είναι η μεγαλύτερη επιθετική συγκομιδή σε άνοιγμα τριών παιχνιδιών τα τελευταία 60 χρόνια.)

Το δεύτερο σημαντικό στοιχείο αφορά στον Sherman είναι πως, ύστερα από ένα ακόμα κωμικά καλό παιχνίδι, όλοι περίμεναν πως θα ήταν το τελευταίο του, πλην της περίπτωσης που οι Seahawks θα έφταναν στο Super Bowl- κάτι πολύ δύσκολο δίχως αυτόν. Διότι εκκρεμούσε η απόφαση για την ποινή 4 αγωνιστικών που του είχε επιβληθεί για χρήση απαγορευμένων ουσιών. Όμως η έφεσή του ήταν επιτυχημένη, η ποινή ακυρώθηκε, κι έτσι ο Sherman θα συνεχίσει να τρομοκρατεί αντίπαλους receivers, έχοντας πλέον να περιμένει και την επιστροφή του Browner στα πλέι-οφ, ο οποίος είχε αποκλειστεί για ίδιο λόγο.

Μαζί, οι δυο τους αποτελούν το καλύτερο δίδυμο αντικρυστών αμυντικών στο NFL. Με τον Wilson να είναι ο καλύτερος quarterback στο δεύτερο μισό του πρωταθλήματος και με τους δυο τους έτοιμους να παραταχθούν στα πλέι-οφ, οι Seahawks μπορεί πράγματι να φτάσουν ως το Super Bowl.

Η 16η αγωνιστική

Packers-Titans 55-7, Lions-Falcons 18-31, Texans-Vikings 6-23, Buccaneers-Rams 13-28, Dolphins-Bills 24-10, Broncos-Browns 34-12, Cardinals-Bears 13-28, Panthers-Raiders 17-6

Μια αγωνιστική για την οποία πραγματικά δυσκολεύεσαι να βρεις πολλά λόγια.

Eagles-Redskins 20-27

Οι Eagles εμφανίστηκαν πιο ανταγωνιστικοί του αναμενόμενου και είχαν πολλαπλές ευκαιρίες να στείλουν το ματς στην παράταση στο τέλος, αλλά η κακή διαχείριση του ρολογιού από τον Nick Foles έληξε άδοξα το τελευταίο εντός έδρας παιχνίδι του Andy Reid ως προπονητή στη Φιλαδέλφεια. Στην τελευταία αγωνιστική επιστρέφει ο Michael Vick. Όσο για τους Redskins, o RG3 δεν έμοιαζει στο 100% του, κάτι ανησυχητικό διότι ο Romo και οι Cowboys τελευταία παίζουν καλά.

Cowboys-Saints 31-34 (OT)

Μην μπερδευόμαστε από την εντός έδρας ήττα από τους Saints. Οι Saints, ειδικά όταν ο Brees κάνει καλό παιχνίδι, δύσκολα παίζονται έτσι κι αλλιώς. Είναι μια ξεκάθαρη ομάδα πλέι-οφ δίχως head coach για μια σεζόν, οπότε η ήττα των Cowboys δεν είναι και τίποτα τρομερό, ειδικά από τη στιγμή που τους αφήνει να έχουν την τύχη στα χέρια τους την τελευταία αγωνιστική. Ε κι αν χάσουν, μπορούν πάντα να κυνηγήσουν τον Sean Payton των Saints για προπονητή.

Steelers-Bengals 10-13

Ο Roethlisberger για 2η σερί φορά σκότωσε την ομάδα του με κρίσιμο interception. Μετά από εκείνο στην παράταση με τους Cowboys, τώρα έριξε ένα που επέτρεψε στους Bengals να πάρουν με νικητήριο field goal (ύστερα από φανταστική υποδοχή του AJ Green) ένα παιχνίδι που όδευε στην παράταση.

Jaguars-Patriots 16-23

Δεν ξέρω τι θέλαν από τη ζωή τους οι Jaguars κυνηγώντας μέχρι τελευταίο δευτερόλεπτο την απίθανη νίκη, διακυνδυνεύοντας το #1 pick τους στο επόμενο draft. Ίσως έχει να κάνει με το ότι δεν πολυενδιαφέρει κανέναν το φετινό draft ή απλά ότι για κάποιο λόγο αυτή η ομάδα ζωντανεύει μόνο όταν παίζει με αντιπάλους επιπέδου πλέι-οφ (έχασαν από τους Texans στην παράταση, νίκησαν τους Colts). Ούτως ή άλλως, όλοι ξέρουμε πως για τον Tebow θα πάνε, κι ό,τι γίνει.

