Το Ocean 44, στο Σκοτσντέιλ της Αριζόνα, προσφέρει στο μενού του όλους τους θρεπτικούς θησαυρούς της (ανοικτής) θάλασσας στην πιο εκλεπτυσμένη μορφή τους. Σ' ένα από τα ορθογώνια τραπέζια του εστιατορίου του προαστίου του Φίνιξ ο Τόνι Πάρκερ, ο Νικολά Μπατούμ και ο Μπορίς Ντιό παίρνουν το δείπνο και απολαμβάνουν το ακριβό κρασί τους τους παρέα μ' έναν Γάλλο ρούκι στο ΝΒΑ. Ο νεαρός Έλι Οκόμπο (24 χρονών, 1.91) προτιμά να έχει ανοικτά τ' αυτιά και όχι τόσο το στόμα του. Χορταίνει από τα λόγια και τις συμβουλές που ακούει μεταξύ ορεκτικών και κυρίως πιάτων, παρακάμπτοντας τα εδέσματα που καταλαμβάνουν τον μεγαλύτερο χώρο μπροστά του.

Έχει προηγηθεί ο αγώνας των Σανς με τους Χόρνετς στο Footprint Center. "Έμαθα πολλά", σημείωνε ο Οκόμπο έχοντας λάβει εντολή να μαρκάρει το ίνδαλμά του. "Έφερε πολλή ενέργεια στο παρκέ και προσπαθούσα να τον συγκρατήσω. Διάβαζε την άμυνα, ήταν υπομονετικός και κρατούσε την μπάλα μέχρι να πάρει το σκριν". Σεμινάρια στην πράξη για το πώς ο ίδιος οφείλει να διαχειρίζεται τις καταστάσεις που συναντά σ' ένα απαιτητικό περιβάλλον.

Παρόλα αυτά δεν του προσφέρθηκε απλόχερα η δυνατότητα να εφαρμόσει τις εμπειρίες που αποκόμισε. Ο 23χρονος πόιντ γκαρντ απέτυχε να στεριώσει στους Ήλιους και στη λίγκα γενικότερα. Εμφανίστηκε συνολικά σε 53 παιχνίδια κανονικής περιόδου του κορυφαίου πρωταθλήματος, για 18.1 λεπτά ανά συμμετοχή, αλλά δεν τον εμπιστεύτηκαν στο βαθμό που θα ήθελε όταν άφηνε το Πο για να κυνηγήσει το όνειρο που έκανε ως παιδί. Ξόδεψε τον περισσότερο χρόνο του στην G-League και η πρώτη απόπειρά του, ως το Νο31 στο ντραφτ του 2018, έμεινε ημιτελής.

Στη Βιλερμπάν θέλει να 'ναι και ο Χάρντεν

Εικάζεται πως -κάποια στιγμή στο μέλλον- θα έχει κι άλλη. Μόλις ωριμάσει το παιχνίδι του και συναντηθεί επαρκώς με τον μπασκετικό εαυτό του. "Είναι πολύ ταλαντούχος και προοδεύει κάθε χρόνο. Έχει όλα τα στοιχεία να είναι ένας καλός πόιντ γκαρντ στο πρωτάθλημα. Μετά είναι θέμα ευκαιριών και να σιγουρευτεί ότι θα βρεθεί μ' έναν προπονητή που θα τον πιστέψει", υποστήριζε ο Πάρκερ για τον μικρό που είχε τεθεί πια υπό τον προστασία του. Ειδάλλως δεν θα τον επέλεγε, μαζί με τον αδερφό του κόουτς Τι Τζέι, ως το νέο κουμανταδόρο της Βιλερμπάν. Μαζί τον έπεισαν να γυρίσει στην Ευρώπη και να ενταχθεί στην μία εκ των δύο εκπροσώπων της Γαλλίας στην Euroleague. Του υποσχέθηκαν χρόνο και ρόλο πρωταγωνιστή.

Παράπονο ο Οκόμπο δεν μπορεί να έχει - τουλάχιστον στο πρώτο κομμάτι της τρέχουσας σεζόν. Παίζει πολύ και κάνει ακόμα περισσότερα. Τ' αδέρφια Πάρκερ είχαν ιδέα από τα πρώτα επαγγελματικά βήματά του τι μπορεί να δώσει και του προσέφεραν ό,τι ζητούσε για να ξεχωρίσει μεταξύ άλλων και να λάμψει. Κυρίως του έδωσαν αυτοπεποίθηση. "Τον ακολουθούμε χρόνια. Το παιχνίδι του μάς άρεσε πάντα", σημείωνε ο Τόνι Πάρκερ τον περασμένο Ιούλιο, συνδυαστικά με την ανακοίνωση της απόκτησή του 24χρονου (εδώ και πέντε ημέρες) περιφερειακού από την ASVEL.

