Με υπότιτλο " τι στο καλό κάνει ο Αντρέι Μπλατς, στην εθνική των Φιλιππίνων;", το Grantland.com αποπειράθηκε να εξηγήσει την απόφαση του free agent NBAer να πάρει ένα ακόμα διαβατήριο και να εμφανιστεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ισπανίας.

Η ιστορία ξεκίνησε από τα δεκαεννέα πατώματα πάνω από το κέντρο του Μαϊάμι, πίσω από ένα γυάλινο τοίχο με θέα ξαπλώστρες και "καμπάνες" που απλώνονται γύρω από μια εντυπωσιακή πισίνα, μέσα σε ένα γήπεδο που έχει πάρει την έγκριση του ΝΒΑ -όπου ο LeBron James "γύρισε" κάποτε ένα διαφημιστικό. Εκεί ήταν που έκανε τα πρώτα σουτ ο Αντρέι Μπλατς, ως μέλος της εθνικής των Φιλιππίνων.

Ο Μπλατς, της προϋπηρεσίας των εννέα χρόνων στο ΝΒΑ, ο οποίος έχει παίξει για τους Washington Wizards και τους Brooklyn Nets, φορά τον ολοκαίνουργιο εξοπλισμό της Νike: μια φανέλα, σε σκούρο γκρι, με τη λέξη Pilpinas στο στήθος και σορτς χρώματος blue royal, που παραπέμπει στη σημαία τς χώρας. Ήταν ένα γλυκό απόγευμα στη Βόρεια Φλόριντα, στα τέλη του Ιουλίου. Ο Μπλατς ήταν μόλις έξι εβδομάδων (νατουραλιζέ) πολίτης των Φιλιππίνων.

Η προπόνηση ήταν σε εξέλιξη και ο Μπλατς έτρεχε στη γραμμή του τρίποντου, ο συμπαίκτης του που βρισκόταν κάτω από το καλάθι, του έδινε την μπάλα και εκείνος έκανε σουτ. Τα πέντε σερί εύστοχα, έγιναν επτά εύστοχα και τελικά 12/13, με τον κόουτς της ομάδας, Τσοτ Ρέγιες να κάνει σαν μικρό παιδί που έχει ξυπνήσει ανήμερα των Χριστουγέννων για να βρει ένα σωρό δώρα κάτω από το δέντρο, φωνάζοντας "di siya nag-mimintis!!!!", δηλαδή "δεν χάνει σουτ"!

Η τελευταία φορά που έπαιξαν οι Φιλιππίνες σε Παγκόσμιο Κύπελλο, ήταν το 1978, όταν το διοργάνωσαν. Η τελευταία φορά που παρουσιάστηκαν σε Ολυμπιακούς Αγώνες, ήταν το 1972. Όταν λοιπόν, η χώρα τερμάτισε στη δεύτερη θέση στο περυσινό Πανασιατικό πρωτάθλημα και κέρδισε μια θέση στο Παγκόσμιο, ο Ρέγιες και τα αφεντικά της εθνικής ομοσπονδίας, αποφάσισαν να κάνουν ό,τι χρειαστεί για να φέρουν έναν ψηλό NBAer στην ομάδα. Ο στόχος ήταν να βρουν τον τρόπο να κερδίσουν δύο από τα πέντε ματς της πρώτης φάσης (παίζουν με τους Αργεντινή, Πουέρτο Ρίκο, Κροατία, Ελλάδα και Σενεγάλη), για να προκριθούν στη δεύτερη knockout φάση.

Υπερήφανο μπασκετικό έθνος

ΟΚ, ας ρίξουμε ταχύτητα. Πριν βιαστούμε να ονομάσουμε τους πρωτότοκους γιους μας "Αντρέι", προς τιμήν των υπηρεσιών του Μπλατς στο μπάσκετ των Φιλιππίνων, ας γυρίσουμε πίσω να δούμε πώς έγινε αυτό. Πώς ένας NBAer, ο οποίος δεν είχε την παραμικρή σχέση με τις Φιλιππίνες, ένας τύπος που έχει γεννηθεί στην περιοχή Syracuse, της Νέας Υόρκης και δεν είχε επισκεφτεί ποτέ τις Φιλιππίνες, πριν το σαββατοκύριακο του Ιουνίου που πέταξε για τη Μανίλα, ώστε να συστηθεί στη χώρα, έγινε "Filipino";

