Το απόγευμα της Τετάρτης (27/9) έμοιαζε πραγματικά πολύ ήσυχο. Μέχρι να "σκάσει" η βόμβα, η είδηση της ανταλλαγής που έστειλε τον Ντέιμιαν Λίλαρντ από το Πόρτλαντ στο Μιλγουόκι. Μόνο ως βόμβα μπορεί να χαρακτηριστεί αυτό το trade στο οποίο πήραν μέρος τρεις ομάδες, καθώς ο Dame είχε εκδηλώσει με κάθε τρόπο (επίσημο κι ανεπίσημο) την επιθυμία του να αποχωρήσει από τους Μπλέιζερς μετά από 11 σεζόν, αποκλειστικά για χάρη των Χιτ που τελικά έμειναν στα κρύα του λουτρού και πλέον έχουν αρκετούς παίκτες απογοητευμένους, λίγες ημέρες πριν από την έναρξη της προετοιμασίας για τη σεζόν 2023/24.

Το φλερτ του Λίλαρντ με τον Αντετοκούνμπο κρατάει καιρό. Ο Dame τον καλούσε στο Πόρτλαντ, ο Greek Freak τον είχε επιλέξει πρώτο στο Draft του NBA All-Star Game 2023 στο Σολτ Λέικ Σίτι, ο σεβασμός ανάμεσά τους ήταν αμοιβαίος. Και ήταν και δημόσιος. Και να που τελικά οι δύο αστέρες ένωσαν τις δυνάμεις τους για να διεκδικήσει ο Λίλαρντ το πρώτο κι ο Γιάννης το δεύτερο δαχτυλίδι στο Ουισκόνσιν.

Πριν από μερικές ημέρες, ο Αντετοκούνμπο έκανε κάτι που περίμεναν όσοι τον παρακολουθούν από την πρώτη ημέρα της καριέρας του στο NBA. Έβαλε ξανά πίεση στον οργανισμό που επένδυσε σε εκείνον το καλοκαίρι του 2013, αλλά έκτοτε ο ίδιος έχει επιλέξει δύο φορές με τις επεκτάσεις που έχει υπογράψει. Στο Μιλγουόκι είναι το σπίτι του, ωστόσο αυτό δεν σημαίνει ότι θα μείνει εκεί μέχρι το τέλος της επαγγελματικής του πορείας. Πρώτος πηγαίνει στο γήπεδο και φεύγει τελευταίος και όποιος δεν έχει τον ίδιο τρόπο σκέψης, αποχωρεί. Αν οι Μπακς δεν δουλεύουν καθημερινά με το μυαλό τους στην κορυφή, τότε θα προκύψει ρήξη.

Προς το παρόν, ο οργανισμός έχει αντιδράσει εντυπωσιακά μετά από την περσινή επεισοδιακή σεζόν, η οποία ολοκληρώθηκε πρόωρα με καθαρό και δίκαιο αποκλεισμό από τους Μαϊάμι Χιτ. Ο Μάικ Μπουντενχόλζερ απολύθηκε, ο Έιντριαν Γκρίφιν προσλήφθηκε για να δώσει κάτι διαφορετικό και το απόγευμα της Τετάρτης ο GM Τζον Χορστ τράβηξε τη σκανδάλη. Την ώρα που όλοι περίμεναν ότι Μπλέιζερς και Χιτ θα δώσουν τα χέρια, ο Χορστ μπήκε στη μέση, έβαλε τους Φοίνιξ Σανς στο παιχνίδι και έκανε τον Ντέιμιαν Λίλαρντ παίκτη των Μπακς με συμβόλαιο έως το 2026, ενδεχομένως και έως το 2027 αν εκείνος κάνει opt-in.

Οι κουβέντες του Γιάννη κι ο ατρόμητος Χορστ

Η ατάκα "έχω κουραστεί να μοιράζομαι την ίδια ιστορία. Θέλω να δημιουργήσω νέες αναμνήσεις. Αν οι Μπακς είναι στην ίδια σελίδα με εμένα για το υπόλοιπο της καριέρας μου, θα είναι σπουδαίο. Αν όχι, θα πρέπει να κερδίσω" ήταν αναμενόμενη. Την έβλεπες να έρχεται. Σαφώς κι ο Χορστ έχει κάνει πολλά τα τελευταία χρόνια, σαφώς και έχει πάρει δύσκολες αποφάσεις, όμως η ζωή με τον Γιάννη είναι μία συνεχής πάλη, ένας διαρκής αγώνας για το κυνήγι της τελειότητας. Και το σημαντικότερο είναι ότι πρώτος απ' όλους το αισθάνεται και το αποδέχεται ο ίδιος ο Χορστ.