Ο Οκόμπο διασφάλιζε την ευκαιρία να βγάλει το είδωλό του ασπροπρόσωπο και, χωρίς αμφιβολία, την έχει σφιχταγκαλιάσει. Είναι μεταξύ των κορυφαίων σκόρερ της διοργάνωσης (106 πόντοι στο σύνολο και 17.5 κατά μέσο όρο), σουτάροντας με σούπερ ποσοστά (59% FG), είτε μέσα μέσα (64%) είτε από τη γραμμή του τριπόντου (48%). Βγάζει ποικιλία στο παιχνίδι του, στήνει μονίμως πικ εν ρολ, προτιμώντας βέβαια να πηγαίνει αριστερά, σουτάρει με συνέπεια μετά από ντρίμπλα, αλλάζει διαρκώς ταχύτητα και δεν φοβάται να παίξει κάθετα χάρη στο καλό πρώτο βήμα του.

Στο γράφημα του Instat Scout μπορεί να διακρίνει κανείς όσα πικ εν ρολ έχει πάρει ο ίδιος.

Όπως επίσης τις επιθέσεις που ανέλαβε να τελειώσει, από ποια θέση και με τι ποσοστό.

Συνολικά το 29% των επιθετικών ενεργειών του Γάλλου εκτελείται μετά από σκριν που δέχεται ενόσω χειρίζεται την μπάλα, προσφέροντας 1.2 πόντους ανά κατοχή της ομάδας του, την ίδια ώρα που παίζει απομόνωση στο 19% αυτών, δίνοντας -σε αυτήν τη συνθήκη- 0.94 πόντους ανά κατοχή.

Συν τοις άλλοις ο Οκόμπο πασάρει πολύ καλά (4 ασίστ μ.ο). Δεν κρύβει πως του αρέσει να θυμίζει τον Τζέιμς Χάρντεν, γιατί όπως έχει παραδεχθεί "με εμπνέει πολύ και είναι ασταμάτητος στο ένας μ' έναν". Στιλ παιχνιδιού που έχει ενστερνιστεί και υιοθετήσει ο Οκόμπο, μιας και σε αυτά τα έξι παιχνίδια της ASVEL στην ευρωπαϊκή λίγκα τελειώνει το 36% των πικ εν ρολ που στήνει και το 40.9% των συνολικών απομονώσεων. Του αρέσει, συμπερασματικά, να κάνει τα πάντα! Και, αλήθεια είναι, ότι με όσα έχουμε δει ως τώρα συμφέρει.

Από τα 3 του στο γήπεδο

Τα 191 εκατοστά δεν μοιάζει μ' ένα μπόι που θα βολέψει όλα αυτά, αλλά καλύπτει την έλλειψη πόντων με την αθλητικότητα, το άλμα και τη μυϊκή δύναμη. Έχει αφήσει πολύ ιδρώτα στο παρκέ και στο γυμναστήριο. "Ήμουν τρία ή τέσσερα, σχεδόν μωρό όταν πήγαινα στις προπονήσεις του μπαμπά μου και γυμναζόμουν στο πλάι. Μου έδινε κώνους ή άλλα όργανα κι εγώ δούλευα", έχει αναφέρει ο Οκόμπο για τον (Κογκολέζο) Ίβ Οκόμπο, ο οποίος έπαιζε επαγγελματικό μπάσκετ και τον μύησε σε όλο αυτό. Κατ' εικόνα και καθ' ομοίωση. "Όταν ήμουν παιδί ήθελα να κάνω ό,τι και αυτός. Οπότε άρχισα νωρίς και δεν σταμάτησα ποτέ από τότε. Δεν δοκίμασα άλλα σπορ, μόνο μπάσκετ".

Από τα 9 του, όταν πια αντιλαμβανόταν πιο σφαιρικά τα πράγματα, ξυπνούσε το πρωί, διότι η μητέρα του δεν τον άφηνε να ξενυχτά, κι έβαζε να παρακολουθήσει τους βραδινούς αγώνες του ΝΒΑ - όχι παιδικά προγράμματα όπως άλλα παιδιά της ίδιας ηλικίας. Του άρεσε ο Λεμπρόν Τζέιμς, αλλά επειδή ο Τόνι Πάρκερ μεσουρανούσε ήδη στις ΗΠΑ, η ταύτιση ήταν αναπόφευκτη για τον Οκόμπο. "Βλέποντας πόσο γρήγορα αναπτύσσομαι και βελτιώνομαι, έβαλα στο μυαλό μου τον επαγγελματισμό". Ήταν ήδη επαγγελματίας στη σκέψη και στην προπόνηση πολύ πριν υπογράψει το παρθενικό συμβόλαιό του.

Μέχρι τα 16 του έπαιζε σε ομάδα του Μπορντό, της πόλης που γεννήθηκε. Άνθρωποι της Ορτέζ τον εντόπισαν στην τρίτη κατηγορία του γαλλικού μπάσκετ και τον πήραν γρήγορα στο Πο για να προλάβουν κάθε μορφή ανταγωνισμού. Αναγκάστηκε να ρυθμίσει άμεσα τις συνήθειές του, καθώς "έμενα σ' ένα κτίριο μαζί μ' όλους τους άλλους αθλητές" και στερήθηκε την οικογενειακή θαλπωρή, αλλά δεν επηρεάστηκε πνευματικά και συγκεντρώθηκε σ' έναν στόχο: να πετύχει ό,τι κι αν συναντήσει.

