NFL ‘13 preview: Τα 10 καλύτερα παιχνίδια της σεζόν (#5-1)

Σήμερα τα 5 καλύτερα παιχνίδια. Από τεράστιας σημασίας πλέι-οφ παιχνίδι μέχρι εντελώς ασήμαντες, αχέμ, Τιτανο-μαχίες, τα μεγάλα ματς μπορούν να έρθουν από οπουδήποτε.

5, Οι Falcons μπορούν

Στο παιχνίδι που θα έφτανε τελικά να συμβολίζει απόλυτα όλη τη σεζόν των Falcons, η ομάδα της Ατλάντα έφτασε να χάνει μες στην απόρθητη έδρα της από τους ενδο-division αντιπάλους Panthers με 1 πόντο, σχεδόν ένα λεπτό πριν το τέλος. Αυτό που ως τότε ήταν ένα πολύ ευχάριστο ματς με κερασάκι στην τούρτα τη διαφαινόμενη νίκη-σοκ των φιλοξενούμενων, θα γινόταν ξαφνικά ένα μεγάλο case study στο πώς να χάσεις (ή για την ακρίβεια, να μην κερδίσεις) ένα παιχνίδι.

Ο Ron River, κόουτς των Panthers, δείλιασε στο κρίσιμο 4th down που θα του έδινε τη νίκη. Αντί να επιχειρήσει να πάρει το 1st down (που σε συνδυασμό με το χρόνο που απέμενε, θα του έδινε το ματς) βάσει της δύναμης του Cam Newton και του Jonathan Stewart, επέλεξε να κάνει punt. Παρότι το punt βγήκε όσο πιο τέλειο θα ήταν δυνατόν (οι Falcons αναγκάστηκαν να ξεκινήσουν επίθεση από τη 1 γυάρδα τους), το γεγονός ήταν πως ο Matt Ryan και η φοβερή επίθεση της Ατλάντα θα εξακολουθούσαν να έχουν ένα λεπτό στη διάθεσή τους ώστε να πετύχουν απλώς ένα field goal.

Και μετά τι έγινε; Έγινε το απίστευτο pass & catch του παραπάνω βίντεο. Αυτό νομίζω το λένε δικαιοσύνη. Και στην Ατλάντα και στην Καρολίνα. Τελικό σκορ: Atlanta Falcons – Carolina Panthers 30-28

4, To ματς που κανείς δεν ήθελε να κερδίσει

Όχι ότι πιο όμορφο έχουμε δει, όμως ένα παιχνίδι που για δύο βασικούς λόγους ανήκει στα βιβλία της ιστορίας. Πρώτον, είναι ισοπαλία. Από μόνο του κάτι σπάνιο. Δεύτερον και κυριότερον, ήταν το παιχνίδι που Άλλαξε Τα Πάντα- όταν τραυματίστηκε ο Alex Smith των 49ers, τη θέση του πήρε ο Colin Kaepernick στην πρώτη του συμμετοχή στο NFL.

‘Η συνέχεια είναι γνωστή’.

Αλλά και δίχως αυτά τα στοιχεία, το παιχνίδι ήταν απλά πολύ περίεργο.

Σαν κανείς να μην ήθελε να το κερδίσει. Ο Fisher πήρε ένα ανεξήγητο τάιμ-άουτ όταν δεν είχε λόγο να το κάνει, σταματώντας έτσι το ρολόι κι αφήνοντας στους γηπεδούχους χρόνο να ισοφαρίσουν- όπως κι έκαναν. Στη δε παράταση, μια παντελώς άσχετη παράβαση έσβησε πιθανά νικητήριο catch του Amendola για τους Rams, o Akers (στις πρώτες ενδείξεις του ότι κάτι δε θα πήγαινε καλά γι’αυτό στην υπόλοιπη σεζόν) έχασε τεράστια ευκαιρία να πάρει το ματς για τους Niners, και στη συνέχεια οι ομάδες απλώς κοιτάζονταν μέχρι να λήξει αυτό το τόσο παράξενο ματς.