Chiefs-Colts 13-20

Αυτό το παιχνίδι δε θα χανόταν ποτέ, απέναντι στην -ναι, σωστά- χειρότερη ομάδα του NFL. Οι Colts νίκησαν (πιο δύσκολα από ό,τι θα έπρεπε), κλείδωσαν την 5η θέση της AFC και υποδέχονται τους Texans στο εορταστικό εντός έδρας φινάλε με την επιστροφή του Chuck Pagano στον πάγκο.

Ravens-Giants 33-14

Στο ντέρμπι ανάμεσα στις ομάδες που κατέρρευσαν στο δεύτερο μισό της σεζόν, τη νίκη πήρε εκεί που υπήρξε πιο σταθερή στη διάρκεια όλων αυτών των χρόνων.Ο Rice ποδοπάτησε μερικούς linebackers, η pass rush των Giants από δυνατό τους σημείο έφτασε να επιτρέπει στον Joe Flacco να παίζει λες κι είναι ο Eli Manning, κι όλα αυτά την ώρα που ο Eli Manning παίζει σα να είναι ο Αναπληρωματικός Tου Sanchez. Oy.

Jets-Chargers 17-27

Δε θα αφιερώναμε άλλη λέξη σε αυτές τις δύο φετινές καταστροφές, αλλά απλά θέλαμε να ξέρετε πως ο Αναπληρωματικός Του Sanchez τραυματίστηκε, κι επειδή ο Tebow ξαφνικά αποφάσισε πως δε θέλει να παίζει (!), οι Jets θα ξεκινήσουν και πάλι τον Sanchez στο τελευταίο τους παιχνίδι. Oy.

Η εικόνα των περιφερειών

Πριν περάσουμε να δούμε τα divisions ξεχωριστά, ας ρίξουμε μια γρήγορη ματιά στην κατάταξη της κάθε περιφέρειας. Ξεκινάμε με NFC που έχει και το μεγαλύτερο ενδιαφέρον καθώς η εξάδα της AFC έχει πλέον κλείσει και μαθηματικά.

NFC

Τα seeds αυτή τη στιγμή διαμορφώνονται ως εξής:

1. Atlanta Falcons (13-2)

2. Green Bay Packers (11-4)

3. San Francisco 49ers (10-4-1)

4. Washington Redskins (9-6)

---

5. Seattle Seahawks (10-5)

6. Minnesota Vikings (9-6)

Στο κυνήγι: Chicago Bears (9-6), Dallas Cowboys (8-7), New York Giants (8-7)

Παρατηρήστε την αλλαγή στις θέσεις 2-3 από την περασμένη βδομάδα. Το μόνο πράγμα που έχει κριθεί μαθηματικά εδώ είναι το #1 seed που πάει στους Falcons. Θα δούμε αναλυτικά παρακάτω τι κυνηγάει και τι θέλει η κάθε ομάδα.

AFC

Τα seeds στην πολύ πιο ξεκάθαρη AFC:

1. Houston Texans (12-3)

2. Denver Broncos (12-3)

3. New England Patriots (11-4)

4. Baltimore Ravens (10-5)

---

5. Indianapolis Colts (10-5)

6. Cincinnati Bengals (9-6)

Στο κυνήγι: Κανείς

Η εξάδα έκλεισε με μια αγωνιστική να απομένει. Οι δύο θέσεις των wild cards είναι κλειδωμένες ως έχουν. Όμως η σειρά για τους 4 πρώτους είναι ανοιχτή.

Η εικόνα των divisions

Εδώ και κάποια χρόνια το NFL έχει προβεί σε μια σωστή κίνηση προγραμματισμού, η τελευταία αγωνιστική του πρωταθλήματος να περιλαμβάνει αποκλειστικά παιχνίδια μεταξύ ομάδων του ίδιου division. Αυτό μειώνει τις πιθανότητες για αδιάφορους αγώνες, και πράγματι, τα περισσότερα παιχνίδια έχουν σε κάποιο έστω βαθμό σύνδεση με την εικόνα των πλέι-οφ.

