Ο Τζέιμς Χάρντεν πήγε εκεί που ήθελε από την αρχή. Ο Κέβιν Ντουράντ πήρε αυτό που ήθελε από την αρχή. Ο Καϊρί Ίρβινγκ κανείς δεν ήξερε έτσι και αλλιώς τι ήθελε από την αρχή. Όπως και να έχει, οι τρεις τους πλέον βρίσκονται στο Μπρούκλιν μετά την έλευση του Χάρντεν με ανταλλαγή από τους Ρόκετς.

Ο Ίρβινγκ πιστεύει ότι η Γη είναι επίπεδη, θυμιατίζει τα γήπεδα και απέχει από τις υποχρεώσεις των Νετς πηγαίνοντας σε πάρτι γενεθλίων. Ο Χάρντεν αποφάσισε ότι είναι καλή ώρα να αποτελέσει το πρόσωπο για καμπάνια εταιρίας αδυνατίσματος για το “Πριν” και το “Μετά”, αν και ακόμα βρίσκεται στο “Πριν”. Ο Ντουράντ πριν μερικά χρόνια εκτέθηκε όταν αποκαλύφθηκε ότι είχε burner account στο twitter, επέστρεψε φέτος έπειτα από 18 μήνες λόγω τραυματισμού και ελπίζει ότι είναι ο παίκτης που ήταν. Αυτή η τριάδα θα στοιχίσει φέτος στους Νετς 113 εκατ. δολάρια. Και ο στόχος είναι ξεκάθαρος πλέον: Πρωτάθλημα ή αποτυχία.

ΙΡΒΙΝΓΚ ΚΑΙ ΧΑΡΝΤΕΝ ΕΞΕΘΕΣΑΝ ΕΑΥΤΟΥΣ, ΟΜΑΔΕΣ ΚΑΙ ΝΒΑ

Είναι δύσκολο να ξεκινήσει την συζήτηση για τους νέους Νετς χωρίς η κουβέντα να μην πάει πρώτα σε όσα έχουν κάνει τους τελευταίες μήνες ο Ίρβινγκ και ο Χάρντεν. Και είναι λογικό αυτό, γιατί μιλάμε για ανθρώπινες σχέσεις και συμπεριφορές και όχι απλώς για δύο χαρακτήρες σε μπασκετικό videogame που δεν θα χρειαζόταν να τα διαχειριστούν όλα αυτά. Ορίστε λοιπόν τι ξέρουμε – όσο είναι δυνατόν να ξέρουμε – για την τωρινή κατάσταση των δύο σταρ που έχουν εκθέσει τους εαυτούς τους, τις ομάδες τους και το ίδιο το ΝΒΑ τον τελευταίο καιρό:

Ο Ίρβινγκ δεν βρίσκεται στους Νετς αυτή τη στιγμή. Είναι εκτός ομάδας προφασιζόμενος προσωπικό πρόβλημα, το ΝΒΑ ερευνά την υπόθεσή του επειδή υπάρχουν VIDEO που τον δείχνουν σε πάρτι γενεθλίων χωρίς να τηρεί τα μέτρα για τον κορονοϊό, ο ίδιος φέρεται με ένα ακραίο δημοσίευμα να σκέφτεται ακόμα και προσωρινή απόσυρση (!) και ο προπονητής του (Στιβ Νας) έχει δηλώσει ότι δεν ξέρει πού βρίσκεται ο σταρ του. Παράλληλα, πριν ξεκινήσει η σεζόν έκανε εμπάργκο στους δημοσιογράφους, τους αποκάλεσε "πιόνια", φέρεται να περνάει φάση επαναστάτη και έχει γνωστοποιήσει ότι θα... λιβανίζει τα γήπεδα που θα αγωνίζεται για να τιμήσει την κληρονομιά του.

Ο Χάρντεν ήθελε τόσο πολύ να παραχωρηθεί με ανταλλαγή από τους Ρόκετς που δεν παρουσιάστηκε καν στην αρχή της προετοιμασίας παρά προτίμησε να βρίσκεται σε στριπτιτζάδικα τον Δεκέμβριο. Όταν (επιτέλους) εμφανίστηκε ήταν – και παραμένει – εμφανώς υπέρβαρος, στις προπονήσεις και στους αγώνες από ένα σημείο και μετά ήταν εκνευριστικά αδιάφορος, μέχρι που χαρακτήρισε με δηλώσεις του τους συμπαίκτες του στο Χιούστον ως “λίγους” και “ατάλαντους” προκειμένου να παραχωρηθεί με ανταλλαγή.

