Στο λάθος μέρος την λάθος στιγμή. Αυτή η φράση ακολουθεί όλη την καριέρα του Ντάντε Έξουμ (28 χρονών, 1.96 μέτρα), ο οποίος είναι από χθες (27/4) ένα από τα πρόσωπα της ημέρας, αφού η δολοφονική λαβή που δέχθηκε από τον Γκερσόν Γιαμπουσέλε στην σύρραξη στο Ρεάλ - Παρτίζαν προκάλεσε τον σοβαρό τραυματισμό του, ενώ θα μπορούσε να του στοιχίσει ακόμα και την καριέρα του.

Ο Ντάντε Έξουμ προσπάθησε να παίξει τον ρόλο του ειρηνοποιού βλέποντας τους Σέρχιο Γιουλ και Κέβιν Πάντερ να έρχονται στα χέρια. Αντ’ αυτού, δέχθηκε πρώτα απρόκλητη επίθεση από τον Γκάμπριελ Ντεκ, πριν εμφανιστεί ο Γιαμπουσέλε και τον στείλει στο παρκέ σε μία από τις χειρότερες στιγμές στην ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ.

Ο Αυστραλός γκαρντ δεν θα έπρεπε να βρίσκεται σε αυτή την θέση. Δεν θα έπρεπε καν να βρίσκεται στην Μαδρίτη. Βασικά, σε έναν ιδανικό κόσμο, δεν θα έφευγε ποτέ από το NBA. Η μοίρα - και το εύθραυστο σώμα του - είχαν όμως διαφορετική άποψη.

Τα πρώτα βήματα ενός χαρισματικού γκαρντ

Ο Ντάντε Έξουμ γεννήθηκε στις 13 Ιουλίου 1995 στην Μελβούρνη από Αμερικανούς γονείς. Από νωρίς φάνηκε ότι το μπάσκετ του ταίριαζε. Σταδιακά αυτό έγινε ακόμα πιο σαφές, με την παρουσία του με την εθνική Αυστραλίας στις διοργανώσεις της FIBA για μικρές ηλικίες να τον βάζουν στα μπλοκάκια των σκάουτ του NBA, ενώ σε ηλικία 15 ετών έγινε ο νεαρότερος παίκτης που φόρεσε την φανέλα της εθνικής Αυστραλίας.

Το 2013 ήταν πλέον που θεωρήθηκε ξεκάθαρα ένα NBA project χάρη στην παρουσία του και στο Nike Hoop Summit στον αγώνα ανάμεσα σε εφήβους των ΗΠΑ και επίλεκτους παίκτες από όλο τον κόσμο. Με πολλά κολέγια να του κάνουν πρόταση, ο Έξουμ προτίμησε να μείνει στην Αυστραλία και να αγωνιστεί στο σχολικό πρωτάθλημα της χώρας του. Ακόμα κι έτσι, όταν το 2014 δήλωσε συμμετοχή στο NBA Draft.

Στα scouting reports που ακολουθούσαν τον Έξουμ πριν επιλεγεί στο NBA Draft, αρκετός κόσμος τον συνέκρινε ακόμα και με τον Πένι Χάρνταγουεϊ. Ο Αυστραλός ήταν ένας σούπερ αθλητικός γκαρντ με τρομερό μέγεθος (1.96 μέτρα), που μπορούσε να τελειώσει φάσεις με κάθε τρόπο κοντά στο καλάθι, ικανότητα να παίξει (και να μαρκάρει) όλες τις θέσεις της περιφέρειας, που διάβαζε καλά το παιχνίδι και είχε προοπτική ως σουτέρ (αν και ήθελε δουλειά σε αυτό). Οι ειδικοί έλεγαν ότι θα επιλεγόταν στην πρώτη 10αδα του NBA Draft. Αυτό έμελλε να επιβεβαιωθεί. Τότε όμως ήταν που ξεκίνησαν και τα προβλήματα.

Χέρι-χέρι με την ατυχία

Οι Γιούτα Τζαζ ήταν η ομάδα που τον επέλεξε στο Νο5 του NBA Draft 2014, πάνω από παίκτες όπως ο Ζακ ΛαΒίν, ο Τζούλιους Ραντλ και ο Μάρκους Σμαρτ. Και αισθανόταν μία χαρά για την επιλογή της, ποντάροντας στην προοπτική του Αυστραλού. Η ρούκι σεζόν του Έξουμ (2014/15) ήταν κακή (4.8 πόντοι, 2.4 ασίστ και 1.6 ριμπάουντ μέσο όρο σε 22 λεπτά συμμετοχής), αφού βρέθηκε να έχει back up ρόλο σε μία ομάδα με μία καλή πεντάδα περιφερειακών (Γκόρντον Χέιγουορντ, Άλεκ Μπερκς, Τρέι Μπερκ, Τζο Ινγκλς, Ρόντνεϊ Χουντ). Οι Τζαζ πόνταραν πολλά σε αυτόν. Αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια.