Από την πρώτη εμφάνισή του έγινε ξεκάθαρο ότι διαφέρει από τα παιδιά της ηλικίας του. Το 2016, στα 19 του, έγινε επαγγελματίας, υπογράφοντας για 3 χρόνια. Είχε κιόλας πραγματοποιήσει ντεμπούτο με την πρώτη ομάδα στο πρωτάθλημα, μετρώντας την ίδια ώρα 15.5 πόντους, 4.4 ριμπάουντ, 3.2 ασίστ και 2.2 κλεψίματα με τους φιναλίστ Νέους. Με τον καιρό οι εμφανίσεις του με τους άνδρες έγιναν περισσότερες, με συνέπεια τον Φλεβάρη του '17 να τελειώσει παιχνίδι με 15 πόντους, 5 ριμπάουντ και 4 ασίστ, όντας υποψήφιος για το βραβείο του πρωτοεμφανιζόμενου (μένοντας πίσω μόνο από τον Ντιλικινά).

Τα ρεκόρ και το ντραφτ

Η νέα σεζόν (2017-18) τον βρήκε να ξεκινά ως βασική επιλογή, να σκοράρει με συνέπεια και να καταρρίπτει το ένα μετά το άλλο τα ατομικά ρεκόρ του. Σε παιχνίδι με τη Σαλόν σημείωσε 30 πόντους, προτού στα πλέι οφ φτάσει σε career high με 44, μετρώντας σχεδόν τους μισούς της Ορτέζ στην ήττα 99-97 από τη Μονακό. Διεθνής με τις μικρές εθνικές της Γαλλίας, πλασαριζόταν από τους ειδικούς ως αυτός που διαθέτει το πακέτο να λάβει σταδιακά τα σκήπτρα του Πάρκερ. Στο Ευρωμπάσκετ Νέων Ανδρών, στο Ηράκλειο το 2017, κατέκτησε με τους "τρικολόρ" το χάλκινο μετάλλιο μετρώντας 12.3 πόντους με 4 ασίστ και 3.3 ριμπάουντ.

Η δήλωση συμμετοχής του στο NBA Draft του 2018 είχε συνδυαστεί με προβλέψεις για την παρουσία του στον πρώτο γύρο. Ο Οκόμπο είχε πειστεί ότι το ΝΒΑ θα τον βελτιώσει, μια και συγκέντρωνε τα στοιχεία ν' ανταποκριθεί στις αντιξοότητες. Πέφτοντας στο Νο31, δεν θα έλεγες ότι επαληθεύτηκαν ακριβώς οι εκτιμήσεις, όντας μάλιστα πίσω από τον Βόσνιο Τζάναν Μούσα.

Ταξιδεύοντας 9.000 χλμ. για να ενσωματωθεί στους Φίνιξ Σανς, σκόνταψε σε εμπόδια. "Πρόκειται για μια διαφορετική κουλτούρα και μια διαφορετική γλώσσα που πρέπει να συνηθίσω", σημείωνε. Προσπαθούσε μέσω της συχνής επικοινωνίας με τους άλλους Γάλλους της λίγκας να βρει σταθερές. "Είμαστε σαν μια μικρή κοινωνία στο ΝΒΑ. Ανταλλάσσουμε μηνύματα όποτε θέλουμε και βγαίνουμε έξω, αν παίξουμε παρέα". Δεν κατηγόρησε ποτέ την ομάδα για τη δυσκολία προσαρμογής, τουναντίον. Θα ήθελε όμως να παίζει περισσότερο, να βρίσκει από εκεί τα κίνητρα. Τα παιχνίδια που έκανε στην G-League δεν του έφταναν.

Η Βιλερμπάν κατάφερε τον επαναπατρισμό του και ήδη εξαργυρώνει την απόφαση να στηριχθεί πάνω του. Στο ΟΑΚΑ, το βράδυ της Παρασκευής (29/10, 21:00 Novasports Prime, LIVE από το Matchcenter του SPORT24) ο Ελί Οκόμπο θα είναι, αναμφίβολα, η μεγαλύτερη απειλή για την άμυνα του Παναθηναϊκού. Κομμάτι ενός, ώριμου, συνόλου που ήρθε στην Αθήνα με παρακαταθήκη το 70-68 επί της ΤΣΣΚΑ Μόσχας στο Αστρομπάλ και το συνολικό 4-2. Σ' αυτό το ματς η πρωταθλήτρια Γαλλίας πήρε 14 πόντους παραπάνω από τη μεγάλη αντίπαλό της όσο ο 24χρονος ήταν παρών!