Είναι παραπάνω από σαφές ότι δύο από τα μέχρι πρότινος πιο δημοφιλή πρόσωπα του ΝΒΑ – που ψάχνει απεγνωσμένα για Αμερικανούς σταρ να στηρίξει το προϊόν του, αφού ο ΛεΜπρόν είναι πλεον 36 χρονών – έχουν βρεθεί στο στόχαστρο για πολλούς λόγους. Κανείς δεν αμφισβητεί το ταλέντο τους, ωστόσο όλοι ανησυχούν για την συμπεριφορά τους. Αυτοί οι δύο παίκτες λοιπόν είναι αυτοί που οι Νετς θέλουν να συμπληρώσουν τον Ντουράντ στην προσπάθειά τους να κατακτήσουν το πρωτάθλημα. Γιατί; Επειδή παρά τα (πολλά) θέματά τους, παραείναι ταλαντούχοι για να χαθεί αυτή η ευκαιρία.

ΟΙ ΝΕΤΣ ΤΕΡΜΑΤΙΣΑΝ ΤΗΝ ΕΝΝΟΙΑ “ΠΑΙΖΩ ΤΑ ΡΕΣΤΑ ΜΟΥ”

Κάπου στις ΗΠΑ ή στην Ευρώπη, υπάρχει ένα παιδί που φοιτά – μάλλον μέσω τηλεκπαίδευσης λόγω κορονοϊού – στις πρώτες τάξεις του Γυμνασίου και είναι περίπου 11-13 χρονών. Αυτό το παιδί θα είναι διαθέσιμο στο ΝΒΑ Draft 2028 και θα το επιλέξουν οι Νετς στον πρώτο γύρο. Και αυτό είναι το πρώτο πικ που ξέρει το Μπρούκλιν αυτή τη στιγμή με σιγουριά ότι θα το έχει στα χέρια του. Γιατί; Επειδή τα εφτά πικ πρώτου γύρου από το 2021 μέχρι και το 2027 ανήκουν με τον ένα ή τον άλλο τρόπο στους Ρόκετς, αφού το Μπρούκλιν έστειλε στο Χιούστον τα ντραφτ πικ του 2022, του 2024 και του 2026, ενώ έδωσε το δικαίωμα στις “Ρουκέτες” να ανταλλάξουν τα μεταξύ τους πικ το 2021, το 2023, το 2025 και το 2027 αν οι Νετς επιλέγουν ψηλότερα.

Για να αποκτήσουν τον Χάρντεν οι Νετς έδωσαν νέα έννοια στον όρο “υποθηκεύω το μέλλον μου”, παραδίδοντας έμμεσα ή άμεσα 7 ντραφτ πικ – στο Χιούστον για χάρη του. Με εξαίρεση τους... Νετς το 2013, όταν τότε είχαν στείλει τρία μελλοντικά ντραφτ πικ πρώτου γύρου και το δικαίωμα για ανταλλαγή ενός πικ στους Σέλτικς για χάρη των Κέβιν Γκαρνέτ, Πολ Πιρς και Τζέισον Τέρι, αλλά και τους Κλίπερς που έδωσαν πέρυσι Γη και Ύδωρ στους Θάντερ για τον Πολ Τζορτζ, δύσκολα θα βρει κάποιος μία κίνηση που να φωνάζει τόσο πολύ “με ενδιαφέρει το παρόν”. Η ελπίδα των Νετς; Να μην πάθουν ότι και με την προ 8ετίας ανταλλαγή που αποδείχθηκε φιάσκο και είχε ως αποτέλεσμα να χάσουν την ευκαιρία να επιλέξουν τους – τωρινούς σταρ των Σέλτικς – Τζέισον Τέιτουμ και Τζέιλεν Μπράουν στο ΝΒΑ Draft.