Τον Οκτώβριο του 2021, λίγες ώρες πριν οι Μπακς πάρουν τα δαχτυλίδια του πρωταθλήματος που είχαν κατακτήσει λίγους μήνες νωρίτερα, είχαμε συναντήσει τον GM της ομάδας στο γραφείο του στο προπονητήριο της ομάδας.

"Το ελπίζουμε (ότι ο Γιάννης θα μείνει για πάντα στους Μπακς). Αυτός είναι ο στόχος μας. Έχουμε ευθύνη να συνεχίσουμε να προσφέρουμε μια σπουδαία κουλτούρα, σπουδαίους ανθρώπους, πρέπει να έχουμε επιτυχία εντός κι εκτός παρκέ ώστε να αισθάνεται ότι μπορεί να συνεχίσει να βελτιώνεται καθημερινά. Στο τέλος της ημέρας, οι άνθρωποι θέλουν να βρίσκονται σε ένα περιβάλλον στο οποίο θα πηγαίνουν με χαρά για να εργαστούν. Η οικογένειά του απολαμβάνει την πόλη και εκείνος θέλει να είναι ανταγωνιστικός στο υψηλότερο επίπεδο, κάθε μέρα. Ελπίζω ότι όλα αυτά θα συνεχίσουμε να του τα προσφέρουμε" μας είχε πει.

Η σεζόν 2022/23 ήταν δύσκολη, για πολλούς λόγους, για όλο τον οργανισμό. Κάποιοι έφτασαν στα όριά τους και κάποιοι τα ξεπέρασαν. Ο Χορστ ήξερε ότι έπρεπε να αλλάξει πράγματα. Και όταν βρήκε την ευκαιρία, διεκδίκησε τον Λίλαρντ και τον πήρε.

"Το σπουδαίο σε αυτή την Λίγκα, όσο μαθαίνεις και ωριμάζεις και έχεις περισσότερες πληροφορίες, είναι να βρίσκεσαι σε θέση να προσαρμοστείς. Πρέπει να είσαι εύστροφος και νομίζω πως θα είμαστε σβέλτοι όταν προκύψει η ευκαιρία είτε για να γίνουμε ακόμη καλύτεροι, είτε για να καλύψουμε κάποια ανάγκη μας, είτε για να πετύχουμε και τα δύο. Θα το κάνουμε" είχε δηλώσει στο SPORT24.

Πράγματι, δύο χρόνια μετά, ο Χορστ έδειξε σπουδαία αντανακλαστικά σε μία υπόθεση που είχε κουράσει, σε ένα σίριαλ στο οποίο άλλες ομάδες φοβήθηκαν να συμμετάσχουν γιατί θεωρούσαν ότι ο Λίλαρντ θα πάει με τον έναν ή με τον άλλο τρόπο στους Χιτ για να παίξει με τον Τζίμι Μπάτλερ και με τον Μπαμ Αντεμπάγιο.

Καλύτερος παίκτης είναι, καλύτερο fit όμως;

Αν αδειάζαμε όλα τα ρόστερ των ομάδων του NBA και μπαίναμε σε μία διαδικασία draft στην οποία θα ήταν διαθέσιμοι και ο Ντέιμιαν Λίλαρντ και ο Τζρου Χόλιντεϊ, πιθανότατα +25 GM της Λίγκας θα επέλεγαν τον πρώτο για να ξεκινήσουν το ρόστερ τους. Ίσως να τον επέλεγαν και περισσότεροι, ίσως και οι 30.

Ο Dame είναι, συνολικά, ανώτερου επιπέδου μπασκετμπολίστας, είναι παίκτης που μπορεί να βάλει 30 σε μέτρια βραδιά, 40 σε καλή και 50 αν βρει ρυθμό. Είναι ένας καταπληκτικός σκόρερ, δεν έχει range καθώς εκτελεί με την ίδια άνεση από τα επτά, από τα οκτώ, από τα εννέα μέτρα και είναι στην ίδια ηλικία με τον προκάτοχό του.

