Όταν ο Παναθηναϊκός ολοκλήρωσε τη μεταγραφή του Γιάννη Κώτσιρα πριν από ενάμιση χρόνο -στις 18 Ιουνίου 2021 συγκεκριμένα- η πρώτη κουβέντα που βγήκε απ' τα χείλη πολλών φίλων του "τριφυλλιού" ήταν στη λογική "στον Αστέρα είχες μία χαρά εικόνα, άντε να σε δούμε και με μια πιο βαριά φανέλα".

Πήγε στο Γ. Καλαφάτης με κληρονομιά δυο τρομερές σεζόν με την ομάδα της Τρίπολης, που τον έβαλαν στον χάρτη του ενδιαφέροντος των "μεγάλων" της Super League, έχοντας πάρει την ευκαιρία που περίμενε χρόνια, έστω και στα 28,5 του.

Η εκκίνησή του ήταν δύσκολη. Όχι μόνο γιατί είχε διαφορετικό "βάρος" η φανέλα, αλλά και διότι ο ίδιος συνέπεσε με την περίοδο της μεγάλης αλλαγής.

Ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς είχε μόλις αναλάβει τα ηνία του Παναθηναϊκού, όλη η ομάδα ήταν υπό (ανα)κατασκευή κι έπρεπε κι ο ίδιος -μαζί με τους υπόλοιπους- να προσαρμοστεί σε ένα εντελώς διαφορετικό στυλ παιχνιδιού σε σχέση με όλα όσα ήξερε ως τότε.

Στο πρώτο τρίμηνό του έκανε ορισμένα λάθη που τον σημάδεψαν (όπως αυτό στα πρώτα λεπτά της ήττας απ’ την ΑΕΚ με 1-0 στο ΟΑΚΑ) κι έδωσαν τροφή για σχόλια στους επικριτές της μεταγραφής του, που δεν πίστευαν πως θα έλυνε το χρόνιο πρόβλημα που είχε στο δεξιό άκρο της άμυνάς του ο Παναθηναϊκός στη μετά-Σεϊταρίδη εποχή, όμως ο Σέρβος τεχνικός έκανε αυτό που έπρεπε να κάνει:

Του "καθάρισε" το μυαλό. Τον τράβηξε για δύο ματς στον πάγκο, μίλησε και δούλεψε πολύ μαζί του, του άλλαξε τον τρόπο σκέψης και πάνω απ’ όλα του τόνωσε την ψυχολογία.

Το... karate kid high-light του τελικού

Ο τραυματισμός του στον αγώνα με την πρώην ομάδα του τον πήγε πολύ πίσω, όμως επέστρεψε ακριβώς πάνω στα περσινά playoffs, όπου μπήκε και δεν ξαναβγήκε, κάνοντας πραγματικά πολύ καλές εμφανίσεις.

Με high-light βεβαίως την παρουσία του στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας Novibet με τον ΠΑΟΚ, όπου ήταν ο κορυφαίος του γηπέδου κι ο από μηχανής Θεός στην κεφαλιά του Κούρτιτς στο 85’ που την έβγαλε πάνω στη γραμμή με διπλή προσπάθεια και κίνηση καρατέκα που θα ζήλευε κι ο Ντάνι Λαρούσο.

Το εφετινό καλοκαίρι ήταν αυτό της εξέλιξης. Διότι και στα 29,5 σου μπορείς να μάθεις, να βελτιωθείς, να εξελιχθείς σαν ποδοσφαιριστής και προσωπικότητα στο παιχνίδι σου, εφόσον έχεις ανοικτά αυτιά και μυαλό κι ακούς όλα όσα έχει να σου μεταδώσει ένας προπονητής "δάσκαλος" σαν τον Γιοβάνοβιτς.

