Δεν χωράει αμφιβολία ότι ο Βασίλης Σπανούλης είναι απόλυτος σούπερ-σταρ του Περιστερίου bwin από τότε που ανέλαβε τα ηνία της ομάδας. Όμως δεν θα ήταν υπερβολή να πούμε ότι ο Τζο Ράγκλαντ είναι κατά κάποιο τρόπο η προέκτασή του στο παρκέ τη φετινή σεζόν.

Κι αυτό γιατί ο 34χρονος Αμερικανός γκαρντ κουβαλάει το μεγαλύτερο βάρος της οργάνωσης της επιθετικής λειτουργίας της ομάδας των δυτικών προαστίων. Ένα έργο που υπηρετεί με μεγάλη επιτυχία. Εξάλλου, ο Ράγκλαντ μετράει 14.8 πόντους (53.1% δίποντο, 32.9% τρίποντο, 76.9% βολές), 3.5 ριμπάουντ και 9.5 ασίστ ανά 31'20" συμμετοχής σε 17 συμμετοχές στο Basketball Champions League και αποτελεί έναν από τους βασικούς λόγους που το Περιστέρι bwin προκρίθηκε στο Final Four (26-28 Απριλίου).

Λίγο πριν την αναχώρηση για το Βελιγράδι και τον ημιτελικό με την Τενερίφη (26/4, 19:00) ο πολύπειρος γκαρντ μίλησε στο SPORT24 για την πορεία της ομάδας του μέχρι το Final Four, τη μονομαχία που τους περιμένει με το σύνολο του Τσους Βιντορέτα, όπως φυσικά και για τον προπονητή του, τον Βασίλη Σπανούλη, τον οποίο θεωρεί διάνοια και εξηγεί το γιατί. Ακόμα, αναφέρθηκε στην ανθεκτικότητα που χαρακτηρίζει τους Πρίγκιπες της Δυτικής Όχθης, αλλά και στη δική του συνεχή δίψα για μάθηση.

Η φετινή σεζόν είχε πολλά σκαμπανεβάσματα, όμως το Περιστέρι bwin κατάφερε να πάρει μια ιστορική πρόκριση στο Final Four του BCL. Πώς βίωσες όλη αυτή την εμπειρία μέχρι τώρα;

"Είναι καταπληκτικό το ότι προκριθήκαμε, γιατί έτσι ολοκληρώσαμε έναν στόχο που είχαμε θέσει από την αρχή της σεζόν. Πιστεύω ότι καταφέραμε να φτάσουμε ως εδώ, γιατί μπορέσαμε να διαχειριστούμε όλες τις δυσκολίες που μας παρουσιάστηκαν από την αρχή της χρονιάς και δεν σταματήσαμε ποτέ να παλεύουμε. Σίγουρα είναι μια ευλογία".

Είναι η λέξη "ανθεκτικότητα" αυτή που χαρακτηρίζει περισσότερο από κάθε άλλη την ομάδα σας; Γιατί όσες φορές κι αν βρεθήκατε με την πλάτη στον τοίχο, βρήκατε τον τρόπο να ξεφύγετε από αυτή την κατάσταση.

"Σίγουρα. Και τα εύσημα για αυτό πρέπει να πάνε στον κόουτς Σπανούλη, που μας καθοδήγησε και φρόντισε να είμαστε πάντα επιθετικοί, να έχουμε πάντα ενέργεια για να είμαστε επιτυχημένοι. Μας έμαθε ότι πρέπει να βγαίνουμε εκεί έξω και παλεύουμε, ανεξάρτητα με το τι θα συμβεί".

Στον ημιτελικό θα βρείτε μπροστά σας την Τενερίφη, η οποία έχει κερδίσει δύο φορές το BCL και μετράει πέντε παρουσίες στο Final Four της διοργάνωσης σε οκτώ χρόνια. Σας τρομάζει καθόλου αυτή η σκέψη;

"Όχι, δεν θα το έλεγα. Εγώ προσωπικά έχω ξαναπαίξει απέναντι τους μία από τις φορές που σήκωσαν το τρόπαιο. Δεν είναι κάτι καινούργιο για μένα. Είναι αυτό που είναι.

Όλες οι ομάδες του Final Four είναι καλές ομάδες. Οπότε με όποιον και να παίζαμε θα χρειαζόταν να καταβάλουμε μεγάλη προσπάθεια και να έχουμε ενέργεια και επιθετικότητα. Ό,τι είναι να γίνει, θα γίνει".

Έχετε ήδη αντιμετωπίσει την Τενερίφη φέτος. Θα σας βοηθήσει αυτή η εμπειρία για να πάρετε ακόμα ένα θετικό αποτέλεσμα ή πιστεύεις ότι θα κάνει τους αντιπάλους σας ακόμα πιο υποψιασμένους;

"Τα μεταξύ μας παιχνίδια ήταν σαν ένα είδος sparing (σσ. η λεγόμενη προπόνηση με αντίπαλο σε προσομοίωση μάχης). Όταν όμως εμπλέκεται ένα τρόπαιο, όλα είναι διαφορετικά. Θα δούμε τι θα γίνει αυτή τη φορά.