Εφόσον όλη η τελευταία αγωνιστική παίζεται εντός των divisions, κάνουμε ένα ωραίο ανακάτεμα των ενοτήτων της κατάταξης, των σεναρίων για πλέι-οφ και της επόμενης αγωνιστικής, για να έχουμε μια απολύτως καθαρή εικόνα του τι περιμένουμε και τι πρέπει να συμβεί.

NFC East

1. Washington Redskins (9-6), 2. Dallas Cowboys (8-7), 3. New York Giants (8-7), 4. Philadelphia Eagles (4-11)

Τελευταίοι αγώνες: Redskins-Cowboys, Giants-Eagles

Ο νικητής του αγώνα της Ουάσινγκτον κερδίζει το division και το #4 seed.

Όσο για τον ηττημένο: Αν χάσουν οι Redskins, τότε μπορεί ακόμα να προκρίνονται στα πλέι-οφ, αν προηγουμένως (μιας και αυτός είναι ο τελευταίος αγώνας που θα διεξαχθεί) έχουν ηττηθεί οι Bears KAI οι Vikings. Τότε βγαίνουν στο #6. Αν χάσουν οι Cowboys, έχουν αποκλειστεί.

Τέλος, οι Giants μυστηριωδώς είναι ακόμα ζωντανοί. Δεν μπορούν να κερδίσουν το division, αλλά μπορούν να πάρουν το 6ο seed αρκεί να συμβεί το εξής συγκεκριμένο σενάριο: Να κερδίσουν φυσικά τους Eagles KAI να κερδίσουν οι Redskins τους Cowboys ΚΑΙ να ηττηθούν οι Vikings ΚΑΙ να ηττηθούν οι Bears. Από όλα αυτά μόνο το τελευταίο μοιάζει δύσκολο, αν και δεν αποκλείεται, στο Ντιτρόιτ παίζουν. Γενικά, από όλα τα πιθανά σενάρια με 4 σκέλη που μπορεί να σου τύχουν στη ζωή σου, αυτό είναι σχετικά δελεαστικό.

NFC North

1. GREEN BAY PACKERS (11-4), 2 Μinnesota Vikings (9-6), 3. Chicago Bears (9-6), 4. Detroit Lions (4-11)

Τελευταίοι αγώνες: Vikings-Packers, Lions-Bears

Οι Packers με νίκη παίρνουν το #2 seed ενώ με ήττα μάλλον το χάνουν από τους 49ers.

Οι Vikings με νίκη παίρνουν το #6 seed ανεξαρτήτως οποιουδήποτε άλλου αποτελέσματος της αγωνιστικής. Αν ηττηθούν αποκλείονται αυτομάτως, με μόνο αστερίσκο τον εξής συγκεκριμένο συνδυασμό αποτελεσμάτων που τους διατηρεί 6ους: νίκη Redskins ΚΑΙ ήττα Bears ΚΑΙ ήττα Giants.

Οι Bears με νίκη δική τους ΚΑΙ ήττα Vikings κερδίζουν το 6ο seed ανεξαρτήτως άλλων αποτελεσμάτων.

NFC West

1. San Francisco 49ers (10-4-1), 2. Seattle Seahawks (10-5), 3. St. Louis Rams (7-7-1), 4. Arizona Cardinals (5-10)

Τελευταίοι αγώνες: 49ers-Cardinals, Seahawks-Rams

49ers και Seahawks έχουν προκριθεί και μαθηματικά στα πλέι-οφ και παίζουν για τα seeds και για το division.

Αν οι 49ers κερδίσουν, κατακτούν το division. Τότε παίρνουν το #2 αν οι Packers ηττηθούν, αλλιώς μένουν στο #3. Οι Seahawks παραμένουν στο #5 ό,τι κι αν κάνουν.

Οι Seahawks θα είναι 5οι εκτός αν κερδίσουν τους Rams ΚΑΙ ηττηθούν οι 49ers. Τότε κατακτούν εκείνοι το division και, ομοίως με παραπάνω, παίρνουν το #2 αν οι Packers ηττηθούν, αλλιώς παίρνουν το #3.

Στο ακραίο σενάριο που χάνουν και οι 49ers και οι Seahawks, το division πάει στους 49ers μαζί με το #3, ενώ οι Seahawks μένουν στο #5.

