Ο 67ος αγώνας της κανονικής περιόδου ήταν αρκετά περίπλοκος για τους Μπακς, οι οποίοι γύρισαν τα ξημερώματα από την Οκλαχόμα στο Μιλγουόκι, είχαν ελάχιστες ώρες ξεκούρασης μετά από τον αγώνα με τους Θάντερ, αλλά έδειξαν και πάλι ότι βρίσκονται σε πραγματικά καλό φεγγάρι. Οι πρωταθλητές επικράτησαν με 124-115 των Χοκς στο Fiserv Forum, στο τρίτο και τελευταίο ματς απέναντι στην ομάδα της Ατλάντα που είχε πάρει τα δύο πρώτα της κανονικής περιόδου.

Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έκανε ακόμα μία σαρωτική εμφάνιση (43 πόντοι, 14/17 δίποντα, 1/5 τρίποντα, 12/17 βολές, 12 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 1 κλέψιμο, 2 λάθη, 4 φάουλ σε 37:03), με αποτέλεσμα οι Μπακς να ανέβουν στο 42-25 (24-12 εντός και 18-13 εκτός έδρας) και να συνεχίσουν να κυνηγούν το καλύτερο δυνατό πλασάρισμα στην Ανατολική Περιφέρεια, ακόμη και την πρώτη θέση μετά από την εντός έδρας ήττα των Μαϊάμι Χιτ από τους Φοίνιξ Σανς. Ο Μπόμπι Πόρτις ήταν μαγικός με 23 πόντους (5/9 δίποντα, 4/8 τρίποντα, 1/1 βολή), 15 ριμπάουντ και 2 μπλοκ, ο Κρις Μίντλετον ακολούθησε με άλλους 23 πόντους και το Μιλγουόκι συνεχίσει σε καλή κατάσταση, έναν μήνα πριν από το φινάλε της κανονικής περιόδου, έναν μήνα που είναι γεμάτος από δύσκολες αναμετρήσεις και ζόρικα ταξίδια.

Στο 31-34 οι Χοκς (19-13 εντός και 12-21 εκτός έδρας), που κινδυνεύουν να μείνουν εκτός δεκάδας και εκτός play-in tournament, λίγους μήνες μετά από την συμμετοχή τους στους τελικούς της Ανατολής. Ο Τρέι Γιανγκ ήταν κακός στο πρώτο μισό, ανέβασε την απόδοσή του στο δεύτερο (27 πόντοι, 3/9 τρίποντα, 11 ασίστ για 2 λάθη σε 36 λεπτά), όμως η ομάδα της Ατλάντα ενώ πάλεψε, ενώ έμεινε σχετικά κοντά, δεν απείλησε πραγματικά τους αντιπάλους της. Σούταρε άσχημα από την περιφέρεια, δεν είχε κορμί να αντιμετωπίσει τον Αντετοκούνμπο, ο Τζον Κόλινς έκλεισε τον αγώνα με 0/9 σουτ σε 19:19 και κάπως έτσι οι Γουίζαρντς αρχίζουν να πιστεύουν ότι θα προλάβουν τα Γεράκια και θα τα στείλουν διακοπές.

Επόμενος αγώνας για τους Μπακς τα ξημερώματα της Κυριακής (03:30) με τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς στο Σαν Φρανσίσκο. Θα ακολουθήσουν τρεις ακόμη εκτός έδρας προκλήσεις στη Δύση, απέναντι στους Τζαζ, τους Κινγκς και τους Τίμπεργουλβς.

Ο αγώνας

Με τον Γιάννη να παίρνει στο πρώτο τρίλεπτο δύο φάουλ από τον Καπέλα και στη συνέχεια να καρφώνει ξανά και ξανά χωρίς έλεος στο καλάθι των Χοκς, οι Μπακς βρήκαν την ενέργεια που χρειάζονταν νωρίς στον αγώνα. Ο Πόρτις με γκολ-φάουλ έγραψε το 15-10 στο τέταρτο λεπτό, ο Αντετοκούνμπο έπαιρνε το ένα φάουλ πίσω από το άλλο και έβαζε τις βολές (22-12 στο 7'), την ώρα που ο Τζεβόν Κάρτερ έκανε σπουδαία δουλειά στην άμυνα πάνω στην μπάλα και στον Τρέι Γιανγκ, αλλά βοηθούσε και στο σκοράρισμα (σουτ από την γωνία για το 30-17) με τον Greek Freak να βάζει -όπως και χθες βράδυ στην Οκλαχόμα- τρίποντο στο τέλος της περιόδου για το 37-26 και να φτάνει τους 17 πόντους.