Το σίγουρο είναι ότι εμείς πρέπει να συνεχίσουμε να κάνουμε ό,τι κάνουμε. Η Τενερίφη θα έχει ενέργεια και διαθέτει και καταπληκτική χημεία ως ομάδα. Πρέπει να είμαστε έτοιμοι να ματσάρουμε την προσπάθειά τους, να είμαστε ανταγωνιστικοί και να δούμε πώς θα εξελιχθεί το παιχνίδι".

Είσαι ο μόλις δεύτερος παίκτης στην ιστορία του BCL με 500+ ασίστ και έχεις πετύχει τα περισσότερα double-doubles, μετρώντας 16 σε 64 παιχνίδια. Πώς καταφέρνεις να είσαι πάντα τόσο αποδοτικός στη δημιουργία, όσο και στο σκοράρισμα;

"Ειλικρινά, το πιο βασικό είναι να μπορείς να διαβάζεις την αντίπαλη άμυνα. Παρακολουθώ αρκετά video, τόσο μόνος μου, όσο και την ομάδα για να καταλάβω πώς μπορούμε να βρούμε κάποια εύκολα καλάθια.

Είναι μια ατομική διαδικασία. Θέλω πάντα να εξελίσσομαι. Δεν είμαι ποτέ απόλυτα ικανοποιημένος.

Πρέπει όμως να συγχαρώ και τους συμπαίκτες μου, που αξιοποιούν τις πάσες μου και τις κάνουν καλάθια. Έχω εμμονή με το να βελτιώνομαι. Και το αποτέλεσμα είναι αυτό που βλέπετε τώρα".

Παρεμπιπτόντως, ο Μαρσελίνιο Χουέρτας κατέχει το ρεκόρ με τις περισσότερες ασίστ σε ένα ματς Final Four στο BCL, καθώς είχε μοιράσει 14 στον τελικό του 2022. Θα προσπαθήσεις να το σπάσεις στο Βελιγράδι;

"Όχι, δεν είναι αυτός ο στόχος μου. Θα πάω εκεί για να κερδίσω. Τα στατιστικά δεν σημαίνουν τίποτα, εάν δεν κερδίσεις. Οπότε ο Χουέρτας μπορεί να κρατήσει το ρεκόρ του, αρκεί να πάρουμε εμείς τον τίτλο".

Έχεις πίσω σου μια καριέρα ετών και έχεις ξαναβρεθεί σε Final Four του BCL. Θα έλεγες ίσως ότι αυτό σε κάνει να έχεις μεγαλύτερο κίνητρο από τους συμπαίκτες σου;

"Νομίζω ότι όλοι έχουμε ισχυρό κίνητρο. Μας καθοδηγεί ένας σπουδαίος ηγέτης (σσ. ο Βασίλης Σπανούλης), ο οποίος φροντίζει να μας δίνει κίνητρο. Είμαστε όλοι μαζί σε αυτό και προσπαθούμε να βρούμε έναν τρόπο να κερδίσουμε".

Βλέπεις στοιχεία του εαυτού σου στον Βασίλη Σπανούλη; Θα έλεγες ότι μοιάζετε στο αγωνιστικό στυλ;

"100%. Ο κόουτς έχει μια καταπληκτική αίσθηση του παιχνιδιού. Τον είχα αντιμετωπίσει όταν ήμουν νέος και μου αρέσει να κοιτάω πίσω, όλα αυτά που έχει κάνει. Είμαι μαθητής του παιχνιδιού, οπότε προσπαθώ να παίρνω στοιχεία από εκείνον, αλλά και διάφορους άλλους παίκτες που μου αρέσουν.

Σίγουρα είμαστε φτιαγμένοι από το ίδιο υλικό. Είναι μεγάλη τιμή για μένα να βρίσκομαι δίπλα του κάθε μέρα και να μαθαίνω τη μενταλιτέ του, μέσα από την οποία έγινε τόσο επιτυχημένος. Με την τριβή, αυτή η νοοτροπία περνάει και σε εμάς".

Είναι πιο αυστηρός ως προπονητής από όσο θα περίμενες ερχόμενος στο Περιστέρι;

"Όχι. Ειλικρινά είναι ακριβώς όπως τον περίμενα. Μας κρατάει πάντα υπόλογους, αλλά ταυτόχρονα θέλει να είμαστε επιθετικοί και να κάνουμε λάθη. Γιατί μέσα από τα λάθη μαθαίνεις.

Για να είμαι απόλυτα ειλικρινής μαζί σου, ο Σπανούλης είναι μία διάνοια. Ο τρόπος με τον οποίο διαβάζει το παιχνίδι. Ο τρόπος με τον οποίο διατηρεί υψηλά το κίνητρο όλων μας. Ο τρόπος που σε σηκώνει όταν δεν είσαι καλά.

Έχει μία τρομερή αίσθηση στο να διαχειρίζεται τις προσωπικότητες και είναι εύκολο να καταλάβεις ότι έχει υπάρξει ηγέτης για πολλά χρόνια".