Ο Τζέιμς Χάρντεν τα έκανε όλα κόντρα στους Λέικερς. Με τους Ρόκετς να χρειάζονται τη νίκη για να επανέλθουν στην κανονικότητα, ο “Μούσιας” βγήκε μπροστά και με μία ιστορική 50αρα με triple-double οδήγησε το Χιούστον στη νίκη με 126-111 . Οι ιαχές “M-V-P” ακούστηκαν ξανά. Η θέση του ανάμεσα στους κορυφαίους είναι δεδομένη πια. Πριν από 9 χρόνια όμως τίποτα από αυτά δεν φαινόταν πιθανό.

Ο περισσότερος κόσμος δείχνει να το έχει ξεχάσει λόγω των διαστημικών σεζόν του με την φανέλα των Ρόκετς, αλλά κάποτε ο Χάρντεν έμπαινε σε μία άλλη συζήτηση: Αυτή των “αποτυχημένων” επιλογών μίας ομάδας στο ΝΒΑ Draft. Στην προκειμένη περίπτωση αυτή η ομάδα ήταν οι Θάντερ, οι οποίοι τον είχαν επιλέξει στο Νο3 του ΝΒΑ Draft του 2009, πάνω από παίκτες όπως ο Ταϊρίκ Έβανς, ο Στέφεν Κάρι και ο Μπράντον Τζένινγκς.

Με την σεζόν 2009/10 να έχει ολοκληρωθεί, τον Ταϊρίκ Έβανς να έχει αναδειχθεί ρούκι της χρονιάς και τους Κάρι, Τζένινγκς να εντυπωσιάζουν τότε, πολύς κόσμος κατέκρινε τους Θάντερ και τον Χάρντεν. Η λέξη “bust”, την οποία χρησιμοποιούν στις ΗΠΑ για να περιγράψουν ένα αποτυχημένο πικ, άρχισαν να κυκλοφορούν έντονα για τον Χάρντεν, ο οποίος στην ρούκι χρονιά του είχε μόλις 9.9 πόντους, 3.2 ριμπάουντ και 1.8 ασίστ μέσο όρο και χρειάστηκε να φτάσει στο 12ο παιχνίδι της καριέρας του για να σημειώσει διψήφιο αριθμό πόντων.

κυριαρχούσε στο τέλος της σεζόν 2009/10. Έναν χρόνο αργότερα, με τον Χάρντεν να έχει μόλις 12.2 πόντους, 3.1 ριμπάουντ και 2.1 ασίστ μέσο όρο όντας ο έκτος παίκτης της ομάδας, αυτή η κουβέντα συνεχίστηκε. Ο Χάρντεν χρειάστηκε να φτάσει στην 3η σεζόν του στο ΝΒΑ (2011/12) και να αναδειχθεί “Καλύτερος 6ος παίκτης στο ΝΒΑ” έχοντας 16.8 πόντους και 4.1 ριμπάουντ μέσο όρο για να κερδίσει τον σεβασμό του κόσμου. Έστω και όχι στον απόλυτο βαθμό, αφού αρκετοί αναρωτιόντουσαν αν θα γίνει ποτέ σταρ, ειδικά μετά τη μέτρια παρουσία του στους Τελικούς του ΝΒΑ του 2012 κόντρα στους Μαϊάμι Χιτ. Σχεδόν 6 χρόνια αργότερα, αυτή η σκέψη και η αμφισβήτηση μοιάζει σχεδόν με... ύβρι.

ΕΦΤΑΣΕ ΜΕΧΡΙ ΕΔΩ ΜΕ ΤΟ ΣΠΑΘΙ ΤΟΥ

Το καλοκαίρι του 2012 οι Θάντερ πήραν μία μεγάλη απόφαση, προσφέροντας τότε πρόωρη επέκταση συμβολαίου στον Σερτζ Ιμπάκα. Με τους Κέβιν Ντουράντ και Ράσελ Γουέστμπρουκ ήδη να έχουν υπογράψει νέα συμβόλαια, ο Τζέιμς Χάρντεν έμοιαζε να... περισσεύει, αφού απλώς δεν υπήρχε αρκετός χώρος για αυτόν στο σάλαρι καπ. Όταν ο απόφοιτος της Αριζόνα αρνήθηκε να δεχθεί την πρόταση των Θάντερ για 4ετές συμβόλαιο αξίας 54 εκατ. δολαρίων – ζητώντας τότε 60 εκατ. δολάρια για το ίδιο συμβόλαιο – ήρθε και το τέλος στης σχέση των δύο πλευρών, με την Οκλαχόμα Σίτι να τον στέλνει στους Ρόκετς, σε μία απόφαση που έμελλε να φέρει τα πάνω-κάτω στο ΝΒΑ.

Ο κόσμος μπορεί να κάνει όση πλάκα θέλει για την άμυνα του σταρ των Ρόκετς, τις τραβηγμένες επιλογές του στην επίθεση και το... μούσι του. Αυτό δεν γίνεται να μειώσει στο ελάχιστο όμως την αξία του και την δουλειά ενός παίκτη που κάποτε είχε 5-7 περιττά κιλά πάνω του, “βαφτίστηκε” αποτυχημένος επειδή δέχθηκε να έρχεται από τον πάγκο σε μία ομάδα τίτλου στα πρώτα του βήματα στο ΝΒΑ, κλήθηκε να αλλάξει ρόλο στα 27 του χρόνια και από σούτινγκ γκαρντ να γίνει πόιντ γκαρντ και από ένας απλά εξαιρετικός σκόρερ μεταβλήθηκε στο απόλυτο πολεμικό όπλο του ΝΒΑ. Μία ασταμάτητη δύναμη, που μπορεί να σκοράρει και να δημιουργήσει καλύτερα από τον καθένα.

Ο Τζέιμς Χάρντεν είναι αυτή τη στιγμή ένας από τους 5-10 καλύτερους παίκτες στο ΝΒΑ, ανάλογα με το πόσο τον... συμπαθεί κάποιος, αφού τέτοιες λίστες είναι πάντα λίγο υποκειμενικές. Είναι ένας από τους μεγαλύτερους σταρ του ΝΒΑ και ένας τύπος που μπορεί να διαλύσει κάθε αντίπαλο αν το βάλει στο μυαλό του. Ο δρόμος του μέχρι εδώ όμως δεν ήταν εύκολος. Ήταν γεμάτος λακούβες και πέρασε πάνω από όλες για να κερδίσει τον σεβασμό όλων.

AP Photo/David J. Phillip