Ο Καϊρί Ίρβινγκ περίμενε καιρό για μία εμφάνιση σαν αυτή που πραγματοποίησε στη νίκη των Σέλτικς με 123-116 επί των Ράπτορς στην παράταση . Μία εμφάνιση που θα θύμιζε σε όλους ότι είναι αυτός που κάνει την διαφορά στους Σέλτικς, ο ηγέτης της ομάδας.

Η βραδιά του Ίρβινγκ είχε όλα εκείνα τα στοιχεία που περίμεναν οι “Κέλτες” από αυτόν όταν τον απέκτησαν πέρυσι με ανταλλαγή από τους Καβαλίερς. Στοιχεία που έδειξε πέρυσι μέχρι να τραυματιστεί και να χάσει τα playoffs, αλλά φέτος δεν είχε καταφέρει να τα παρουσιάσει με συνέπεια, αφού ήταν σκουριασμένος λόγω του χειρουργείου που είχε υποβληθεί στο φινάλε της σεζόν στο γόνατο. Κόντρα στους Ράπτορς βέβαια αυτό άλλαξε.

Η ΚΑΛΥΤΕΡΗ ΕΜΦΑΝΙΣΗ ΤΟΥ ΩΣ “ΚΕΛΤΗΣ”

Η στατιστική απεικόνιση της βραδιάς του All Star γκαρντ φαίνεται να τα λέει όλα: 43 πόντοι με 18/26 σουτ (!) και 4/6 βολές, 2 ριμπάουντ, 11 ασίστ, 3 κλεψίματα και 1 κόψιμο. Από τους 43 πόντους του, οι 17 ήρθαν στην τέταρτη περίοδο. Στην δε παράταση πέτυχε μεν μόλις 4 από τους 16 πόντους των Σέλτικς, αλλά έδωσε την ασίστ για τους άλλους 12 πόντους της ομάδας στο ίδιο διάστημα!

Ήταν, με διαφορά, η καλύτερη εμφάνιση του Ίρβινγκ με την φανέλα των Σέλτικς. Μία εμφάνιση βγαλμένη από... videogame, από αυτές που τοποθέτησαν τον απόφοιτο του Κολεγίου του Ντιούκ στην ελίτ του ΝΒΑ, η οποία ήρθε μάλιστα κόντρα στην καλύτερη ομάδα της Ανατολής.

Ο Ίρβινγκ φάνηκε ίσως για πρώτη φορά φέτος να πατάει γερά στα πόδια του κι ας είχε μέχρι αυτό το παιχνίδι 20.7 πόντους, 4.8 ριμπάουντ και 5.5 ασίστ. Οι αριθμοί του μπορεί να έμοιαζαν ικανοποιητικοί, ωστόσο ήταν σαφές πως ο Ίρβινγκ δεν βρισκόταν στο επίπεδο που ήθελε. Μαζί με αυτόν δεν βρισκόντουσαν ούτε οι Σέλτικς στο επίπεδο που ήθελαν, οι οποίοι – στην προσπάθειά τους να βρουν ρόλους – έχουν ξεκινήσει την σεζόν με ρεκόρ 9-6 μετά και τη νίκη τους επί των Ράπτορς.

O ΗΓΕΤΗΣ ΤΩΝ ΣΕΛΤΙΚΣ

Οι Σέλτικς έχουν χριστεί – και δικαίως – ως ένα από τα φαβορί της Ανατολικής Περιφέρειας. Ο συνδυασμός ταλέντου, νιάτων, ενθουσιασμού και βάθους τους έχει φέρει σε αυτή την θέση. Αυτό ωστόσο που ίσως δεν έχει γίνει αρκετά σαφές είναι πως αυτός που μετατρέπει τους Σέλτικς σε διεκδικητές του τίτλου είναι ο Ίρβινγκ, αφού η τριάδα των Τέιτουμ, Ροζίερ, Μπράουν ακόμα βελτιώνεται, ο Χόρφορντ είναι ένας παίκτης που κάνει πολλά πράγματα αλλά δεν είναι σούπερ σταρ και ο Χέιγουορντ ακόμα δεν είναι ο παίκτης που ήταν πριν τον τραυματισμό του.

Ο Ίρβινγκ έχει αποδείξει ότι δεν φοβάται στα δύσκολα, είναι ο μοναδικός παίκτης της ομάδας που έχει κατακτήσει πρωτάθλημα – έχοντας μάλιστα πρωταγωνιστικό ρόλο – και, πολύ απλά, είναι ένας από τους λίγους παίκτες στο ΝΒΑ που έχει αποδείξει ακόμα και στο υψηλότερο επίπεδο πως υπάρχουν βραδιές που μπορεί να πάρει παιχνίδια μόνος του. Όπως δηλαδή κόντρα στους Ράπτορς, σε ένα παιχνίδι με ατμόσφαιρα playoffs.

Οι Σέλτικς έχουν ένα φανταστικό ρόστερ. Οι περισσότερες ομάδες της λίγκας τους ζηλεύουν. Είναι πολύ πιθανό ακόμα και χωρίς τον Ίρβινγκ να μπορούσαν να φτάσουν πολύ μακριά στα playoffs, ίσως και να άγγιζαν την κορυφή της Ανατολής. Χωρίς τον Ίρβινγκ όμως θα ήταν απλώς μία ακόμα εξαιρετική ομάδα με μπόλικο μέλλον. Με τον Ίρβινγκ όμως είναι ένα από τα φαβορί στην Ανατολή και πραγματικοί διεκδικητές του τίτλου. Και σίγουρα αυτό (ξανα) έγινε σαφές στον αγώνα με τους Ράπτορς.

AP Photo/Charles Krupa