Οι Ρόκετς ξεκίνησαν την σεζόν εφιαλτικά. Η τιμωρία του Κρις Πολ, ο τραυματισμός του Τζέιμς Χάρντεν, τα προβλήματα χημείας και η προσπάθεια ένταξης του Καρμέλο Άντονι στο σύνολο είχε ως αποτέλεσμα να έχει το Χιούστον ρεκόρ 1-5 έπειτα από 6 αγώνες . Σταδιακά ωστόσο το κλίμα δείχνει να αλλάζει στην ομάδα του Τέξας.

Κόντρα στους ανεβασμένους Νάγκετς, οι Ρόκετς δεν έθελξαν με την απόδοσή τους. Κατάφεραν ωστόσο να πάρουν μία νίκη με 109-99 σε μία δύσκολη έδρα κόντρα σε μία από τις καλύτερες ομάδες της Δύσης. Αυτή ήταν η 5η νίκη στα τελευταία 7 παιχνίδια των Ρόκετς, οι οποίοι έστω και με αργούς ρυθμούς δείχνουν να βρίσκουν ξανά πατήματα.

Το Χιούστον δεν παίζει ακόμα το μπάσκετ που έπαιζε πέρυσι. Τα κενά των Τρέβορ Αρίζα και Λουκ Μπα α Μούτε είναι εμφανή και στις δύο πλευρές του παρκέ. Το θέμα ωστόσο αυτή τη στιγμή είναι ότι οι Ρόκετς δείχνουν σταδιακά να καταλαβαίνουν τι κάνουν στο παρκέ.

Η ΝΕΑ ΑΜΥΝΑ ΚΑΙ ΟΙ ΔΥΟ ΠΑΙΚΤΕΣ-ΑΠΟΚΑΛΥΨΗ

Οι Ρόκετς έμοιαζαν με την χαρά του αντιπάλου στο ξεκίνημα της σεζόν, αφού δέχθηκαν +100 πόντους στους πρώτους 7 αγώνες τους. Στους τελευταίους έξι αγώνες ωστόσο αυτό έχει συμβεί μόλις μία φορά κι αυτό... οριακά στη νίκη τους με 115-103 επί των Πέισερς. Το Χιούστον δεν έγινε ξαφνικά αξεπέραστο εμπόδιο στην άμυνα. Φαίνεται όμως ότι έχει αρχίσει να... μαζεύει την κατάσταση και να αποκτά μία αγωνιστική ταυτότητα στην άμυνα.

Με την λογική των αλλαγών σε όλα τα σκριν – και ενίοτε διπλών αλλαγών όταν ξαφνικά μαρκάρει τον αντίπαλο σέντερ ο Πολ – οι Ρόκετς δείχνουν πάλι να βρίσκουν το αμυντικό τους φίλτρο. Η τριάδα των Πολ, Τάκερ και Καπέλα καθορίζει τις αμυντικές ισορροπίες στο Χιούστον αυτή τη στιγμή, ωστόσο η αποκάλυψη σε αυτό το πλάνο είναι δύο νεοφερμένοι: Ο Τζέιμς Ένις και ο Γκάρι Κλαρκ, οι οποίοι καλούνται να καλύψουν τα κενά των Αρίζα και Μπα α Μούτε αντίστοιχα.

Ο πρώτος μετά την επιστροφή του στην δράση χρίστηκε ξανά βασικός, δίνοντας πολύτιμες λύσεις στην άμυνα, σουτάροντας παράλληλα με 42.9% από την γραμμη του τριπόντου. Ο Γκάρι Κλαρκ από την πλευρά του είναι ένας ρούκι πάουερ φόργουορντ που δεν επιλέχθηκε στο περασμένο ΝΒΑ Draft και υπέγραψε two-way με τους Ρόκετς. Πρόκειται για έναν σκληρό αμυντικό που μπορεί να μαρκάρει τέσσερις θέσεις και έχει σπάνιο ένστικτο στο ριμπάουντ, καλύπτοντας τρύπες αυτή τη στιγμή. Κανείς εκ των δύο δεν είναι σταρ, αλλά το Χιούστον δεν έχει ανάγκη από σταρ.

ΔΕΝ ΓΙΝΟΤΑΝ ΝΑ ΠΑΙΖΟΥΝ ΣΥΝΕΧΕΙΑ ΑΣΧΗΜΑ

Μία άλλη παράμετρος της ανόδου των Ρόκετς στηρίζεται στην απλή λογική: Απλώς δεν γινόταν το Χιούστον να συνεχίσει να παίζει τόσο χάλια από το ξεκίνημα της σεζόν. Έχει πάρα πολύ ταλέντο για να συνέβαινε αυτό με συνέπεια.