Η σκληρή εμφάνιση των φιλοξενούμενων μέσα σε μια από τις ισχυρότερες έδρας της λίγκας θα τους ανακοίνωνε ως μια απόλυτα σοβαρή και αξιόμαχη ομάδα, το είδος του σκληρού αυτού ντέρμπι θα επιβεβαίωνε το NFC West ως το νέο καλύτερο division του NFL, ο Kaepernick θα εδραίωνε την άνοδο της Gang of Four, κι όλα αυτά σε μια ισοπαλία που εκ των πραγμάτων θα γινόταν σημείο αναφοράς. Με τόσους πολλούς τρόπους, ένα αληθινό turning point για την περσινή σεζόν, και όχι μόνο για τους άμεσα εμπλεκόμενους. Τελικό σκορ: San Francisco 49ers – St. Louis Rams 24-24 (ΟΤ)

3, Το παιχνίδι της χρονιάς

Γράφαμε πέρσι μετά τον ημιτελικό της περιφέρειας για την επική πρόκριση των Ravens επί των Broncos: Από τα παιχνίδια που αν ο νικητής προχωρήσει και πάρει το Super Bowl, θα γίνουν έμβλημα της σεζόν τους. Damn right. Στην πραγματικότητα μιλάμε για ένα απίστευτο ματς που μόνο για να το συνοψίσουμε θα χρειαζόμασταν… βασικά γιατί να μιλάμε υποθετικά, να εδώ, τα έχουμε γράψει όλα.

Το ότι οι Ravens προχώρησαν και πήραν το Super Bowl κάνει αυτό το ματς ακόμα πιο σημαντικό εκ των υστέρων, ενώ ήδη από μόνο του είχε φανταστικά στοιχεία. Είχε τον Holiday να επιστρέφει ένα punt κι ένα kick-off για touchdowns, τον Manning και τον Flacco να ανταλλάζουν πυροβολισμούς σε μια επική μονομαχία, την πρωτοπορία να αλλάζει διαρκώς, το σκορ να μην ξεφεύγει ποτέ υπέρ του ενός και του άλλου, και το υπερ-δραματικό αποκορύφωμα, την πάσα απόγνωσης του Flacco που χάρη σε μια τραγική κάλυψη μετατράπηκε σε σωτήριο touchdown 70 γυαρδών.

Το μεγαλύτερο σε διάρκεια παιχνίδι του NFL των τελευταίων 25 χρόνων (!), κατάφερε να μη δείχνει τίποτα από τη διάρκειά του. Τελικό σκορ: Denver Broncos – Baltimore Ravens 35-38 (OT)

2, Videogame Εναντίον Τελειότητας

Είναι παράδοξο να έχεις στο #3 κάτι που χαρακτηρίζεις ως ‘παιχνίδι της σεζόν’, γιατί τότε τι απομένει για τις 2 πιο πάνω θέσεις; Τι μπορεί να έχει ένα ματς για να είναι καλύτερο από το παιχνίδι της σεζόν; Για αρχή, τι θα λέγατε για ‘την καλύτερη μεμονωμένη απόδοση στην καριέρα του πιο πολυνίκη εν ενεργεία quarterback’; Για συνέχεια, τι θα λέγατε αν αυτή η απόδωση ανήκε στην ομάδα

Που έχασε;

Ναι, αυτή είναι η ιστορία της τιτανομαχίας του Φόξμπορο, ένα ματς που είδε την καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος να υποδέχεται την καλύτερη άμυνα καικ το τελικό σκορ να φτάνει κοντά στα 40 έκαστος. Και πώς: Οι 49ers έρχονταν εδώ όντας αναμενόμενα όχι 100% σίγουροι για το αν ο αναπληρωματικός τους quarterback θα μπορούσε να διαχειριστεί ένα τέτοιο παιχνίδι. Εδώ δε μπορούσε να κερδίσει τους Rams!, θα λέγαν πολλοί. (Και δύο φορές μάλιστα.) Η απάντηση ήταν εκκωφαντική.

Σε ένα ποδοπάτημα τριών τετάρτων, οι 49ers διέλυσαν τους γηπεδούχους Patriots, ξεκινώντας από ένα touchdown του Randy Moss που επέστρεψε στη Μασαχουσέτη δείχνοντας, μεταφορικά πάντα μιλώντας, ένα μεσαίο δάχτυλο από εδώ ως το Σαν Φρανσίσκο. Συνέχισαν κλέβοντας τη μπάλα κάθε φορά που οι Patriots τολμούσαν να περάσουν τη σέντρα. Interceptions, fumbles, χτυπήματα της μπάλας, μιλάμε για τρόμο. Οι Patriots είναι τυχεροί που ήταν πίσω στο σκορ μόνο με 4 touchdowns διαφορά.

