Βήμα τίτλου του Έλφυν Έβανς με τη δεύτερη φετινή του νίκη, στον θρίαμβο της Toyota στην Ιαπωνία
Ο Έλφυν Έβανς κυριάρχησε στο Ράλι Ιαπωνίας και κατέκτησε τη δεύτερη νίκη του στη φετινή σεζόν του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC), αντέχοντας στην πίεση του παγκόσμιου πρωταθλητή Σεμπαστιάν Οζιέ. Πανηγυρικό 1-2-3-4 της Toyota μέσα στην πατρίδα της.
Ο Ουαλός, μαζί με τον συνοδηγό του Σκοτ Μάρτιν, πραγματοποίησε μια αψεγάδιαστη εμφάνιση στις 20 ασφάλτινες Ειδικές Διαδρομές του 7ου φετινού γύρου του WRC και έγραψε ιστορία, καθώς έγινε ο πολυνίκης του Ράλι Ιαπωνίας, με τρεις συνολικά νίκες στη χώρα του ανατέλλοντος ηλίου. Στον τερματισμό επικράτησε με διαφορά 12,8 δευτερολέπτων από τον Οζιέ.
Με αυτή τη νίκη του, μετά από εκείνη της Σουηδίας νωρίτερα φέτος, και σε συνδυασμό με το ατύχημα και τη φτωχή συγκομιδή του Όλιβερ Σόλμπεργκ στην Ιαπωνία, ο Έβανς αύξησε στους 20 βαθμούς το προβάδισμά του από τον Τακαμότο Κατσούτα και στους 49 βαθμούς από τον τρίτο Σόλμπεργκ (Έβανς 151, Κατσούτα 131, Σόλμπεργκ 102, Πάγιαρι 96, Οζιέ 90).
“Απομένει πολύς δρόμος ακόμη και είναι πολύ νωρίς για να μιλήσουμε για το πρωτάθλημα. Πρέπει απλώς να απολαύσουμε αυτή τη νίκη”, δήλωσε ο Έβανς στον τερματισμό.
Η Toyota κυριάρχησε απόλυτα στον τελευταίο ασφάλτινο αγώνα της εποχής των Rally1, καταλαμβάνοντας τις τέσσερις πρώτες θέσεις της γενικής κατάταξης. Ο Σάμι Πάγιαρι συμπλήρωσε το βάθρο στην τρίτη θέση, 51,4 δευτερόλεπτα πίσω από τον νικητή, ενώ ο αγαπημένος του ιαπωνικού κοινού, Τακαμότο Κατσούτα, τερμάτισε τέταρτος, +1:03.5 πίσω.
Η μεταφορά του αγώνα από το φθινόπωρο στην άνοιξη είχε δημιουργήσει την προσδοκία για ένα ζεστό και ξηρό ράλι. Ωστόσο, η βροχή που έπεσε το βράδυ της Πέμπτης δημιούργησε απρόσμενα υγρές συνθήκες το πρωί της Παρασκευής.
Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ ξεκίνησε δυναμικά τον αγώνα, κερδίζοντας την πρώτη ΕΔ και παίρνοντας το προβάδισμα. Στη συνέχεια, όμως, ανέλαβε δράση ο Έβανς, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε ιδανικά τη θέση εκκίνησής του. Μια εντυπωσιακή επίδοση στην ΕΔ Isegami’s Tunnel τον εκτόξευσε από την τέταρτη θέση στην κορυφή της κατάταξης, με το προβάδισμά του να φτάνει τα 15,7 δευτερόλεπτα έναντι του Σόλμπεργκ στο τέλος της πρώτης ημέρας.
Παρά την άνοδο της θερμοκρασίας και τη δυσκολία διαχείρισης της φθοράς των ελαστικών, ο Έβανς δεν έχασε ποτέ την πρωτοπορία μέχρι τον τερματισμό, αν και δέχθηκε έντονη πίεση από τον Σόλμπεργκ.
Ο Σουηδός μείωσε τη διαφορά κερδίζοντας δύο από τις πρωινές ειδικές του Σαββάτου και πλησίασε στα 10,6 δευτερόλεπτα πριν από τη ζώνη αλλαγής ελαστικών στο μέσο της ημέρας.
Ωστόσο, οι ελπίδες του για τη νίκη εξανεμίστηκαν στην 10η Ειδική, όταν έχασε τον έλεγχο του Toyota GR Yaris και χτύπησε σε κολόνα, προκαλώντας ανεπανόρθωτη ζημιά στην πίσω δεξιά ανάρτηση. Ήταν το τρίτο του ατύχημα σε ασφάλτινο αγώνα φέτος, γεγονός που οδήγησε τον Οζιέ να σχολιάσει ότι ο νεαρός οδηγός ίσως αναλαμβάνει υπερβολικά μεγάλο ρίσκο.
Η εγκατάλειψη του Σόλμπεργκ έφερε τον Οζιέ στη δεύτερη θέση, όμως ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία. Ο Γάλλος επηρεάστηκε από τη θέση εκκίνησής του, ενώ δυσκολεύτηκε και με τη λειτουργία των σκληρών ελαστικών της Hankook.