NFC South

1. ATLANTA FALCONS (13-2), 2. New Orleans Saints (7-8), 3. Tampa Bay Buccaneers (6-9), 4. Carolina Panthers (6-9)

Τελευταίοι αγώνες: Saints-Falcons, Falcons-Buccaneers

Το πιο ενδιαφέρον πράγμα που συμβαίνει σε αυτά τα παιχνίδια είναι πως οι Saints παίζουν για τη νίκη που θα φέρει το τελικό ρεκόρ τους στο 8-8, δηλαδή αρκετά καλά για ‘καταστροφική σεζόν’.

Κατά τα άλλα οι Falcons έχουν κερδίσει το division και το #1 της NFC, ενώ οι άλλοι 3 έχουν αποκλειστεί από τα πλέι-οφ.

AFC East

1. NEW ENGLAND PATRIOTS (11-4), 2. Miami Dolphins (7-8), 3. New York Jets (6-9), 4. Buffalo Bills (5-10)

Τελευταίοι αγώνες: Bills-Jets, Patriots-Dolphins

Οι Patriots έχουν εξασφαλίσει πλεονέκτημα έδρας στον πρώτο γύρο των πλέι-οφ. Με νίκη διατηρούν τουλάχιστον το 3ο seed (αν χάσουν ΚΑΙ νικήσουν οι Ravens, πέφτουν στο #4) ΚΑΙ:

Με ήττα ενός εκ των Broncos ή Texans, παίρνουν το #2 seed και bye πρώτου γύρου των πλέι-οφ.

Με ήττα Broncos KAI ήττα Texans, κερδίζουν το #1 seed κι έχουν πλεονέκτημα έδρας μέχρι το Super Bowl.

Οι Dolphins παίζουν για το .500 στο ρεκόρ τους, ενώ το άλλο παιχνίδι δεν έχει καμία σημασία.

AFC North

1. BALTIMORE RAVENS (10-5), 2. Cincinnati Bengals (9-6), 3. Pittsburgh Steelers (7-8), 4. Cleveland Browns (5-10)

Τελευταίοι αγώνες: Bengals-Ravens, Steelers-Browns

Οι Ravens έχουν κερδίσει το division κι έχουν εξασφαλισμένο το 4ο seed ενώ οι Bengals έχουν πάρει και μαθηματικά το #6 και δε μπορούν να μετακινηθούν από αυτό.

Η μόνη σημασία του αγώνα είναι θεωρητική: Αν οι Ravens κερδίσουν ΚΑΙ χάσουν οι Patriots, τότε οι Ravens παίρνουν το #3. (Παραπάνω δε φτάνουν.) Όμως ούτε οι Patriots πρόκειται να χάσουν, ούτε οι Ravens πολυθέλουν το #3.

AFC West

1. DENVER BRONCOS (12-3), 2. San Diego Chargers (6-9), 3. Oakland Raiders (4-11), 4. Kansas City Chiefs (2-13)

Τελευταίοι αγώνες: Broncos-Chiefs, Chargers-Raiders

Οι Broncos με νίκη εξασφαλίζουν το #2 seed και το bye του πρώτου γύρου των πλέι-οφ.

Με νίκη τους ΚΑΙ ήττα των Texans, παίρνουν το #1 και πλεονέκτημα έδρας μέχρι το Super Bowl.

Το bye το χάνουν μόνο σε περίπτωση ήττας τους ΚΑΙ νίκης των Patriots, οπότε βγαίνουν 3οι.

Οι Chiefs με ήττα εξασφαλίζουν την πρώτη επιλογή στο draft του 2013.

AFC South

1. HOUSTON TEXANS (12-3), 2. Indianapolis Colts (10-5), 3. Tennessee Titans (5-10), 4. Jacksonville Jaguars (2-13)

Τελευταίοι αγώνες: Colts-Texans, Titans-Jaguars

Οι Texans με νίκη εξασφαλίζουν το #1 seed της AFC και το πλεονέκτημα έδρας μέχρι το Super Bowl.

Αν ηττηθούν, τότε χάνουν μία θέση αν νικήσει ένας εκ των Broncos / Patriots (#2) και δύο θέσεις αν νικήσουν και οι δύο (#3).

Οι Colts έχουν εξασφαλίσει το #5 seed και δε μπορούν να μετακινηθούν.

