O Σόλμπεργκ κέρδισε στη Χιλή και γύρισε στη μάχη του τίτλου -Πρωταθλήτρια για 10η φορά η Toyota
Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ κατέκτησε τη δεύτερη νίκη του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) για το 2026, επικρατώντας σε ένα επεισοδιακό Ράλι Χιλής – καθώς η Toyota εξασφάλισε τον 10ο τίτλο κατασκευαστών στην ιστορία της, ισοφαρίζοντας το σχετικό ρεκόρ που πλέον μοιράζεται με τη Lancia.
Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ και ο συνοδηγός του, Έλιοτ Έντμοντσον έκαναν μια ώριμη εμφάνιση που είχαν ανάγκη μετά από μια σειρά ατυχιών. Διατήρησαν την πρωτοπορία σε 15 από τις 16 σκληρές χωμάτινες Ειδικές Διαδρομές, για να πανηγυρίσουν την πρώτη τους νίκη μετά το Ράλι Μόντε Κάρλο – με το οποίο άνοιξε η φετινή σεζόν του WRC τον Ιανουάριο.
Ο νεαρός Σουηδός πήρε τη νίκη με διαφορά 16,6 δευτερολέπτων από τον εννέα φορές παγκόσμιο πρωταθλητή και ομόλογό του στην Toyota Σεμπαστιάν Οζιέ, ο οποίος “κληρονόμησε” τη δεύτερη θέση μετά το κλατάρισμα του πρωτοπόρου της βαθμολογίας, Έλφυν Έβανς, στην προτελευταία Ειδική Διαδρομή.
Ο Αντριέν Φουρμό της Hyundai εξασφάλισε την τελευταία θέση στο βάθρο, ενώ ο Έβανς περιορίστηκε στην πέμπτη θέση, πίσω από τον πλησιέστερο αντίπαλό του στη μάχη του τίτλου, Σάμι Πάγιαρι. Η νίκη του Σόλμπεργκ βοήθησε την Toyota να κατακτήσει τον 10ο τίτλο κατασκευαστών στο WRC, ισοφαρίζοντας τη Lancia.
Ο Σόλμπεργκ πλέον βρίσκεται 21 βαθμούς πίσω από τον πρωτοπόρο της βαθμολογίας Έβανς, με δύο αγώνες να απομένουν. Ανάμεσά τους βρίσκεται ο Σάμι Πάγιαρι, 17 βαθμούς πίσω από τον Έβανς – που κατάφερε να διασώσει τέσσερις επιπλέον βαθμούς τερματίζοντας δεύτερος στην τελευταία Power Stage της Χιλής.
Η βροχή κατά τη διάρκεια της νύχτας βοήθησε όσους βρίσκονταν ψηλά στη σειρά εκκίνησης των Ειδικών Διαδρομών το πρωί της Παρασκευής. Ως αποτέλεσμα, ο Σόλμπεργκ, που ξεκινούσε τρίτος, και ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας Έβανς επωφελήθηκαν από τις λασπώδεις συνθήκες και ανέβηκαν στην κορυφή της κατάταξης, καθώς οι αντίπαλοί τους δυσκολεύονταν.
Ο Σόλμπεργκ κέρδισε την πρώτη Ειδική, πριν ο Έβανς πάρει την πρωτοπορία με διαφορά 0,4” κερδίζοντας την ΕΔ2. Ωστόσο, ο Σουηδός πήγε στο πρώτο μεσημεριανό Service με προβάδισμα 2,3 δευτερολέπτων από τον Ουαλό, ενώ μέχρι το τέλος της Παρασκευής η διαφορά είχε αυξηθεί στα 10,1 δευτερόλεπτα, με τον Φουρμό τρίτο, 1,7 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Οζιέ.
Τα πληρώματα φοβήθηκαν τις στεγνές Ειδικές του Σαββάτου λόγω του υψηλού κινδύνου για κλαταρίσματα, όμως οι διεκδικητές της κορυφής ολοκλήρωσαν τις έξι Ειδικές σε μεγάλο βαθμό χωρίς προβλήματα. Τα πληρώματα των Rally1 είχαν το πλεονέκτημα οκτώ επιπλέον ελαστικών, καθώς και ενός σημείου αλλαγής ελαστικών κατά τη διάρκεια του loop, μέτρα που εισήγαγε η FIA για να μειώσει τον κίνδυνο αστοχιών των ελαστικών.
Ο ρυθμός στην κορυφή ήταν καταιγιστικός, με τους Σόλμπεργκ και Έβανς να σημειώνουν πανομοιότυπους συνολικούς χρόνους στο πρωινό loop, καθώς ο Σουηδός διατηρούσε το προβάδισμά του στα 10,1 δευτερόλεπτα.