Και ήταν εκεί, λίγο μετά τη μέση της 3ης περιόδου, που ο Brady ξεκίνησε μια αντεπίθεση που ως αγνό φαν του αθλήματος δε μπορεί παρά να σε κάνει να θες να δακρύσεις. Όχι λόγω της αγωνίας ή του πόσο συναρπαστικό έκανε το ματς, αλλά χάρη στην απόλυτή του τελειότητα. Μέσα σε 15 λεπτά οι Patriots ισοφάρισαν ένα καμμένο παιχνίδι, με τον Brady να παίζει όπως δεν έχει παίξει ξανά ποτέ στην καριέρα του. Έπαιζε γρήγορα, αφοσιωμένα, τσαμπουκαλεμένα (έκανε ένα touchdown ο ίδιος, όρμησε και για άλλο ένα με τρόπο που απλά δεν έχεις ξαναδεί τον Brady να ορμά), πάσαρε μόνο τέλεια, ψύχραιμα- ήταν απλά κάτι το τρομακτικό.

Από την πλευρά των 49ers, απλώς ευχόσουν να τελειώσει κάπως αυτό το παιχνίδι. Έξαφνα αντιμετώπιζες κάτι που δεν γινόταν να σταματηθεί.

Και τότε, στο 31-31, όταν το γήπεδο έχει γείρει, μια επιστροφή μισού γηπέδου από kick-off και μια πάσα του Kaepernick μετά, σχεδόν δε χρειάστηκε να κυλήσει χρόνος στο ρολόι πριν οι 49ers πάρουν ξανά το προβάδισμα. Το αντίστοιχο του ‘έχω παρατήσει το ματς αλλά πολύ με ενόχλησες, φάε άλλη μία κι άσε με ήσυχο’.

Είναι πολύ σπάνιο επί 60 λεπτά να βλέπεις κάτι μεγαλειώδες μπροστά σου. Αλλά είτε παρακολουθούσαμε την βιντεογκέιμ τελειότητα του έχοντος άγνοια φόβου Kaepernick, είτε την αρμονική τελειότητα του ανθρώπινα πεισμωμένου Brady, αυτή η μάχη δε σταμάτησε ποτέ να είναι το άθλημα στα καλύτερά του. Τελικό σκορ: New England Patriots – San Francisco 49ers 34-41

1, H παράνοια της Music City

Και μετά από αυτό τι στα κομμάτι μπορεί να είναι ακόμα πιο πάνω; Σίγουρα όχι ένα ανούσιο παιχνίδι 3ης αγωνιστικής ανάμεσα σε δύο από τις χειρότερες ομάδες του NFL; #yolo

Δεν ακούω τίποτα! Αυτό το ματς είναι σαν ένα φτιαχτό πακέτο προώθησης του αθλήματος από τη λίγκα, έχει μέσα τα πάντα. Kick-off returns, ανατροπή στην ανατροπή, επιτυχημένα onside kicks, επιτυχημένα hail Marys, χαμένα coverages, αναπληρωματικούς quarterback ήρωες, σοκαριστικά εύκολα χαμένα field goals, πλάγιες πάσες για touchdown. Είναι σαν κάτι που σκέφτηκε σεναριογράφος, όχι σαν κάτι που παίχτηκε αυθόρμητα στο χορτάρι. Βασικά οτιδήποτε ήταν δυνατόν να συμβεί, συνέβη σε αυτό το παιχνίδι.

Κάποιες φορές θες να θυμάσαι παιχνίδι τεράστιων συνεπειών, με στιγμές που σημάδεψαν την ιστορία ή τη σεζόν ή τους παίχτες, με μεγάλες ομάδες και μεγάλους παίχτες να διαγωνίζονται για κάτι σημαντικό.

Αλλά κάποιες άλλες φορές απλά συμβαίνει το καλύτερο παιχνίδι μιας σεζόν, και δεν έχει καμία απολύτως σημασία για τίποτα, αλλά το βλέπεις και το ξαναβλέπεις γιατί δε μπορείς να το χορτάσεις, και κοιτώντας εκτός context δε σε νοιάζει το πόσο ασήμαντο είναι. Γιατί απλά είναι όλο το NFL.

Στην 4η περίοδο αυτού του ματς σημειώθηκαν 46 πόντοι.

Δηλαδή πώς να το κάνουμε, όταν ένα παιχνίδι NFL ξαφνικά μετατρέπεται σε παιχνίδι μπάσκετ, πρέπει να το αναγνωρίσεις σε όλους τους εμπλεκόμενους.

Όχι πως ήταν κακό ως τότε. 20-16 ήταν το σκορ για τους γηπεδούχους, και μάλιστα με το ματς να είναι πολύ ευχάριστο, με καλές φάσεις και με διακυμάνσεις. Αργά στην πρώτη περίοδο μάλιστα, συνέβη κάτι που θα μπορούσε και να θεωρηθεί οιωνός: Οι Titans σκόραραν με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που χρόνια πριν είχαν πάρει τη νίκη σε ένα πλέι-οφ παιχνίδι απέναντι στους Bills. Τότε, τον Ιανουάριο του 2000, το touchdown του Kevin Dyson είχε ονομαστεί το θαύμα της Music City.