MVP Watch

Σε αυτό το σημείο θα λέγαμε πως οι ουσιαστικοί διεκδικητές έχουν περιοριστεί στους εξής τρεις:

Adrian Peterson: Αν σπάσει το φράγμα των 2,000 γυαρδών και οι Vikings προκριθούν στα πλέι-οφ, ίσως είναι και το φαβορί. Σε κάθε περίπτωση, το βραβείο του Comeback Player of the Year είναι δικό του.

Peyton Manning: Ειδάλλως, Manning. Το 5ο του.

Tom Brady: Μην τον ξεγράφουμε. Φτάνει τις 5,000 γυάρδες φέτος και στατιστικά κάνει μια από τις καλύτερες χρονιές της καριέρας του. Απλά είναι κάπως ενδεικτικό αυτό που συνέβη στο β’ ημίχρονο του αγώνα με τους 49ers. Εκεί, έκανε ένα από τα καλύτερα παιχνίδια που έχει κάνει ποτέ του, όμως τελικά η ομάδα του ηττήθηκε. Κάπως έτσι μάλλον θα υπερκαλυφθεί κι όλη του η σεζόν από το γεγονός ότι οι Patriots δεν έχουν υπάρξει όσο εντυπωσιακοί ήταν στο παρελθόν. Είναι κάπως σα να τους παίρνουμε για δεδομένους.

Οι υπόλοιποι: O JJ Watt θα ήταν φανταστική επιλογή, αλλά μάλλον θα αρκεστεί στο Defensive Player of the Year. Οι Luck / RG3 είναι επίσης μες στη συζήτηση αλλά θα παλέψουν με τον Russell Wilson για το Offensive Rookie of the Year (μάλλον θα το πάρει ο RG3).

Τέλος, για Προπονητής της Χρονιάς όλοι ξέρουμε πως η αλήθεια βρίσκεται στον Pete Carroll των Seahawks, αλλά το βραβείο μάλλον θα πάει στον αναπληρωτή Bruce Arians των Colts. Και, εντάξει, δε θα διαμαρτυρηθεί κανείς για αυτό.

Και κάτι τελευταίο

Μετά το ρεκόρ γυαρδών που έκανε ο Calvin Johnson την περασμένη βδομάδα, αυτή την αγωνιστική έχουμε το νου μας στις εξής κούρσες για ρεκόρ:

Adrian Peterson: Στις 1,898 γυάρδες αυτή τη στιγμή, ο Peterson απέναντι στο Γκριν Μπέι λογικά θα φτάσει το φράγμα των 2,000 βάζοντάς τον στο ελίτ κλαμπ των 6 άλλων running backs που το έχουν καταφέρει αυτό ποτέ. Όμως το θρυλικό, απλησίαστο ρεκόρ του Eric Dickerson που στέκεται στις 2,105 γυάρδες, μάλλον θα ήθελε άλλο ένα παιχνίδι για να το φτάσει. Σε κάθε περίπτωση, τεράστια σεζόν από έναν τεράστιο παίχτη.

Calvin Johnson: Στις 1,892 γυάρδες ο Megatron έχει ήδη σπάει το μεγάλο ρεκόρ του Jerry Rice για περισσότερες γυάρδες σε μία σεζόν αλλά με 108 ακόμα -πολύ πιθανές- γυάρδες στο τελευταίο παιχνίδι, θα ανεβάσει τον πήχυ ακόμα περισσότερο για τους μελλοντικούς receivers, ξεπερνώντας το σέξι νούμερο 2,000.

JJ Watt & Aldon Smith: Με 20.5 sacks ο πρώτος και 19.5 ο δεύτερος, το ρεκόρ για περισσότερα σε μία σεζόν που έχει ο Michael Strahan από το 2001 μοιάζει δύσκολο να πλησιαστεί, αν και ποτέ δεν ξέρεις. Ειδικά ο Watt, αρκείται με ένα παιχνίδι πολλαπλών sacks έστω για να το ισοφαρίσει. Με τους Colts παίζει, γιατί όχι.

Την επόμενη βδομάδα

Οι τελικές κατατάξεις, οι εκτιμήσεις μας για τα πλέι-οφ, και μια ανασκόπηση των βασικών ιστοριών της σεζόν, από το BountyGate και τους καταστροφικούς αναπληρωτές διαιτητές μέχρι το #Chuckstrong και το νέο είδος quarterback που γεννιέται.