Η μάχη για την τρίτη θέση ήταν έντονη, με τους Φουρμό και Οζιέ να αλλάζουν θέσεις τρεις φορές μέσα στην ημέρα. Το ρίσκο του Γάλλου της Hyundai με μαλακά ελαστικά απέδωσε στο πρωινό loop, όμως δεν μπόρεσε να επαναλάβει την ίδια επίδοση το απόγευμα.
Μια εκπληκτική επίδοση που του χάρισε τη νίκη στην ΕΔ9 ανέβασε το προβάδισμα του Σόλμπεργκ στα 19,1” από τον Έβανς, ο οποίος κατάφερε να κρατήσει πίσω του τον επιθετικό Οζιέ. Τέσσερις νίκες στις έξι Ειδικές για τον Οζιέ αύξησαν την πίεση στον Ουαλό, καθώς η διαφορά μεταξύ τους μειώθηκε στο 1,3” στο τέλος του Σαββάτου. Ο Φουρμό μπήκε στις τέσσερις τελευταίες Ειδικές της Κυριακής 13,7 δευτερόλεπτα πίσω από την κορυφή και 10,7 δευτερόλεπτα πίσω από τον τρίτο Οζιέ.
Η Κυριακή ξεκίνησε με τον Έβανς να ανεβάζει τον ρυθμό και να κερδίζει την 13η Ειδική. Ο Ουαλός πήρε από νωρίς την πρωτοπορία στη βαθμολογία της Super Sunday και άνοιξε διαφορά 5,4 δευτερολέπτων από τον διώκτη του, Οζιέ, ενώ μείωσε το προβάδισμα του Σόλμπεργκ στα 13,2 δευτερόλεπτα.
Ωστόσο, οι ελπίδες του Έβανς για τον τίτλο δέχθηκαν ισχυρό πλήγμα στη δεύτερη διέλευση από την Ειδική, καθώς ένα κλατάρισμα τον ανάγκασε να αλλάξει τροχό, ρίχνοντας τον οδηγό της Toyota από τη δεύτερη στην πέμπτη θέση.
Ο Σόλμπεργκ υπέστη επίσης ένα κλατάρισμα προς το τέλος της προηγούμενης ΕΔ, όμως κατάφερε να διατηρήσει την πρωτοπορία πριν κατακτήσει μια ιδιαίτερα σημαντική νίκη για τις ελπίδες του στον τίτλο. Ο Σουηδός συγκέντρωσε συνολικά 34 βαθμούς, κερδίζοντας την Power Stage και τερματίζοντας δεύτερος στη βαθμολογία της Super Sunday.
Ο Οζιέ κατέκτησε το 120ό βάθρο της καριέρας του, ισοφαρίζοντας το σχετικό ρεκόρ, ενώ ο Φουρμό ολοκλήρωσε το βάθρο. Ο Σάμι Πάγιαρι ήταν ο μεγαλύτερος κερδισμένος από το κλατάρισμα του Έβανς, τερματίζοντας τέταρτος και μπροστά από τον αντίπαλό του στη μάχη του τίτλου.
Ο νεαρός Φινλανδός της Toyota δεν κατάφερε να επαναλάβει την ταχύτητα που τον είχε οδηγήσει στις νίκες στους τρεις προηγούμενους αγώνες στην Εσθονία, τη Φινλανδία και την Παραγουάη, με αποτέλεσμα να βρίσκεται στην πέμπτη θέση για το μεγαλύτερο μέρος του ράλι.
Ο Εσαπέκα Λάπι της Hyundai τερμάτισε έκτος, αφού δυσκολεύτηκε να βρει ρυθμό και αυτοπεποίθηση πίσω από το τιμόνι ενός αυτοκινήτου που ενδέχεται να πραγματοποίησε την τελευταία του εμφάνιση στο Rally1.
Στην M-Sport Ford, ο Τζος ΜακΈρλιν επιβίωσε από μια δύο εξόδου στη διάρκεια του αγώνα για να φτάσει στην έβδομη θέση, ενώ ο Τζος Άρμστρονγκ βγήκε από τον δρόμο και ανατράπηκε στην ΕΔ8, χάνοντας την 6η θέση.
Τέλος, ο Τιερί Νεβίλ της Hyundai εγκατέλειψε τον αγώνα το Σάββατο, μετά από έξοδο υψηλής ταχύτητας και ανατροπή στην ΕΔ7, που ευτυχώς δεν είχε σοβαρές συνέπειες για τον Βέλγο και για τον συνοδηγό του, Μάρτιν Γουίντεγκε. Ο Τακαμότο Κατσούτα της Toyota είχε ακόμη ένα δύσκολο ράλι, καθώς εγκατέλειψε ήδη από την πρώτη Ειδική, όπου το GR Yaris του ακινητοποιήθηκε εκτός δρόμου.