AEK, Ζοάο Μάριο: Ο γνώριμος πρωταθληματικός οργανωτής του Νίκολιτς επιστρέφει στην Ένωση

Η επιστροφή του Ζοάο Μάριο στην ΑΕΚ είναι πλέον γεγονός. Ο Πορτογάλος δεν χρειάζεται χρόνο για να μάθει την ομάδα, τον προπονητή ή το ελληνικό πρωτάθλημα. Τα έζησε όλα την περασμένη σεζόν, ήταν μέρος της πορείας μέχρι την κατάκτηση της Stoiximan Super League και τώρα επιστρέφει σε ένα περιβάλλον που γνωρίζει καλά.

Ο 33χρονος μέσος είχε έρθει στην Αθήνα ως δανεικός από την Μπεσίκτας και, παρότι αποκτήθηκε μετά την υποβολή της ευρωπαϊκής λίστας και δεν μπόρεσε να βοηθήσει στις ευρωπαϊκές υποχρεώσεις, βρήκε σταδιακά τον χώρο του στις επιλογές του Μάρκο Νίκολιτς.

Ολοκλήρωσε τη σεζόν με 31 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις, τρία γκολ και δύο ασίστ, έχοντας περίπου 1.500 αγωνιστικά λεπτά. Δεν ήταν σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς βασικός, είχε όμως σταθερή παρουσία στο rotation και έδωσε στον Νίκολιτς μία διαφορετική επιλογή στη μεσοεπιθετική γραμμή.

Και φυσικά, η πρώτη του χρονιά στην ΑΕΚ έκλεισε με τον καλύτερο τρόπο. Στα playoffs ήταν εκείνος που πέτυχε το νικητήριο γκολ απέναντι στον Παναθηναϊκό, με το οποίο η Ένωση σφράγισε και μαθηματικά την κατάκτηση του πρωταθλήματος.

Ένας ακόμη οργανωτής στα χέρια του Νίκολιτς

Η χρησιμοποίησή του την περασμένη σεζόν έδειξε και τον τρόπο με τον οποίο τον βλέπει ο Νίκολιτς. Ο Ζοάο Μάριο ξεκινούσε αρκετές φορές από την αριστερή πλευρά, χωρίς όμως να λειτουργεί ως κλασικός εξτρέμ που μένει πάνω στη γραμμή.

Έπαιζε περισσότερο ως ένας μεσοεπιθετικός που ξεκινά από τα αριστερά και συγκλίνει προς τον άξονα, συμμετέχοντας στην κυκλοφορία και την οργάνωση του παιχνιδιού. Με αυτόν τον τρόπο άφηνε χώρο για τα ανεβάσματα του αριστερού μπακ και ταυτόχρονα δημιουργούσε μία επιπλέον επιλογή εσωτερικά, κοντά στους κεντρικούς χαφ.

Αυτό είναι άλλωστε ένα από τα στοιχεία που αναζητά ο Νίκολιτς από τους μεσοεπιθετικούς του. Ποδοσφαιριστές που μπορούν να συμμετέχουν στη δημιουργία, να συνδέσουν τις γραμμές και να μην περιορίζονται αποκλειστικά σε μία θέση.

Σε αυτή τη λογική ο Ζοάο Μάριο προσθέτει ακόμη έναν οργανωτή στις επιλογές της ΑΕΚ. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί πίσω από τον επιθετικό, πιο εσωτερικά στη μεσαία γραμμή αλλά και να ξεκινήσει από τα άκρα με την κίνηση προς τον άξονα που είδαμε αρκετές φορές την περασμένη περίοδο.

Η γνωριμία με τον Νίκολιτς ξεκίνησε πριν από την ΑΕΚ

Η περσινή σεζόν δεν ήταν η πρώτη φορά που οι δρόμοι των δύο ανδρών συναντήθηκαν. Ο Νίκολιτς είχε συνεργαστεί με τον Ζοάο Μάριο και στη Λοκομοτίβ Μόσχας, έστω για μικρό χρονικό διάστημα.

Ο Πορτογάλος πραγματοποίησε επτά εμφανίσεις υπό τις οδηγίες του, μοιράζοντας δύο ασίστ. Στα πέντε από αυτά τα παιχνίδια χρησιμοποιήθηκε πίσω από τον επιθετικό, ενώ στα άλλα δύο αγωνίστηκε από την αριστερή πλευρά.