Όλα αυτά όμως δεν σημαίνουν ότι ο Λίλαρντ θα αποδειχθεί καλύτερο fit για την ομάδα του Μιλγουόκι.

Όλα αυτά δεν σημαίνουν ότι θα ταιριάξει καλύτερα απ' όσο ταίριαξε ο Χόλιντεϊ, ο άνθρωπος που εκτόξευσε τους Μπακς από το επίπεδο της καλής, στο επίπεδο της πρωταθληματικής ομάδας. Ήταν αυτός που τους έλειπε. Αποδεδειγμένα.

Ο Τζρου ήταν ένα σπουδαίο "κόλπο" που έκανε ο οργανισμός το 2020, όταν ετοιμαζόταν να αποκτήσει άλλον σούπερσταρ που ήταν τότε διαθέσιμος. Οι Μπακς έκαναν πίσω τη στιγμή που έμαθαν ότι ο Χόλιντεϊ μπήκε στο trading block και δικαιώθηκαν. Και τότε είχαν την πίεση Αντετοκούνμπο. Και τότε βρίσκονταν σε μία "win now" διάθεση. Μπορούσαν να επιμείνουν στον Χόλιντεϊ; Μπορούσαν. Και αυτό ήταν και το πιο λογικό σενάριο, καθώς ο συγκεκριμένος γκαρντ έκανε τρεις καταπληκτικές σεζόν στο Ουισκόνσιν και εκτός από το αγωνιστικό κομμάτι, ταίριαξε στον απόλυτο βαθμό ως άνθρωπος με τους γύρω του.

Από τη στιγμή που άλλαξε ο προπονητής και από τη στιγμή που ο Λίλαρντ ζήτησε ανταλλαγή, ο Χορστ ένιωσε ότι αυτή ήταν η ευκαιρία του να δοκιμάσει κάτι διαφορετικό. Να φρεσκάρει ένα ρόστερ που έμεινε ίδιο τα τελευταία χρόνια, να βάλει έναν νέο αέρα στο Fiserv Forum, να δημιουργήσει έναν... ηλεκτρισμό με έναν αθλητή που δικαίως τοποθετείται ψηλά στις λίστες των πιο funt-to-watch παικτών στο NBA.

Ο GM των Μπακς κατάλαβε ότι οι Μπλέιζερς αισθάνθηκαν προδομένοι από τον Λίλαρντ και από τη στιγμή που ήταν πλέον φανερό ότι δεν ήθελαν να τον στείλουν στους Μαϊάμι Χιτ, "μπούκαρε" και έκανε το all-in για το μεγάλο κόλπο.

Τι θα δώσει ο Λίλαρντ στους Μπακς

Επί της ουσίας, το σωστό ερώτημα είναι "τι ΔΕΝ θα δώσει ο Λίλαρντ στους Μπακς". Και αυτό που δεν θα τους δώσει θα είναι η ένταση, η σκληράδα, η αυτοθυσία του Χόλιντεϊ στην άμυνα. Δεν είναι τέτοιος παίκτης και ακριβώς επειδή δεν είναι τέτοιος παίκτης, δεν θα μας προκαλέσει εντύπωση αν ο Έιντριαν Γκρίφιν πάει σε αρχική πεντάδα με τον Κράουντερ στο δύο και με τον Μίντλετον στο τρία για να ενώσει την περιφερειακή άμυνα με τους Αντετοκούνμπο - Λόπεζ.

Στις τελευταίες τέσσερις σεζόν του, ο Λίλαρντ μετράει 29.4 πόντους, 4.4 ριμπάουντ και 7.6 ασίστ ανά 36.5 λεπτά σε 220 αγώνες. Τα 29 ματς της περιόδου 2021/22 τον αδικούν κάπως, καθώς είχε 24 πόντους και μόλις 32.4% στο τρίποντο, ωστόσο πέρυσι έγραψε 32.2 πόντους με 37.1% από την περιφέρεια και 91.4% από τη γραμμή των βολών, παίζοντας 36.3 λεπτά ανά βραδιά.