Το Μπρούκλιν τα θέλει όλα και τα θέλει τώρα. Ξέρει ότι έχει πολύ μικρό “παράθυρο” για τον τίτλο, αφού το συμβόλαιο του Χάρντεν εκπνέει είτε το 2022 είτε (αν κάνει χρήση της player option) το 2023. Το τι θα γίνει το 2028 είναι το τελευταίο που το ενδιαφέρει αυτή τη στιγμή και δεν θα μπορούσε να το καταστήσει πιο σαφές.

ΨΑΧΝΟΝΤΑΣ ΓΙΑ ΠΑΙΚΤΕΣ ΝΑ ΓΕΜΙΣΟΥΝ ΤΟ ΡΟΣΤΕΡ

Καλά όλα αυτά, αλλά κάπου εδώ είναι που πρέπει η κουβέντα να πάει και σε αυτό που θα έπρεπε να απασχολεί κυρίως τον κόσμο: Το αγωνιστικό κομμάτι, το οποίο δείχνει ότι οι Νετς έχουν μεν μία τριάδα σταρ, αλλά και αρκετά κενά να καλύψουν μετά την απόφαση να διαλύσουν τον βασικό τους κορμό για να αποκτήσουν τον Χάρντεν, αφού παίκτες όπως ο Καρίς ΛεΒέρτ, ο Τζάρετ Άλεν και ο Ταϊρόν Πρινς που αποχώρησαν ήταν σημαντικά στελέχη του ροτέισον, ενώ μέχρι πέρυσι ρόλο στην ομάδα είχε και ο Ρόντιονς Κούρουτς.

Αυτή τη στιγμή οι Νετς έχουν 13 παίκτες, με το Depth Chart τους να είναι το εξής:

Πόιντ Γκαρντ: Τζέιμς Χάρντεν, Κρις Τσιόζα, Τάιλερ Τζόνσον

Σούτινγκ Γκαρντ: Καϊρί Ίρβινγκ, Λάντρι Σάμετ, Μπρους Μπράουν

Σμολ Φόργουορντ: Τζο Χάρις, Τίμοθε Λουάου-Καμπαρό

Πάουερ Φόργουορντ: Κέβιν Ντουράντ, Τζεφ Γκριν, Ρέτζι Πέρι

Σέντερ: ΝτιΆντρε Τζόρνταν, Νίκολας Κλάξτον (τραυματίας)

Είναι κάτι παραπάνω από σαφές ότι η αρχική πεντάδα των Νετς προκαλεί (στα χαρτιά) τρόμο, με τις όποιες δυσκολίες υπάρχουν λόγω των θεμάτων των Ίρβινγκ, Χάρντεν και Ντουράντ. Ο πάγκος της ομάδας ωστόσο – που ήταν το δυνατό της σημείο – έχει πληγεί.

Οι Νετς δεν έχουν πλέον μέγεθος στην περιφέρεια στις θέσεις των “πλάγιων”, δεν έχουν αξιόπιστο back up πόιντ γκαρντ και δεν έχουν καν back up σέντερ. Έχουν βέβαια την Mid-Level Exception (5.7 εκατ. δολάρια) και την Disabled Player Exception λόγω του τραυματισμού του Σπένσερ Ντίνγουϊντι, αλλά και το ίδιο το συμβόλαιο του Ντίνγουιντι (ύψους 12 εκατ. δολαρίων) αν θέλουν να το προσφέρουν κάπου για κάποιον παίκτη,αλλά και την δυνατότητα να προσφέρουν μίνιμουμ συμβόλαια σε βετεράνους. Θα πρέπει όμως να καλύψουν αρκετά κενά, αρκετά γρήγορα.

Η ΑΜΥΝΑ ΘΑ ΕΙΝΑΙ ΕΡΩΤΗΜΑΤΙΚΟ

Όποιος πιστεύει ότι οι – έχοντες κίνητρο – Ντουράντ, Ίρβινγκ και Χάρντεν θα έχουν πρόβλημα στην επίθεση, μάλλον δεν έχει παρακολουθήσει την καριέρα τους. Μπορεί η χημεία τους να αργήσει να έρθει, αλλά απλώς παραέχουν ταλέντο για να μην καταφέρουν να προσφέρουν στο Μπρούκλιν μία επίθεση (πολύ) πάνω από τον μέσο όρο, έστω και με πολλές στιγμές isolation (ένας εναντίον ενός). Το θέμα είναι τι θα γίνει στην άλλη πλευρά του παρκέ.

