Το ευρωπαϊκό του 2018: Το ταξίδι της ΑΕΚ μέχρι το ηφαίστειο του ΟΑΚΑ, οι σφιγμένες γροθιές του Σάκοτα και η ιστορία που μεγάλωσε μια ολόκληρη γενιά

Μια ολόκληρη γενιά… Η ιστορική επιτυχία της ΑΕΚ με την κατάκτηση του BCL το 2018 μεγάλωσε μια ολόκληρη γενιά.

Μια γενιά που δεν είχε προλάβει τις επιτυχίες του κιτρινόμαυρου παρελθόντος, μια γενιά που βρίσκονταν στο πλευρό της μπασκετικής Ένωσης στα δύσκολα.

Κυρίως στα δύσκολα. Πικρές στιγμές, αποτυχίες, ήττες. Η αναμονή 18 χρόνων για έναν ευρωπαϊκό τίτλο έφτασε στο τέλος της το βράδυ, λίγο με τις 22:30, της 6ης Μαΐου 2018.

Το τελευταίο buzzer που ήχησε στο ΟΑΚΑ – αυτό που… δεν άκουσε κανείς από τις ιαχές του κόσμου της ΑΕΚ – σηματοδότησε τη λύτρωση για τους ανθρώπους που έβλεπαν την Ένωση στο παρκέ και αναζητούσαν τη χαμένα δόξα, για τους ανθρώπους που έπιναν κάθε πικρή σταγόνα για πολλά χρόνια.

Έκσταση, ενθουσιασμός, κιτρινόμαυρη παράνοια στο κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων στο Μαρούσι, σε μια χρονιά με αρκετά σκαμπανεβάσματα κατά τη διάρκειά της και με την ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα να φτάνει μεθοδικά μέχρι το τέλος του δρόμου.

Σε μια σεζόν που είχε στιγμές έκστασης, αλλά και στιγμές ψυχρολουσίας, η ΑΕΚ κατάφερε να ξεπεράσει κάθε εμπόδιο που στάθηκε μπροστά της και κατάφερε να πάρει την πρόκριση στους 16 του Basketball Champions League ως τρίτη.

Η πορεία προς τη φάση των 16 

Εντός έδρας ήττα από την Εστουντιάντες στην πρεμιέρα, άμεση αντίδραση στη Βενετία, “χαστούκια” από την Μπάνβιτ σε Τουρκία και Ελλάδα, δύο νίκες κόντρα στην Ρόζα Ράντομ, χαμόγελα και μετά από τις αναμετρήσεις με την Ολίμπια Λουμπλιάνας.

Ήττα στο Στρασβούργο, ήττα στη Γερμανία από την Μπαϊρόιτ.

Μεγάλο διπλό στην Ισπανία επί της Εστουντιάντες, πάρτι στο ΟΑΚΑ απέναντι στη Βενέτσια.

Μετά από μια πορεία roller coaster, στις 23 Ιανουαρίου η Ένωση υποδέχθηκε τη Στρασμπούρ με μοναδικό στόχο τη νίκη για τη μάχη της πρόκρισης στους 16. Η ομάδα του Σάκοτα κατάφερε να φτάσει το ματς στο “νήμα” και να πάρει την τελευταία επίθεση, όχι όμως και τη νίκη, με το εισιτήριο της πολυπόθητης πρόκρισης να απομακρύνεται.

Στις 6 Φεβρουαρίου, ωστόσο, οι κιτρινόμαυροι έδειξαν ότι έχουν μέταλλο για να διεκδικήσουν κάτι μεγάλο.

Παίζοντας κόντρα στην Μπαϊρόιτ για την τελευταία αγωνιστική, η ΑΕΚ έψαχνε τη νίκη και συνδυασμό αποτελεσμάτων στα άλλα ματς του ομίλου.

Ο Δικέφαλος βρέθηκε πίσω ακόμα και με 14 πόντους, όμως καταφέρνει να κάνει μια σπουδαία ανατροπή, να πανηγυρίσει τη νίκη με το μεγάλο τρίποντο του Ντούσαν Σάκοτα (83-81) και προκριθεί στη φάση των 16, αφού είδε και τα υπόλοιπα αποτελέσματα να της “χαμογελούν”.

Υπογραφή του Πάντερ, ο Δικέφαλος στα προημιτελικά

Η Νίμπουργκ έμοιαζε να βάζει τέλος στα κιτρινόμαυρα όνειρα, αφού το συναπάντημα με την ΑΕΚ μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδας αποκλείοντας Παναθηναϊκό στον ημιτελικό και Ολυμπιακό στον τελικό, θα έφερνε την Ένωση με την πλάτη στον τοίχο:

Οι Τσέχοι φεύγουν με το διπλό (98-88) από το ΟΑΚΑ και βρίσκονται με το ένα πόδι στα προημιτελικά, “παγώνοντας” τις φιλοδοξίες για την ευρωπαϊκή διάκριση.