Θα υπάρξουν βραδιές που ο Λίλαρντ θα πετάει βότσαλα στη λίμνη, θα υπάρξουν πολλές βραδιές που το Fiserv Forum θα καταγράφει... σεισμικές δονήσεις, ωστόσο θα χρειαστεί καιρός για να προσαρμοστεί και ο Dame στους Μίντλετον - Αντετοκούνμπο - Λόπεζ που παίζουν πολλά χρόνια μαζί, αλλά και εκείνοι στο δικό του παιχνίδι που είναι πολύ διαφορετικό από εκείνο του Χόλιντεϊ.

Δεν μπορεί ο Λίλαρντ του 33.8% USG να πάει στο 22% και στο 23% του προκατόχου του, διότι σε μία τέτοια περίπτωση θα αλλοιωθούν τα χαρακτηριστικά του, τα οποία οι Μπακς έχουν ανάγκη. Όχι τόσο στην κανονική περίοδο, όσο στα playoffs. Εκεί που ο Τζρου πάλευε στο 110% των δυνατοτήτων του, αλλά δεν μπορούσε να λειτουργήσει στον ρόλο του σούπερ σκόρερ με συνέπεια.

Η μετάβαση από τον Χόλιντεϊ στον Λίλαρντ πιθανότατα δεν θα είναι εύκολη, κυρίως γιατί θα πρέπει να αλλάξει όλη η αμυντική φιλοσοφία της ομάδας. Ο Τζρου ήταν ο κορυφαίος περιφερειακός αμυντικός στο NBA, κατά δήλωση των αντιπάλων του, ο Λίλαρντ δεν είναι παίκτης που φοβάται ο Κάρι, ο Μάρεϊ, ο Γκίλτζιους-Αλεξάντερ, ο Ίρβινγκ και οι κορυφαίοι γκαρντ της Λίγκας. Γι' αυτό και ο προπονητής των Μπακς θα χρειαστεί πολλά τρικ ώστε η ομαδική άμυνα των Μπακς να είναι αποτελεσματική, γνωρίζοντας φυσικά ότι μετά από κάποιους μήνες η επίθεση θα έχει το flow που θα μετατρέψει τα Ελάφια σε πυρηνοκίνητο σύνολο.

Μεγάλο βήμα για το απόλυτο κόλπο

Τρία συμβόλαια έχει υπογράψει με τους Μπακς ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, που μπαίνει σε λίγες ημέρες στην 11η σεζόν της επαγγελματικής του καριέρας. Το τετραετές rookie του, την τετραετή επέκταση (2017 έως 2021) και ακόμα πενταετή επέκταση (2021 έως 2026) αξίας 228 εκατομμυρίων δολαρίων.

Σε αυτή τη δεκαετία που έχει αγωνιστεί στο NBA έχει εισπράξει 189 εκατομμύρια, ενώ από την περασμένη Παρασκευή (22/9) έχει το δικαίωμα να βάλει υπογραφή σε ακόμα μία επέκταση, αυτή τη φορά τριετούς διάρκειας, κάτι που πάντως δεν έχει πραγματικό λόγο να κάνει διότι απλώς δεν τον συμφέρει.

Αν ο Greek Freak υπογράψει τώρα επέκταση συμβολαίου, θα πάρει περίπου 170-185 εκατομμύρια δολάρια από τη σεζόν 2025/2026 έως το καλοκαίρι του 2028. Και αυτό το ποσό είναι μικρό μπροστά σε αυτό που μπορεί να διεκδικήσει αν αφήσει τη διορία της 23ης Οκτωβρίου να περάσει.

Η λογική λέει ότι ο Αντετοκούνμπο θα παίξει τη σεζόν 2023/24 και ανάλογα με την εξέλιξη, αλλά κυρίως ανάλογα με την έκβασή της, θα αποφασίσει το επόμενο καλοκαίρι για το μέλλον του. Τότε, αμέσως μετά από το moratorium της Free Agency (6/7), θα έχει το δικαίωμα να υπογράψει τετραετή και όχι τριετή επέκταση, αντί ενός ποσού που θα ξεκινά από τα 235 και ενδεχομένως να φτάνει τα 260 εκατομμύρια, ανάλογα με την αύξηση του salary cap.