Με τους Ίρβινγκ και Χάρντεν ταυτόχρονα στο παρκέ – και στο πλευρό τους τον μέτριο αμυντικό, Τζο Χάρις – είναι σαφές ότι το Μπρούκλιν θα έχει αρκετά ζητήματα να λύσει. Ανά καιρούς οι δύο πρώτοι (όταν έχουν κίνητρο) έχουν δείξει ότι είναι ανεκτοί αμυντικοί, αλλά αυτό οφειλόταν και στους συμπαίκτες τους, αφού συχνά είχαν στο πλευρό τους εξαιρετικούς αμυντικούς.

Ποιος θα μαρκάρει όμως παίκτες όπως ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο Τζέισον Τέιτουμ, ο Μπράντλι Μπιλ, ο Λούκα Ντόντσιτς, ο Τζίμι Μπάτλερ; Σίγουρα δεν μπορεί να τους μαρκάρει όλους ταυτόχρονα ο Ντουράντ – ειδικά ο προερχόμενος από 18 μήνες απουσίας Ντουράντ – οπότε κάτι πρέπει να γίνει. Ο Μπρους Μπράουν είναι ο μόνος περιφερειακός στο ρόστερ που έχει δείξει ικανότητα σε αυτό το κομμάτι του παιχνιδιού και δεν είναι σίγουρο ότι θα βρίσκεται με συνέπεια στο παρκέ. Οι Νετς ίσως ελπίζουν ότι στην ελεύθερη αγορά θα βρουν ανεκτούς αμυντικούς, όπως για παράδειγμα ο Τρέβορ Αρίζα όταν μείνει ελεύθερος από τους Θάντερ, αλλά δεν μπορούν να στηριχθούν σε υποθέσεις.

Είναι αλήθεια πως όταν μία ομάδα έχει το επιθετικό ταλέντο των Νετς – στα χαρτιά τουλάχιστον – δεν χρειάζεται να μοιάζει με τους “Bad Boys” των Πίστονς στην άμυνα για να αντέξει. Μία έστω μέτρια άμυνα αρκεί για μία μακρινή πορεία. Οι Νετς όμως δεν θέλουν απλώς να κάνουν μία καλή πορεία. Θέλουν το πρωτάθλημα. Και ομάδα με μέτρια άμυνα είναι δύσκολο να πάρει το πρωτάθλημα.

ΠΟΛΛΑ ΤΑ “ΑΝ”, ΑΛΛΑ... ΑΝ;

Οι Νετς μπαίνουν πλέον στην πιο κρίσιμη περίοδο της σύγχρονης ιστορίας τους. Φωνάζουν σε όλο το ΝΒΑ ότι στόχος τους είναι το πρωτάθλημα. Τα θέλουν όλα και τα θέλουν τώρα. Και ξέρουν ότι τα “ΑΝ” είναι περισσότερα από όσα μπορεί να αντέξει μία ομάδα που ανήκει στους διεκδικητές του τίτλου.

Οι Νετς θα φτάσουν μέχρι το τέλος του δρόμου “ΑΝ” ο Ντουράντ μείνει υγιής, “ΑΝ” ο Ίρβινγκ αποδειχθεί σοβαρός, “ΑΝ” ο Χάρντεν αδυνατίσει γρήγορα και βρει ρυθμό, “ΑΝ” οι τρεις σταρ τους βρουν χημεία, “ΑΝ” γεμίσουν το ρόστερ τους με τους σωστούς ρολίστες για να καλύψουν τα κενά τους, “ΑΝ” η άμυνά τους αντέξει, “ΑΝ” ο Στιβ Νας αποδειχθεί σωστός διαχειριστής στον πάγκο. Αυτά είναι πάρα πολλά "ΑΝ".

Από την άλλη πλευρά βέβαια οι Νετς έχουν να αντιπαραθέσουν το δικό τους ερώτημα: “Ναι, αλλά... ΑΝ πάνε όλα καλά;” Δεν μπορεί να τους ψέξει κάποιος για αυτό. Σε μία λίγκα που μετράει το επιθετικό ταλέντο και οι σταρ, οι Νετς έχουν πλέον μπόλικα και από τα δύο. Τα δύσκολα όμως τώρα αρχίζουν στο Μπρούκλιν. Και όλο το ΝΒΑ τους περιμένει στην γωνία.