Ράλι Σαφάρι: “Δικαίωση” του Τακαμότο Κατσούτα με την παρθενική του νίκη στο WRC
Ο Ιάπωνας οδηγός της εργοστασιακής Toyota δικαιώθηκε για χρόνια προσπαθειών κατακτώντας την πρώτη του νίκη στο Παγκόμσιο Πρωτάθλημα Ράλι, στον άκρως επεισοδιακό 3ο αγώνα της φετινής σεζόν του WRC στην Κένυα. Εγκατέλειψαν με προβλήματα οι Έβανς, Σόλμπεργκ, Οζιέ.
Ο “Τάκα”, μαζί με τον συνοδηγό του Άαρον Τζόνστον, επικράτησε με διαφορά 27,4 δευτερολέπτων του Αντριέν Φουρμό, που χάρισε στη Hyundai το πρώτο της βάθρο για τη φετινή σεζόν. Ο Σάμι Πάγιαρι έκλεισε το βάθρο, με τη δεύτερη διαδοχική του 3η θέση μετά το Ράλι Σουηδίας.
Στο μεταξύ, οι πρωτοπόροι της βαθμολογίας του WRC, Έλφυν Έβανς και Όλιβερ Σόλμπεργκ, εγκατέλειψαν το Σάββατο στις υπερβολικά δύσκολες λαπσώσεις συνθήκες του αγώνα.
Ο Έβανς διατηρεί προβάδισμα οκτώ βαθμών από τον Σόλμπεργκ, ο οποίος κέρδισε τη Super Sunday και σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην Power Stage. Ο Κατσούτα ακολουθεί τρεις βαθμούς πιο πίσω, ενώ ο Φουρμό βρίσκεται 19 βαθμούς μακριά από την κορυφή.
Υπό καταρρακτώδη βροχή στην πρώτη Ειδική Διαδρομή του αγώνα, το σύστημα ενδοεπικοινωνίας του Κατσούτα σταμάτησε να λειτουργεί, αφήνοντάς τον χωρίς τις κρίσιμες σημειώσεις του συνοδηγού του. Δύο κλαταρίσματα την Παρασκευή τον έριξαν μέχρι την έβδομη θέση στο τέλος της ημέρας, πριν ξεκινήσει την αντεπίθεσή του.
Ακολουθώντας προσεκτική στρατηγική και διατηρώντας συνετό ρυθμό στις σκληρές Ειδικές του Σαββάτου, ο Κατσούτα ανέβηκε στην τέταρτη θέση, πριν τα τρία υπόλοιπα πληρώματα της Toyota αντιμετωπίσουν προβλήματα.
Ο Έβανς, που βρισκόταν τρίτος, υπέστη δύο κλαταρίσματα στην ΕΔ12, τα οποία προκάλεσαν ζημιά στην πίσω δεξιά ανάρτηση. Στην επόμενη Ειδική η ανάρτηση κατέρρευσε ολοκληρωτικά, αφήνοντας τον Ουαλό εκτός αγώνα για πρώτη φορά από το 2024.
Ο Σόλμπεργκ προηγούνταν του Σεμπαστιάν Οζιέ, όμως και τα δύο GR Yaris Rally1 σταμάτησαν στη διαδρομή επιστροφής προς το service με πρόβλημα στον εναλλάκτη, ενώ στην περίπτωση του Σόλμπεργκ υπήρξε και βλάβη στο σύστημα μετάδοσης.
Έτσι, ο Κατσούτα βρέθηκε στην πρωτοπορία και στη συνέχεια άντεξε σε όλη την πίεση και μετέτρεψε το προβάδισμά του στην πρώτη του νίκη στο WRC, παρότι δεν κέρδισε καμία από τις 20 ΕΔ του ράλι, για να γίνει μόλις ο δεύτερος Ιάπωνας οδηγός που το πετυχαίνει μετά τον αείμνηστο Κεντζίρο Σινοζούκα.
Συγκινημένος στο τέλος του αγώνα, ο Κατσούτα είπε, αδυνατώντας να βγει από το μπάκετ του Toyota GR Yaris Rally1: “Δεν ξέρω τι να πω. Περάσαμε πολλές δύσκολες στιγμές, ο Άαρον δούλεψε πολύ σκληρά μαζί μου και η ομάδα πίστευε πάντα σε εμένα, ακόμη κι όταν αποτύγχανα συνεχώς. Ευχαριστώ όλη την ομάδα, επιτέλους είμαστε εδώ χάρη σε αυτούς και στον Άαρον.
Η οικογένειά μου είναι πάντα μεγάλη στήριξη για μένα, αυτό σημαίνει πάρα πολλά. Συνέβησαν τόσα πράγματα αλλά είμαστε εδώ. Ευχαριστώ επίσης τον Οτ Τάνακ που επικοινωνούσε μαζί μου και με βοηθούσε, ακόμη και ξυπνώντας νωρίτερα από εμένα κάθε πρωί. Ακίο-σαν, επιτέλους τα καταφέραμε, σε ευχαριστώ!”.
Η Hyundai αντιμετώπισε προβλήματα υπερθέρμανσης στο πρώτο μισό του αγωνιστικού τριημέρου, όμως ο Φουρμό κατάφερε να επιβιώσει και να ανέβει στο βάθρο του Ράλι Σαφάρι για δεύτερη φορά στην καριέρα του, μετά την τρίτη θέση που είχε κατακτήσει το 2024 με την M-Sport.
Ο Πάγιαρι έχασε πέντε λεπτά το πρωί του Σαββάτου λόγω δύο κλαταρισμάτων, και τελικά τερμάτισε με διαφορά 4 λεπτών και 26,1 δευτερολέπτων από τον νικητή Κατσούτα. Ο Εσαπέκα Λάπι κινήθηκε σκόπιμα με πιο αργό ρυθμό σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, επιλέγοντας να διαχειριστεί ένα ράλι που τον είχε ταλαιπωρήσει αρκετές φορές στο παρελθόν. Η στρατηγική του απέδωσε, καθώς κατέκτησε την τέταρτη θέση – τον πρώτο του τερματισμό εντός βαθμών σε τρεις συμμετοχές στο Ράλι Σαφάρι.
Ο ομόλογός του, Τιερί Νεβίλ, ακολουθούσε τον Φουρμό μέχρι το Σάββατο, όταν εγκατέλειψε λόγω προβλήματος στο ημιαξόνιο. Όσο για την M-Sport Ford, o Τζον Άρμστρονγκ κατάφερε να φτάσει στον τερματισμό χωρίς να εγκαταλείψει, στην 15η θέση, παρότι αντιμετώπισε πολλά προβλήματα, ενώ ο Τζος ΜακΈρλιν, είχε μια σειρά προβλημάτων -υπερθέρμανση κινητήρα, θάμπωμα στο παρμπρίζ, σπασμένο κιβώτιο μετά από πρόσκρουση που προκάλεσε κλατάρισμα- και τελικά σοβαρή ζημιά στον κινητήρα που τον ανάγκασε να εγκαταλείψει την Κυριακή.
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι συνεχίζεται με τον 4ο φετινό γύρο του, το Ράλι Κροατίας, στις 9-12 Απριλίου 2026.