Η απόκτηση του Λίλαρντ είναι μία κίνηση που σίγουρα τον ευχαριστεί, όπως τον είχε ευχαριστήσει το trade για τον Χόλιντεϊ το 2021.

Η ηλικία και το legacy

Σε λίγους μήνες ο Αντετοκούνμπο θα γίνει 29 ετών. Βρίσκεται στο prime του και έχει αρκετά πραγματικά ποιοτικά χρόνια μπροστά του. Σε αυτά τα τέσσερα, πέντε, έξι χρόνια, ο Γιάννης θέλει να παίξει στο 100% του, να αγγίξει το ταβάνι του, να δουλέψει όσο κανείς, να βρίσκεται σε ένα περιβάλλον που θα πιέζεται για να διεκδικεί την κορυφή, θα βελτιώνεται καθημερινά και στο τέλος της ημέρας και της σεζόν θα αισθάνεται ότι τα έκανε όλα γι' αυτόν τον στόχο, χωρίς περιορισμούς.

Πέρυσι δεν υπήρχε αυτή η αίσθηση στο Μιλγουόκι, φέτος όμως τα πράγματα μπορούν να είναι πραγματικά διαφορετικά, φυσικά προς το καλύτερο.

Για τον Γιάννη το δεύτερο δαχτυλίδι εξελίσσεται σε αυτοσκοπό. Και μαζί με το δεύτερο δαχτυλίδι, μπαίνει πλέον στη συζήτηση και το legacy. Αυτό που θα αφήσει όταν έρθει η στιγμή να αποχωρήσει από τα παρκέ. Το τέλος βρίσκεται ακόμη πολύ μακριά, η δουλειά όμως συνεχίζεται, εντείνεται και μετά από μία δεκαετία που τα είχε κυριολεκτικά όλα, ο Αντετοκούνμπο ξέρει και τι πρέπει να κάνει για να τιμήσει το ίδιο το άθλημα, αλλά και για να συνεχίσει να υποστηρίζει μία πόλη που τον αγκάλιασε και τελικά άνθισε ακραία γρήγορα χάρη σε εκείνον.

Ιδανικά, ο Greek Freak θέλει να γίνει Κόμπι, Νοβίτσκι, Ντάνκαν, να παίξει όλη του την καριέρα σε έναν οργανισμό. Κι ας μιλάμε για το Μιλγουόκι, μία από τις μικρότερες αγορές των ΗΠΑ. Κι ας είναι το κρύο ανυπόφορο. Αν οι Μπακς συνεχίσουν να διορθώνουν τα λάθη τους, αν συνεχίσουν να παίρνουν δύσκολες αποφάσεις, αν επενδύουν την ώρα που άλλοι οργανισμοί μετρούν και το δολάριο, τότε ο Γιάννης θα είναι εκεί για να δουλεύει για τους ανθρώπους που είδαν κάτι ξεχωριστό σε εκείνον όταν άλλοι τον προσπερνούσαν για τον Κόντι Ζέλερ, τον Άλεξ Λεν, τον Μπεν ΜάκΛεμορ, τον Τρέι Μπερκ και τον Σαμπάς Μουχάμαντ.

Η σεζόν 2023/24 θα είναι κρίσιμη, ακραία κρίσιμη, για όλους. Και για τους Μπακς και για το Μιλγουόκι, αλλά και για τον Γιάννη. Και η πίεση αυτή τη φορά θα είναι μεγαλύτερη από ποτέ καθώς τα media θα βάλουν τα Ελάφια στο μικροσκόπιό τους, θα ψάχνουν κάθε στιγμή, κάθε φάση, κάθε αντίδραση, κάθε γκριμάτσα για να "προβλέψουν" το μέλλον του franchise και του καλύτερου παίκτη στον κόσμο.

Το μόνο σίγουρο είναι ότι οι Μπακς έχουν μόνο έναν στόχο. Το πρωτάθλημα. Κι αν τελικά ο Αντετοκούνμπο αποφασίσει να γράψει σε άλλη πολιτεία τα επόμενα κεφάλαια της καριέρας του, στο Μιλγουόκι θέλουν να έχουν κάνει τα πάντα για να του αποδείξουν ότι πρέπει να μείνει για πάντα εκεί.