Η απάντηση είναι πολύ πιο απλή, από ό,τι ενδεχομένως να περιμένατε. Οι Φιλιππίνες διάλεξαν τον Μπλατς, ώστε να τους εκπροσωπήσει σε διεθνείς διοργανώσεις, αρχής γενομένης από το Παγκόσμιο Κύπελλο της Ισπανίας, με την ελπίδα πως θα παίξει στους Πανασιατικούς αγώνες, το 2014 και στο Πανασιατικό πρωτάθλημα, το 2015, το οποίο θα "δώσει" θέσεις για τους Ολυμπιακούς του 2016.

Η λογική πίσω από αυτή την κίνηση ήταν απλή: οι Φιλιππίνες είναι ένα υπερήφανο μπασκετικό έθνος, το οποίο έχει κερδίσει τη διεθνή αναγνώριση για την αγάπη που έχει για το μπάσκετ. Το Παγκόσμιο Κύπελλο θα είναι η πρώτη φορά, σε περισσότερα από 35 χρόνια που η χώρα θα διαγωνιστεί στο κορυφαίο επίπεδο του αθλήματος. Για να αυξηθούν οι πιθανότητες της ομάδας να κάνει κάτι, χρειαζόταν ένα ψηλό NBAer στο ρόστερ. Διάλεξαν τον Μπλατς, αλλά η έκδοση διαβατηρίου δεν ήταν και η πιο απλή υπόθεση.

Πώς κύλησε η διαδικασία

Κατ' αρχάς, η Samahang Basketbol ng Pilipinas -ομοσπονδία της χώρας- έπρεπε να επικοινωνήσει με τον Μπλατς για να μάθει αν ενδιαφέρεται να γίνει παίκτης της. Δεν ήταν ο μόνος που ενδιέφερε τους Φιλιππινέζους. Υπήρχε και ο JaVale McGee, o οποίος είχε παίξει δυο ματς προετοιμασίας στη Μανίλα, μαζί με τους Kobe Bryant, Kevin Durant, Chris Payl και άλλους star του ΝΒΑ, κατά τη διάρκεια του lockout του 2011. Οι τραυματισμοί του όμως, ήταν ο λόγος που το όνομα του διεγράφη. Τότε η μόνη επιλογή ήταν ο Μπλατς. Πρέπει να καταλάβετε πως ως η 34η χώρα, στην κατάταξη της FIBA, οι Φιλιππίνες δεν είχαν και δεκάδες επιλογές, όπως έψαχναν σε ποιον να δώσουν διαβατήριο. Γιατί δεν ήταν δεκάδες αυτοί που θα ενδιαφέρονταν. Και αυτή είναι η απάντηση στο ερώτημα "μα καλά, από όλους τους ψηλούς, διάλεξαν τον Μπλατς;" που έθεσαν αρκετά αμερικανικά blogs.

Οι Gilas λοιπόν, ήλθαν σε επαφή με τον Μπλατς, μέσω του Duke Pryor, συμβούλου που εδρεύει στην Ινδιανάπολη και λειτουργεί ως μεσάζοντας σε επιχειρήσεις ή εν προκειμένω σε εθνικές ομάδες που ψάχνουν ΝΒΑers. Ο Pryor, ο οποίος είχε περάσει μια δεκαετία ως μέντορας σε κορυφαίους high school παίκτες (κάποιοι εκ των οποίων σήμερα είναι NBAers), ήταν εκείνος που οργάνωσε το ταξίδι του Kobe Bryant στη Μανίλα τον Αύγουστο του 2013, για μια εμφάνιση στο πλαίσιο της εταιρίας Levono.

Πόσα πήρε ο Μπλατς

Χρειάστηκε μόλις δύο τηλεφωνήματα, για να βρει τον αριθμό του Μπλατς και να μεταφέρει το μήνυμα. Ακόμα και σήμερα αρνείται πεισματικά να αποκαλύψει το ποσό που έδωσαν οι Φιλιππίνες στον παίκτη, για να "κλείσει" η συμφωνία. Έχετε ωστόσο, υπ όψιν σας ότι οι Bryant και Durant πήραν από 400.000 δολάρια για τα φιλικά του 2011, ενώ άλλοι NBAers που ταξίδεψαν για τη Μανίλα, για διήμερο event στα τέλη του Ιουλίου, "έβγαλαν" 150.000 δολ. Όλα τα ποσά τα έδωσε η ίδια εταιρία (επικοινωνίας) που είναι χορηγός των Gilas Pilipinas. Αν κάνετε την αναγωγή, είναι πολύ πιθανό ο Μπλατς να πήρε για δύο μήνες περί το 1.000.000 δολ.