Ο 60χρονος τεχνικός έβγαλε τον Κώτσιρα απ’ τα στερεότυπα των κλασικών δεξιών μπακ κι εξελίσσοντας το τακτικό κομμάτι του, τον μετέτρεψε μέρα με τη μέρα, σε έναν inverted wing back, δημιουργώντας τον τέλειο συνδυασμό στη δεξιά πλευρά, μαζί με τον έτερο εξαιρετικό "μαθητή" Σεμπαστιάν Παλάσιος.

Η σταδιακή τακτική εξέλιξη του Κώτσιρα

Ο Γιοβάνοβιτς δεν ήθελε απ’ τον Κώτσιρα να παίζει αυστηρά στη γραμμή, αλλά να αποτελεί ένα άλλο πολύ βασικό κομμάτι στο positional play της ομάδας του.

Τον σταθεροποίησε σε ψηλά μέτρα μέσα στο γήπεδο, συγκροτώντας μαζί με τους δύο στόπερ και τον Ρουμπέν Πέρεθ, την πρώτη γραμμή του build up του Παναθηναϊκού, με εντολή να κινείται κοντά στη μεσαία γραμμή πίσω απ’ το ύψος της μπάλας προκειμένου να μην διαταράσσεται η αμυντική ισορροπία, όταν αυτή χάνεται.

Και παράλληλα να ψάχνει τις άμεσες συνεργασίες σε μικρό χώρο με τον "Τούκου" (κι από φέτος με τον Μπερνάρ), κάνοντας διαγώνιες εσωτερικές κινήσεις προς την περιοχή, την ώρα που ο Παλάσιος δίνει μεγαλύτερο πλάτος, παίζοντας πιο κοντά στη γραμμή.

Όλο αυτό δημιουργεί μία σταθερή ανισορροπία στις αντίπαλες γραμμές και προσφέρει στον Παναθηναϊκό την ευκαιρία να επιτεθεί συντονισμένα, αυτοματοποιημένα και με διαφορετικούς τρόπους απέναντι σε κάθε άμυνα.

Σ’ αυτό το κομμάτι του παιχνιδιού είναι αλήθεια πως πλέον δεν υπάρχει καλύτερος δεξιός μπακ αυτή την στιγμή στο πρωτάθλημα απ’ τον Κώτσιρα, ο οποίος δούλεψε εξτρά το περασμένο καλοκαίρι πριν από την προετοιμασία για να παρουσιαστεί ακόμη πιο έτοιμος στο γήπεδο την ώρα που όλος ο υπόλοιπος κόσμος είχε πιάσει μία θέση στις ξαπλώστρες και στις παραλίες.

Και σίγουρα έχει κάθε λόγο να αισθάνεται κομματάκι... ριγμένος απ’ τις επιλογές και τα προσκλητήρια του Γκουστάβο Πογιέτ στη "γαλανόλευκη" ομάδα.

Ένα από τα καλύτερα παιχνίδια του

Στον πρώτο αγώνα του Κυπέλλου Ελλάδας Novibet με τον Βόλο, μία μέρα πριν από τα 30ά γενέθλιά του, ο Αρκάς μπακ έκανε ένα απ’ τα καλύτερά του παιχνίδια με τη φανέλα του Παναθηναϊκού.

Οι τρεις Σλοβένοι (Σπόραρ, Τσέριν, Βέρμπιτς) το "καθάρισαν" το ματς με τα τρία τέρματά τους, όμως ο Κώτσιρας ήταν μακράν ο κορυφαίος του αγώνα.

Ένας αθόρυβος "δυναμίτης" απ’ τη δεξιά πλευρά, με αστείρευτες δυνάμεις, τρομερά ανεβάσματα, "τρυπήματα" της αντίπαλης άμυνας κι εξαιρετικές συνεργασίες με τον "Τούκου", τον Μπερνάρ και τον Σπόραρ.

Στο "πικ" της φόρμας του και της ωριμότητάς του ως ποδοσφαιριστής, στο κατάλληλο χρονικό σημείο, τώρα που η μπάλα και οι back-to-back αγώνες θα "καίνε". Και οι αμφισβητίες έχουν αρχίσει πια να χειροκροτούν...