Για την πλειοψηφία του κόσμου, το έργο της ομάδας του Ντράγκαν Σάκοτα φαίνονταν ακραία δύσκολο, όμως το σύνολο που είχε δομήσει η Ένωση σε εκείνη τη σεζόν είχε άλλη άποψη.

Αν και στο δεύτερο παιχνίδι βρέθηκε στο -8 (συνολικά στο -18 από την πρόκριση), ο Μάνι Χάρις βγήκε μπροστά με μια συγκλονιστική εμφάνιση (36 πόντοι) και η ΑΕΚ πήρε προβάδισμα οκτώ πόντων (90-82) και είχε την επίθεση των τελευταίων 8″.

Οι κιτρινόμαυροι χρειάζονταν ένα μεγάλο σουτ. Ο Γκριν πήγε προς το καλάθι, είδε τον Πάντερ στη γραμμή των τριών πόντων και εκείνος εκτέλεσε την Νίμπουρκ στα 2.8″ πριν το τέλος. Ο Αμερικανός – που έμελλε να γίνει σταρ της EuroLeague – υπέγραψε την σπουδαία πρόκριση της ΑΕΚ, αφού η Ένωση έβγαλε και την τελευταία άμυνα για να ξεσπάσουν άπαντες σε έξαλλους πανηγυρισμούς.

Νίκησε γιατί δεν γινόταν να χάσει 

Στο κατάμεστο ΟΑΚΑ, η μοίρα φέρνει αντιμέτωπες ΑΕΚ και Στρασμπούρ ξανά, αλλά αυτή τη φορά με τις αναμετρήσεις να κρίνουν το εισιτήριο του Final Four.

Ο Δικέφαλος, με την ηχηρή παρουσία του κόσμου στο πλευρό του, πήρε τη νίκη με 78-69 και έφυγε στη Γαλλία για να σφραγίσει την παρουσία της στην τελική φάση της Αθήνας.

Το ημερολόγιο έγραφε 4 Απριλίου. Ανήμερα της επετείου της κατάκτησης του Κυπέλλου Κυπελλούχων το μακρινό 1968, η ΑΕΚ δεν γινόταν να χάσει την πρόκριση στο Στρασβούργο. Ο Σάκοτα έβαλε τα κρίσιμα τρίποντα, το τελικό αποτέλεσμα είναι ισοπαλία (83-83) και ο Δικέφαλος “πετά” στο Final Four.

Το ηφαίστειο του Final Four 

Στα 50 χρόνια μετά από το έπος στο Καλλιμάρμαρο, η Ένωση έχει τη δυνατότητα να δώσει ακόμα μια τεράστια χαρά στον κόσμο της, ο οποίος είχε πανηγυρίσει και την κατάκτηση του Κυπέλλου νωρίτερα, αλλά και την κατάκτηση του πρωταθλήματος ποδοσφαίρου, τη Super League, ολοκληρώνοντας μια ονειρική χρονιά.

Η Μούρθια του Ίμπον Ναβάρο – νυν προπονητή της Μάλαγα που βρίσκει φέτος απέναντί της η ΑΕΚ – ήταν η αντίπαλος και πάλι στον ημιτελικό.

Ο Δικέφαλος δεν σταματούσε να παίρνει ενέργεια από τον εκστασιασμένο κόσμο του, ο Βασίλης Ξανθόπουλος πραγματοποιούσε μια απίθανη εμφάνιση σε όλο το μήκος και το πλάτος του παρκέ, ο Μάνι Χάρις ήταν “καυτός”, ο Ντούσαν Σάκοτα και ο Κέβιν Πάντερ ακολουθούσαν με σημαντική συνεισφορά, οι φίλοι της Ένωσης πανηγύριζαν, αφού η ομάδα τους είχε προκριθεί στον τελικό με τη Μονακό χάρη στο 77-75 επί των Ισπανών.