Μέχρι τον αγώνα με τους Νάγκετς, οι Ρόκετς ήταν η χειρότερη ομάδα στο ΝΒΑ στο ποσοστό στα δίποντα (50.3%), η 6η χειρότερο στο ποσοστό στα τρίποντα (32.7%) και η χειρότερη στα σουτ εντός πεδιάς (41.8%)! Οι αριθμοί, το ταλέντο της ομάδας και τα... απλά μαθηματικά λένε ότι δύσκολα το Χιούστον θα συνεχίσει να σουτάρει τόσο άσχημα από... παντού. Κάποια στιγμή πρέπει να έρθει μία ισορροπία.

Με τους Χάρντεν και Γκόρντον ακόμα να μην είναι ακόμα στο 100% λόγω των τραυματισμών που τους άφησαν εκτός δράσης από 3 παιχνίδια, τον – πιο σημαντικό από ότι δείχνουν οι αριθμοί – Τζέραλντ Γκριν ακόμα εκτός δράσης και τους Πολ και Καπέλα να βρίσκουν τώρα ρυθμό, το Χιούστον είναι λογικό να αρχίσει να ανεβαίνει. Οι 5 νίκες στα τελευταία 7 παιχνίδια τους – έστω και με απλώς ανεκτό για τα δικά τους επίπεδα μπάσκετ – είναι απλώς η πρώτη απόδειξη.

ΤΟ ΜΕΓΑΛΟ “ΑΛΛΑ” ΠΟΥ ΘΑ ΚΡΙΝΕΙ ΠΟΣΟ ΚΑΛΟΙ ΘΑ ΕΙΝΑΙ

Τα τελευταία επιτυχή αποτελέσματα δεν γίνεται να καλύψουν το γεγονός ότι το Χιούστον εξακολουθεί να έχει αυτή τη στιγμή αρνητικό ρεκόρ νικών-ηττών (6-7). Όπως δεν γίνεται να καλύψουν το γεγονός ότι το ροτέισον της ομάδας είναι πολύ μικρό για να βγει η σεζόν, ακόμα και αν η τριάδα των Χάρντεν/Πολ/Καπέλα κάνει... όργια από εδώ και πέρα.

Οι Ρόκετς έχουν αυτή τη στιγμή ροτέισον 8 παικτών, αφού πίσω από την βασική πεντάδα των Πολ, Χάρντεν, Ένις, Τάκερ, Καπέλα υπάρχουν μόνο ο πολύτιμος Γκόρντον και οι ρούκι Κλαρκ και Αϊζάια Χάρτενσταϊν. Οι Τζέραλντ Γκριν, Νένε και Μπράντον Νάιτ είναι τραυματίες, ο Καρμέλο Άντονι... φευγάτος και οι Μαρκις Κρις και Μάικλ Κάρτερ-Γουίλιαμς μοιάζουν ήδη με αποτυχημένα στοιχήματα, αφού απλώς συμπληρώνουν την αποστολή. Έτσι όμως το Χιούστον δεν πρόκειται να αντέξει μέχρι το τέλος της σεζόν, πόσο μάλλον να κοιτάξει ψηλά. Αυτό είναι και το μεγαλύτεροι στοίχημα του Ντ' Αντόνι, ο οποίος καλείται να βρει τρόπο να δίνει ποιοτικότερες ανάσες στους βασικούς του για να μην “σκάσουν”.

Το Χιούστον δείχνει σταδιακά να ξεπερνάει τον πρώτο “σκόπελο”, βρίσκοντας ρυθμό. Οφείλει όμως να λύσει πρακτικά ζητήματα πριν επαναπαυτούν όλοι στην ομάδα απλώς στο ταλέντο των Πολ, Χάρντεν, την διαρκή άνοδο του Καπέλα και το πείσμα των Τάκερ, Ένις, Κλαρκ. Αν το κάνει αυτό, τότε σιγά-σιγά θα μπορέσουν όλοι να τους πάρουν ξανά στα σοβαρά. Όπως φάνηκε πάντως και στο Ντένβερ, καλό θα είναι να μην τους ξεγράψει κάποιος ακόμα.

AP Photo/Nam Y. Huh