Σήμερα, ήταν απλώς η αρχή.

Με τους Lions να σκοράρουν τους πρώτους 18 πόντους του δεύτερου ημιχρόνο και να παίρνουν το προβάδισμα στην 4η περίοδο (ενώ ήταν πίσω στο ημίχρονο), φαινόταν πως το ματς είχε πάρει την αναμενόμενη κατάληξή του. Ακολούθησε το ένα απίστευτο play μετά το άλλο.

Ο Reynard επιστρέφει kick-off για touchdown 105 γυαρδών.

Ο Nate Washington κάνει touchdown 71 γυαρδών με τον corner των Lions, Jacob Lacey να μην έχει ιδέα πού είναι η μπάλα.

Στην ‘όλα ή τίποτα’ επίθεση των Lions για την ισοφάριση, ο Verner άρπαξε τη μπάλα μέσα από την αγκαλιά του Pettigrew (o οποίος είχε κάνει υποδοχή και είχε φτάσει λίγο έξω από το αντίπαλο red zone) και την επέστρεψε για touchdown 72 γυαρδών.

Οι Titans έχουν πλέον προβάδισμα 2 touchdowns και το ματς έχει λιγότερο από δύο λεπτά. ΤΩΡΑ είναι που αρχίζουν τα τρελά.

Οι Lions παίζουν τώρα με τον αναπληρωματικό τους quarterback, Shaun Hill, επειδή ο Akeem Ayers έχει τραυματίσει τον Stafford. Ο Hill φέρνει τους Lions στο red zone, του γίνεται interception (άρα το παιχνίδι λήγει, σωστά; όχι!) που όμως ακυρώνεται επειδή ο Ayers (#irony) τον χτυπάει αχρείαστα μετά την πάσα. Η ποινή σβήνει το interception, ο Hill πασάρει για touchdown αμέσως μετά, με 18” να απομένουν.

Οι Lions τώρα επιχειρούν onside kick. Το μαζεύουν!

Και στην τελευταία του απόπειρα, ο Shaun Hill ρίχνει το hail Mary της απόγνωσης. Το πετυχαίνει!

Με τους Lions να έχουν ανατρέψει διαφορά 14 πόντων σε 20”, πάμε στην παράταση. Εκεί οι Titans πετυχαίνουν field goal, που σημαίνει πως οι φιλοξενούμενοι στην επόμενή τους επίθεση είτε σκοράρουν touchdown και παίρνουν το ματς, είτε field goal και συνεχίζουμε με ξαφνικό θάνατο, είτε δεν σκοράρουν και το ματς τελειώνει.

Οι Lions έφτασαν στις 14 γυάρδες των Titans. Χαράμισαν την 3η τους προσπάθεια, δεν πήραν 1st down, αλλά δεν πειράζει. Γιατί από αυτή την απόσταση το εύστοχο field goal είναι δεδομένο, οπότε το παιχνίδι θα συνεχιζόταν κι άλλο. Όμως για κάποιο λόγο που κανείς δεν κατάλαβε (κι ο Jim Schwartz ποτέ επαρκώς δεν εξήγησε), η ομάδα του επέλεξε να παίξει το 4th down, επιχειρώντας ένα άψυχο τρέξιμο πάνω στη γραμμή με στόχο τις ίντσες που χώριζαν από το 1st down.

Οι Titans τους έκλεισαν αποτελεσματικά, και το παιχνίδι τελείωσε άδοξα, ύστερα από μια επική ανατροπή, πάνω στη γραμμή των αντίπαλων 14 γυαρδών. Κανείς δεν κατάλαβε τι έγινε σε αυτή τη φάση.

Αλλά από την άλλη, κανείς δεν κατάλαβε και τι έγινε σε όλο αυτό το παιχνίδι. Αν θες να δεις πώς μοιάζει το NFL στην τεταμένης πραγματικότητας εκδοχή του, δε χρειάζεται να δεις άλλο παιχνίδι. Είναι εξάλλου τόσο ασήμαντο, που δε χρειάζεται καν να γνωρίζεις και το οτιδήποτε για τους εμπλεκόμενους. Απλά αράζεις και χαζεύεις. Τελικό σκορ , όχι ότι έχει σημασία, αλλά : Tennessee Titans – Detroit Lions 44-41 (ΟΤ)