ΑΕΚ (Σάκοτα): Γκριν 7, Χάρις 20 (9/13 δίποντα), Τζέιμς 6 (1), Σάκοτα 15 (2), Ξανθόπουλος (7 ασίστ), Χάντερ, Καββαδάς, Λαρεντζάκης 3 (1), Μαυροειδής 9, Πάντερ 16 (4), Βασιλόπουλος 1

ΜΟΥΡΘΙΑ (Ναβάρο): Χάνα 17 (2 τρίποντα, 6 ασίστ), Λίμα 4, Όλεσον 10 (1), Ρόχας 8 (12 ριμπάουντ), Τούμπα 5, Αντέλο, Μπενίτε 19 (3), Κλουφ, Σόκο 12 (8 ριμπάουντ)

Έκσταση στο παρκέ, έκσταση στην κερκίδα 

Με την ατμόσφαιρα στο ΟΑΚΑ να είναι “καυτή”, οι παίκτες του Ντράγκαν Σάκοτα είχαν στο μυαλό τους μόνο ότι θα προσθέσουν ακόμα μια χρυσή σελίδα στο βιβλίο της ιστορίας της ΑΕΚ. Από νωρίς, μικροί και μεγάλοι φίλοι της ομάδας έφτασαν στο κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων στο Μαρούσι και από τη στιγμή που πάτησαν το πόδι τους στις εξέδρες, δεν σταμάτησαν να τραγουδούν.

Περίπου 19.000 φίλοι του αθλήματος που βρέθηκαν στο ΟΑΚΑ βίωσαν μια μοναδική εμπειρία από το πρώτο λεπτό. Στο παρκέ, η ΑΕΚ φρόντισε να μένει συγκεντρωμένη και ψύχραιμη κάθε φορά που η Μονακό “ανέβαζε στροφές”, είχε ισορροπία και σωστές αποφάσεις από την περιφέρεια, βρήκε 7/19 τρίποντα και, φυσικά, είδε τους πρωταγωνιστές της να λάμπουν.

Ο Μάικ Γκριν πραγματοποίησε σπουδαία εμφάνιση με 19 πόντους (αναδείχθηκε MVP του Final Four), ο Μάνι Χάρις ήταν εκπληκτικός (9 πόντοι, 10 ριμπάουντ) με μεστή παρουσία και στις δύο πλευρές του γηπέδου, ο Ντούσαν Σάκοτα έβαλε μεγάλα σουτ “εκτοξεύοντας” τους φίλους της ΑΕΚ και ο Κέβιν Πάντερ έβαλε την υπογραφή του.

Ο Αμερικανός πέτυχε 16 πόντους, πήρε πρωτοβουλίες και σωστές αποφάσεις όταν η μπάλα έκαιγε, έβαλε τετράποντο και τρίποντο στην έναρξη της τέταρτης περιόδου όταν η Μονακό απειλούσε να πάρει το προβάδισμα και έδειξε με την κιτρινόμαυρη φανέλα ότι πρόκειται για έναν σπουδαία αθλητή.

ΑΕΚ (Σάκοτα): Γκριν 19 (1), Χάρις 9 (10 ριμπάουντ), Τζέιμς 13, Σάκοτα 16 (3), Ξανθόπουλος 2, Χάντερ 10, Λαρεντζάκης 8 (2), Μαυροειδής 7, Πάντερ 16 (3), Βασιλόπουλος.

ΜΟΝΑΚΟ (Μίτροβιτς): Κούπερ 8 (1 τρίποντο, 9 ασίστ), Έβανς 6 (1), Γκλαντίρ 18 (4), Λακόμπ 12, Ρόμπινσον 13, Κραφτ 9, Τζόζεφ, Κικάνοβιτς 12 (1), Ρούντεζ, Σι 8, Τραορέ 8.

Οι σφιγμένες γροθιές, οι Πάντερ και Χάρις να σηκώνονται σε ώμους συμπαικτών και φιλάθλων, οι πανηγυρισμοί μετά από 18 χρόνια αναμονής μετέτρεψαν το ΟΑΚΑ σε ηφαίστειο. Το ηφαίστειο της ΑΕΚ, το ηφαίστειο που είχε σιγήσει για αρκετά χρόνια. Αυτό που πλέον δεν έχει έδρα το ΟΑΚΑ, αλλά τη SUNEL Arena. Εκεί, μετά από μια άκρως επιτυχημένη χρονιά, η Ένωση του Ντράγκαν Σάκοτα, του ανθρώπου των μεγάλων στιγμών της, θα προσπαθήσει να κάνει το πρώτο βήμα για να ανάψει ακόμα μια σπίθα στα μάτια των φιλάθλων της.

Θα παλέψει, θα ματώσει και θα αφήσει την ψυχή και την καρδιά της απέναντι στην πανίσχυρη Μάλαγα και στο τέλος θα ξέρει ότι εκείνη στο παρκέ και ο κόσμος στην κερκίδα θα τα έχουν δώσει όλα για αυτό που κανείς δεν περίμενε στην αρχή της σεζόν.

Η ιστορία την περιμένει στη SUNEL Arena. Απόψε στις 21:00 (COSMOTE SPORT 4, LIVE από το SPORT24).