Δύσκολη ως αναμενόταν είναι η κλήρωση του Άρη στον 3ο προκριματικό γύρο του Europa Conference League, από τη στιγμή που οι "κίτρινοι" βρίσκονταν στο γκρουπ των ανίσχυρων. Απέναντί τους θα βρουν τη Ζίρα από το Αζερμπαϊτζάν ή τη Μακάμπι Τελ Αβίβ από το Ισραήλ και θα βουτήξουν από νωρίς στα βαθιά, ύστερα από τη μονομαχία με την Γκόμελ.

Ο πρώτος αγώνας θα διεξαχθεί εκτός έδρας την Πέμπτη 4 Αυγούστου και ο δεύτερος στο "Κλεάνθης Βικελίδης", με τους "κίτρινους" να μπαίνουν σε κλήρωση για τα playoffs από την 1η Αυγούστου, πάντα με δεδομένο ότι θα αποκλείσουν τους Λευκορώσους.

Το προφίλ της Ζίρα

Η ομάδα από το Αζερμπαϊτζάν πέρυσι δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί την Γκαράμπαγ και τελικά έδωσε μάχη για τη 2η θέση, την οποία κατέλαβε η Νέφτσι με τρεις βαθμούς παραπάνω. Παράλληλα, έφτασε στον τελικό του κυπέλλου, όπου ηττήθηκε στα πέναλτι από την Γκαράμπαγ.

Πρωταγωνιστής σε αυτήν την πορεία ήταν ένας Γεωργιανός, ο Νταβίτ Βόλκοβι με 11 γκολ, ο οποίος τερμάτισε στην πρώτη θέση του πίνακα των σκόρερ, όμως δεν απειλεί πλέον τον Άρη, αφού πήρε μεταγραφή στη Σαμπάχ.

Βασικό στέλεχος και της περσινής πορείας ήταν ένας Έλληνας, ο Δημήτρης Χαντάκιας, ο οποίος είχε 28 συμμετοχές στο πρωτάθλημα. Ο 27χρονος κεντρικός αμυντικός πήγε στο Αζερμπαϊτζάν το 2020 από την Τσέρνο Μόρε της Βουλγαρίας, έχοντας περάσει από Παναιτωλικό, Φωκικό και Κέρκυρα στην Ελλάδα.

Μετά τις θερινές ανακατατάξεις στο ρόστερ, η Ζίρα βασίζει πολλά στον αριστερό εξτρέμ Χαμιντού Κεϊτά με καταγωγή από τη Γαλλία και τη Σενεγάλη, αλλά και στον φορ Ρουστάμ Αχματζάντα, που πήρε δανεικό από την Γκαράμπαγ.

Όσο για τον προπονητή, ο 40χρονος Ρασάντ Σαντίγκοβ ανέλαβε το καλοκαίρι του 2020 στην πρώτη του επαγγελματική πρόκληση (προερχόταν από την Κ19 της Γκαράμπαγ), έχοντας μεγάλη καριέρα στην Γκαράμπαγ και 111 συμμετοχές στην εθνική Αζερμπαϊτζάν.

Το προφίλ της Μακάμπι Τελ Αβίβ

Τζακ Αγγελίδης και Βλάνταν Ίβιτς, ως πρώην πρόεδρος και προπονητής του ΠΑΟΚ και νυν της Μακάμπι Τελ Αβίβ, έχουν ένα λόγο παραπάνω να θέλουν να αποκλείσουν τον Άρη, αν τελικά τον αντιμετωπίσουν. Βέβαια, ο Σέρβος υπήρξε και παίκτης των "κιτρίνων", πριν πάρει μεταγραφή στον "δικέφαλο", με συνέπεια να γνωρίζει καλά το "Κλεάνθης Βικελίδης".

Τυπικά, ο Ίβιτς αποτελεί το νέο προπονητή των Ισραηλινών, αν και βρέθηκε στον πάγκο τους και την περίοδο 2018-2020, οδηγώντας τους σε δύο πρωταθλήματα. Στην επιστροφή του στο "Μπλούμφιλντ" βρίσκει μία ομάδα που τερμάτισε στην 3η θέση του περσινού πρωταθλήματος, εννέα βαθμούς πίσω από τη Μακάμπι Χάιφα, ενώ έφτασε μέχρι τα ημιτελικά του κυπέλλου.

Από τους πρωταγωνιστές της περσινής σεζόν ήταν ο Στίπε Πέριτσα, ο βασικός φορ των Ισραηλινών, που σημείωσε 11 γκολ. Ένα μεγάλο μέρος εξ αυτών προέρχεται από τις 7 ασίστ των Γκάβριελ Κανιχόβσκι και Νταν Μπίτον, δύο επιθετικών μέσων που με την περσινή χρονιά τους "χτυπούν" την πόρτα της εθνικής Ισραήλ.

Τη φετινή σεζόν όμως, οι ηγέτες θα είναι δύο πιο έμπειροι παίκτες, που υπέγραψαν ως ελεύθεροι. Ο ένας είναι ο Έραν Ζάχαβι, ο επιθετικός της Αϊντχόφεν που βρέθηκε και στο στόχαστρο του Ολυμπιακού και επιστρέφει στο σύλλογο έπειτα από το 2016. Ο Νιρ Μπίτον επιστρέφει στο Ισραήλ στα 30 του, ύστερα από εννέα χρόνια όπου υπερασπιζόταν το κέντρο της Σέλτικ.