Η βραδιά ήταν καλή για τους γηπεδούχους, που μπήκαν με ένα 7-0 στη δεύτερη περίοδο, έγραψαν το 44-26 μέσα σε δύο λεπτά και εκτόξευσαν τη διαφορά στους 18 (44-26). Ο Χέρτερ έκανε καλή δουλειά με τα περιφερειακά σουτ για να μειώσει στους οκτώ (53-45) την ώρα που οι Μπακς είχαν ανάγκη τον Μίντλετον και πράγματι, ο έμπειρος περιφερειακός βγήκε μπροστά, έβαλε διαδοχικά καλάθια για να κρατήσει τους Χοκς σε απόσταση, πριν ο Πόρτις σκοράρει ακόμη ένα τρίποντο για το 59-45 και βάλει και τέταρτο για το 62-45 μέσα σε αποθέωση! Ο σέντερ των Μπακς έφτασε τους 19 πόντους, όσους είχε κι ο Αντετοκούνμπο και με τον Μίντλετον να βάζει 13 στην περίοδο, το Μιλγουόκι έκλεισε το πρώτο μέρος στο +14 απέναντι στον Τρέι Γιανγκ των επτά πόντων και τον Τζον Κόλινς των 0/7 σουτ.

Ο Αντετοκούνμπο μπήκε στο δεύτερο μέρος με δύο γκολ-φάουλ (ολοκλήρωσε το ένα) για να μην επιτρέψει στο ξέσπασμα του Γιανγκ να οδηγήσει το ματς σε ισορροπία, πέτυχε εννέα πόντους σε τέσσερα λεπτά για να φτάσει τους 28 και να γράψει το 81-68, ωστόσο η Ατλάντα είχε αρχίσει να πιστεύει ότι μπορούσε να κυνηγήσει την ανατροπή. Είχε επιβιώσει στα δύσκολα, μείωσε στους πέντε (91-86) και λίγο πριν βγει το τρίτο δωδεκάλεπτο, έδωσε ενδιαφέρον σε μία αναμέτρηση που στο πρώτο μισό της είχε έναν πρωταγωνιστή και έναν κομπάρσο.

Αντετοκούνμπο και Χόλιντεϊ μοίρασαν σωστά την μπάλα σε Άλεν και Νουόρα για το 106-96 στα 7:58 πριν από το φινάλε, αλλά και πάλι οι Χοκς δεν τρόμαξαν. Ο Γιανγκ έβαλε μακρινό τρίποντο για το 111-105, ο Χόλιντεϊ πέτυχε ωστόσο το κρίσιμο για το 118-109 μετά από το timeout του Μπουντενχόλζερ, πριν ο Γιάννης καθαρίσει στο δίλεπτο, παίρνοντας παραμάζωμα του Καπέλα για το 120-112.

ΤΑ ΔΩΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 37-26, 68-54, 93-86, 124-115

ΜΙΛΓΟΥΟΚΙ ΜΠΑΚΣ (Μάικ Μπουντενχόλζερ): Μίντλετον 23 (7/11 δίποντα, 2/6 τρίποντα, 3/3 βολές, 3 ριμπάουντ, 8 ασίστ), Αντετοκούνμπο 43 (14/17 δίποντα, 1/5 τρίποντα, 12/17 βολές, 12 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 1 κλέψιμο), Πόρτις 23 (5/9 δίποντα, 4/8 τρίποντα, 1/1 βολή, 15 ριμπάουντ, 2 μπλοκ), Άλεν 11 (3/7 τρίποντα, 5 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Χόλιντεϊ 11 (4/13 δίποντα, 1/4 τρίποντα, 5 ριμπάουντ, 8 ασίστ, 2 κλεψίματα), Κάρτερ 3 (1), Ιμπάκα 2 (5 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα), Μάθιους 4, Νουόρα 4, Μπέμπρι

ΑΤΛΑΝΤΑ ΧΟΚΣ (Νέιτ ΜακΜίλαν): Χάντερ 17 (6/8 δίποντα, 1/3 τρίποντα, 2/2 βολές), Κόλινς 2 (0/9 σουτ, 5 ριμπάουντ), Καπέλα 11 (5/5 δίποντα, 1/5 βολές, 9 ριμπάουντ), Χέρτερ 16 (4/7 τρίποντα, 3 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Γιανγκ 27 (5/6 δίποντα, 3/9 τρίποντα, 8/8 βολές, 3 ριμπάουντ, 11 ασίστ), Γκαλινάρι 14 (2), Οκόνγκου 13 (5/7 δίποντα, 3/3 βολές, 5 ριμπάουντ), Μπογκντάνοβιτς 9 (1/8 τρίποντα, 6 ριμπάουντ, 4 ασίστ), Ράιτ, Γουίλιαμς 6 (3/3 δίποντα), Τζόνσον

Τα ομαδικά στατιστικά των Μιλγουόκι Μπακς: 35/59 δίποντα, 12/35 τρίποντα, 18/23 βολές, 52 ριμπάουντ, 24 ασίστ, 7 κλεψίματα, 2 μπλοκ, 8 λάθη, 19 φάουλ

Τα ομαδικά στατιστικά των Ατλάντα Χοκς: 32/48 δίποντα, 11/38 τρίποντα, 18/22 βολές, 47 ριμπάουντ, 26 ασίστ, 6 κλεψίματα, 3 μπλοκ, 9 λάθη, 20 φάουλ