Η νομική διαδικασία

Άπαξ και υπέγραψε το συμβόλαιο του ο Μπλατς, η ομοσπονδία ξεκίνησε να τακτοποιεί τα νομικά ζητήματα. Γενικά, η υπηκοότητα, στη συγκεκριμένη χώρα, δίνεται μόνο εξ αίματος (jus sanguinis). Διαφορετικά, χρειάζεται να γίνει σχετικό νομοσχέδιο και να εγκριθεί από τα δύο νομοθετικά σώματα που διαθέτει το έθνος. Το Σώμα των εκπροσώπων δεν είχε κάποιο θέμα. Είχε ο γερουσιαστής Jinggoy Estrada, ο οποίος έθεσε το εξής ερώτημα: "Μήπως θα φανεί "φθηνό" για τη χώρα μας, να δώσει διαβατήριο σε ξένο αθλητή που δεν έχει πατήσει ποτέ το πόδι του σε εδάφη των Φιλιππίνων;". Ο Μπλατς υπέγραψε ένορκη βεβαίωση για την ειλικρινή επιθυμία του να παίξει με τους Gilas Pilipinas σε διεθνείς διοργανώσεις, όπως "και να σμίξω, αλλά και να αγκαλιάσω τα έθιμα, τις παραδόσεις και τα ιδανικά του λαού". Παραμονή της ημέρας ανεξαρτησίας των Φιλιππίνων (11/6), ο πρόεδρος Beningo Aquino τον έκανε Filipino.

Έκανε ό,τι μπορούσε

Στην προσπάθεια του να πείσει για αυτά που είχε υπογράψει, "τιτίβισε" ένα μήνυμα στην τοπική διάλεκτο, για τους φαν των Φιλιππίνων. Μόνο που για ένα γράμμα, "χάθηκε" το νόημα. Δηλαδή, άλλαξε. Το #labanPilipinasPuso! σημαίνει "μαχητική φιλιππινέζικη καρδιά". το #labaPilipinasPuso!" σημαίνει... ξεπλυμένη φιλιππινέζικη καρδιά. Μικρή σημασία είχε. Εκτιμήθηκε η προσπάθεια και όχι το αποτέλεσμα. Αυτή αναμένεται να εκτιμηθεί και στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Γιατί ναι μεν, ο Μπλατς κάνει καλύτερες τις Φιλιππίνες, αλλά δεν είναι και μια ομάδα μόνος του.

Ο κόουτς Reyes δηλώνει ευτυχισμένος με τον τρόπο που συμπεριφέρθηκε σε όλη την προετοιμασία ο Μπλατς ( "έκανε ό,τι του ζητούσαμε. Για να είμαι ειλικρινής, στην αρχή πιστέψαμε ότι ήταν ρίσκο, αλλά διαπιστώσαμε πως το πιο σημαντικό είναι να θέλει ένας παίκτης να μπει σε ένα σύστημα. Και ο Αντρέι το ήθελε"), οι συμπαίκτες του επίσης, απολαμβάνουν κάθε λεπτό που περνούν μαζί του, εντός και εκτός παρκέ, οπότε όλοι είναι ευχαριστημένοι.

Αν πανηγυρίζουν και αυτές τις δυο νίκες που θέλουν στον όμιλο, τότε ο Μπλατς θα 'χει δουλειά... για το υπόλοιπο της ζωής του. Εκτός και αν οι αντιρρησίες που εμφανίστηκαν στις Φιλιππίνες και απειλούν τη συμμετοχή του στους φετινούς Πανασιατικούς Αγώνες (ξεκινούν μια εβδομάδα μετά το τέλος του Παγκοσμίου), νικήσουν. Ποιος είναι ο ασφαλέστερος τρόπος να μη συμβεί αυτό; Εκείνες οι νίκες που λέγαμε.