Η συνεργασία τους σταμάτησε όταν ο Ζοάο Μάριο επέστρεψε στην Πορτογαλία για τη Σπόρτινγκ, όμως αρκετά χρόνια αργότερα οι δυο τους συναντήθηκαν ξανά στην ΑΕΚ. Πλέον ο Νίκολιτς γνωρίζει πολύ καλά τόσο τα χαρακτηριστικά όσο και τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να τον εντάξει στο παιχνίδι του.

Από τη Σπόρτινγκ στην κορυφή της Ευρώπης με την Πορτογαλία

Ο Ζοάο Μάριο γεννήθηκε στο Πόρτο το 1993, αλλά ποδοσφαιρικά μεγάλωσε στη Σπόρτινγκ Λισαβόνας. Πέρασε από τις ακαδημίες της, έκανε ένα ενδιάμεσο πέρασμα ως δανεικός από τη Βιτόρια Σετούμπαλ και στη συνέχεια καθιερώθηκε στην πρώτη ομάδα των λιονταριών.

Το 2016 ήρθε η στιγμή που άλλαξε την καριέρα του. Αποτέλεσε βασικό κομμάτι της εθνικής Πορτογαλίας στο Euro της Γαλλίας και αγωνίστηκε στα έξι από τα επτά παιχνίδια της ομάδας του Φερνάντο Σάντος, η οποία έφτασε μέχρι την κατάκτηση του πρώτου Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στην ιστορία της.

Η παρουσία του εκείνο το καλοκαίρι άνοιξε και την πόρτα της Serie A, με την Ίντερ να δαπανά ένα πολύ μεγάλο ποσό για να τον αποκτήσει από τη Σπόρτινγκ.

Στο Μιλάνο πραγματοποίησε 69 εμφανίσεις, με τέσσερα γκολ και 13 ασίστ, χωρίς ωστόσο να καταφέρει να αποκτήσει έναν σταθερό ρόλο σε μία περίοδο αρκετών αλλαγών για την Ίντερ. Ακολούθησαν οι δανεισμοί σε Γουέστ Χαμ και Λοκομοτίβ Μόσχας, πριν επιστρέψει στη Σπόρτινγκ.

Η καλύτερη σεζόν της καριέρας του στην Μπενφίκα

Το 2021 πέρασε στην άλλη πλευρά της Λισαβόνας για λογαριασμό της Μπενφίκα και εκεί βρήκε ξανά έναν σημαντικό ρόλο.

Η κορυφαία από άποψη αριθμών σεζόν της καριέρας του ήρθε το 2022/23. Ο Ζοάο Μάριο ολοκλήρωσε εκείνη τη χρονιά με 23 γκολ και οκτώ ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις, έχοντας σημαντική συμβολή στην κατάκτηση του πρωταθλήματος από τους «αετούς».

Παράλληλα, ολοκλήρωσε τη διεθνή καριέρα του έχοντας 56 συμμετοχές με την Πορτογαλία και παρουσία, εκτός από το Euro 2016, στα Παγκόσμια Κύπελλα του 2018 και του 2022. Το 2023 ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την εθνική ομάδα.

Ακολούθησε η Μπεσίκτας, με την οποία είχε μία γεμάτη χρονιά πριν από τον δανεισμό του στην ΑΕΚ, καταγράφοντας 45 συμμετοχές, δέκα γκολ και τέσσερις ασίστ, αγωνιζόμενος μάλιστα αρκετές φορές από την αριστερή πλευρά.

Τώρα επιστρέφει στην Αθήνα με διαφορετικά δεδομένα σε σχέση με την πρώτη του άφιξη. Η ΑΕΚ ξέρει ακριβώς ποιον ποδοσφαιριστή αποκτά και ο Ζοάο Μάριο γνωρίζει ακριβώς τι ζητά από εκείνον ο Νίκολιτς. Έρχεται να προσθέσει μία ακόμη επιλογή με εμπειρία, τεχνική και κυρίως δυνατότητα συμμετοχής στην οργάνωση του παιχνιδιού, σε μία σεζόν με αυξημένες απαιτήσεις σε Ελλάδα και Champions League.