Παρά την εμπειρία του, ο Οζιέ δεν βρήκε ποτέ τον τρόπο να ασκήσει ουσιαστική πίεση στον Έβανς, ο οποίος διαχειρίστηκε άψογα τις έξι τελευταίες ειδικές και έφτασε άνετα στη νίκη.
Ο Παγιάρι συνέχισε την εντυπωσιακή του πορεία, κατακτώντας το πέμπτο του βάθρο μέσα στη χρονιά, αφού κατάφερε επιτέλους να βρει τον απαιτούμενο ρυθμό με το Toyota του το απόγευμα του Σαββάτου.
Αντίθετα, το Ράλι Ιαπωνίας εξελίχθηκε σε ακόμη μία απογοητευτική εμπειρία για τον Κατσούτα. Η προσπάθειά του για νίκη ουσιαστικά καταστράφηκε από την πρώτη Ειδική, όταν βγήκε εκτός γραμμής σε ένα βρεγμένο σημείο, χτύπησε σε ανάχωμα και υπέστη κλατάρισμα. Ο Ιάπωνας εξέφρασε την ενόχλησή του επειδή το πλήρωμα των πληροφοριών δεν τον είχε ενημερώσει για τις συνθήκες.
Το κλατάρισμα επηρέασε τη στρατηγική ελαστικών του στις μικτές συνθήκες, ενώ μια ακόμη έξοδος στην ΕΔ3 έπληξε περαιτέρω τις ελπίδες του. Παρ’ όλα αυτά, κατάφερε να ανακάμψει από την έκτη θέση και να ολοκληρώσει τον αγώνα τέταρτος.
Ο Σόλμπεργκ επέστρεψε στον αγώνα την Κυριακή και κατάφερε να διασώσει το μέγιστο δυνατό όφελος, κατακτώντας και τους 10 διαθέσιμους βαθμούς μπόνους από το Super Sunday και την Power Stage.
Ο Αντριέν Φουρμό της Hyundai είχε προετοιμαστεί για ένα απόλυτα στεγνό Ράλι Ιαπωνίας, γι’ αυτό και η βροχή της Πέμπτης τον έφερε σε δύσκολη θέση, καθώς είχε επιλέξει ένα ιδιαίτερα επιθετικό στήσιμο για ξηρές συνθήκες.
Καθώς όμως οι Ειδικές στέγνωναν, η επιλογή αυτή άρχισε να αποδίδει καρπούς. Ο Γάλλος αναδείχθηκε ο κορυφαίος οδηγός της Hyundai μετά την 9η ΕΔ του Σαββάτου και ήταν σταθερά ο ταχύτερος από τους οδηγούς της κορεατικής ομάδας, ολοκληρώνοντας τον αγώνα στην πέμπτη θέση.
Η Hyundai γνώριζε εξαρχής ότι θα αντιμετώπιζε δυσκολίες στην Ιαπωνία, καθώς η μεγαλύτερη αδυναμία του i20 N Rally1 παραμένει η απόδοσή του στην άσφαλτο. Παρ’ όλα αυτά, αποτέλεσε έκπληξη το γεγονός ότι ο Τιερί Νεβίλ βρέθηκε μέχρι και τέταρτος την Παρασκευή το πρωί, μπροστά από τα Toyota των Πάγιαρι και Κατσούτα.
Ο Βέλγος βρήκε μια ισορροπία που λειτούργησε στις υγρές συνθήκες, όμως όταν οι δρόμοι στέγνωσαν, η αίσθηση και η αυτοπεποίθησή του εξαφανίστηκαν, καθώς η Hyundai αναγκάστηκε να επιστρέψει στα σκληρά ελαστικά. Επιπλέον, μια βλάβη στο χειρόφρενο το απόγευμα του Σαββάτου επιδείνωσε ακόμη περισσότερο την κατάστασή του.
Ο Νεβίλ υποχώρησε τελικά στην έκτη θέση, εμφανώς απογοητευμένος, αποκαλύπτοντας ότι το αυτοκίνητο ήταν για ακόμη μία φορά «αδύνατο να οδηγηθεί» στις συνθήκες χαμηλής πρόσφυσης της στεγνής ασφάλτου.
Στην τελευταία από τις τρεις προγραμματισμένες φετινές συμμετοχές του στο WRC, με τη Hyundai, ο Χέιντεν Πάντον βελτιωνόταν σταδιακά όσο προχωρούσε ο αγώνας και τελικά κατέλαβε την 7η θέση. Παραμένει άγνωστο αν θα οδηγήσει το τρίτο Hyundai σε κάποιον χωμάτινο αγώνα αργότερα μέσα στη χρονιά.
Όσο για την M-Sport Ford, ο Τζον Άρμστρονγκ ήταν ο κορυφαίος της εκπρόσωπος με την 8η θέση, παρότι είχε επαφή με ένα προστατευτικό στηθαίο το Σάββατο. Είχε σαφές πλεονέκτημα ρυθμού έναντι του Τζος ΜακΈρλιν, ο οποίος συμπλήρωσε την πρώτη δεκάδα έχοντας χάσει περισσότερα από δύο λεπτά εξαιτίας αλλαγής τροχού στην 5η Ειδική Διαδρομή.