Το καλοκαίρι του 2015 ο Έξουμ ενσωματώθηκε στην αποστολή της εθνικής Αυστραλίας για να πάρει παιχνίδια. Τον Αύγουστο του 2015 υπέστη ρήξη χιαστού στο αριστερό γόνατο, με αποτέλεσμα να χάσει όλη την σεζόν 2015/16. Την σεζόν 2016/17 ήταν εμφανώς σκουριασμένος, αλλά οι Τζαζ τον προετοίμαζαν για την επόμενη χρονιά. Αποδείχθηκε μάταιο αυτό, αφού τον Οκτώβριο του 2017 υποβλήθηκε σε επέμβαση στον ώμο και έπαιξε μόλις σε 17 αγώνες την σεζόν 2017/18. Και η συνέχεια δεν θα ήταν πολλή καλύτερη.

Η σεζόν 2018/19 στιγματίστηκε από δύο ακόμα σοβαρούς τραυματισμούς. Ένα διάστρεμμα στον αστράγαλο τον Γενάρη του 2019 - που τελικά ήταν κάταγμα - και τον άφησε εκτός για δύο μήνες αντί για δύο εβδομάδες που ήταν αρχικά προγραμματισμένο. Και - στον χειρότερο τραυματισμό του - ρήξη επιγονατιδικού τένοντα στο δεξί γόνατο, μόλις στον τρίτο αγώνα του μετά την επιστροφή του, κάτι που σήμαινει ότι - εκτός από το τέλος της σεζόν 2018/19 - θα έχανε μεγάλο μέρος και από την επόμενη (2019/20).

Ο Έξουμ ήταν μόλις 25 ετών, αλλά έβλεπε ότι στο NBA είχαν παύσει πλέον να πιστεύουν σε αυτόν. Οι ομάδες της κορυφαίας λίγκας του κόσμου από ένα σημείο κι έπειτα σταματούν να δίνουν ευκαιρίες σε παίκτες που είναι επιρρεπείς στους τραυματισμούς. Βασικά, για να τεθεί στο θέμα στην σωστή βάση: Αν ένας παίκτης δεν είναι σταρ, τότε μία ομάδα δεν είναι διατεθειμένη να ποντάρει σε αυτόν και να τον περιμένει. Ο Έξουμ δεν μπόρεσε να γίνει σταρ. Και, παρά το γεγονός ότι οι Καβαλίερς του έδωσαν μία (μικρή) ευκαιρία την σεζόν 2020/21, ήταν σαφές ότι ο Αυστραλός χρειαζόταν μία καινούρια αρχή. Τότε εμφανίστηκε η προοπτική της Ευρώπης.

Στην Μπαρτσελόνα βρήκε πατήματα, στην Παρτίζαν ξανάγινε… Έξουμ

Το ξεκίνημα της σεζόν 2021/22 ο Έξουμ υπέγραψε στους Ρόκετς, αλλά έμεινε άμεσα ελεύθερος. Τον Δεκέμβριο του 2021 η Μπαρτσελόνα έκανε τότε την έκπληξη ανακοινώνοντας την απόκτηση του Έξουμ με τρίμηνο συμβόλαιο, το οποίο αργότερα επέκτεινε μέχρι το τέλος της σεζόν. Ο Έξουμ είχε βρει την ευκαιρία που έψαχνε.

Υπό τις οδηγίες του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους ο Έξουμ βρήκε πατήματα. Σε 25 αγώνες είχε 6.3 πόντους, 2.5 ριμπάουντ και 1.6 ασίστ μέσο όρο σε 17 λεπτά συμμετοχής. Δεν είχε ενθουσιάσει, αλλά βρισκόταν στον σωστό δρόμο. Συνέβαλε στην πορεία της Μπαρτσελόνα μέχρι το Final Four και ας κόντεψε να χάσει την τελική φάση λόγω (τι άλλο;) ενός τραυματισμού (θλάση). Βγαίνοντας το καλοκαίρι στην αγορά, ο Έξουμ είδε αρκετές ομάδες να τον πλησιάζουν. Τον κέρδισε η Παρτίζαν.

Υπό τις οδηγίες του Ζέλικο Ομπράντοβιτς ο Έξουμ έγινε ξανά… Έξουμ. Σε 35 αγώνες στην EuroLeague έχει 13.4 πόντους, 2.4 ριμπάουντ και 2.8 ασίστ μέσο όρο με 41.9% στα τρίποντα σε 23 λεπτά συμμετοχής. Η αθλητικότητά του έχει επιστρέψει. Η αυτοπεποίθηση έφτασε στα ύψη. Στην σειρά με την Ρεάλ έχει υπάρξει καθοριστικός. Στο Game 2 με τους Μαδριλένους είχε 19 πόντους. Και μετά ήρθε η σύρραξη. Και η δολοφονική λαβή του Γιαμπουσέλε να τον επαναφέρει σε έναν δρόμο που ξέρει πολύ καλά: Αυτόν της αποθεραπείας.

Προς το παρόν δεν είναι γνωστό το διάστημα απουσίας του Έξουμ από τα παρκέ. Σίγουρα όμως θα χάσει χρόνο. Για ακόμα μία φορά στην καριέρα του στάθηκε άτυχος. Η ελπίδα του είναι να επιστρέψει - ξανά - πιο δυνατός από έναν ακόμα τραυματισμό.