Όταν η ΚΑΕ Παναθηναίκός ΟΠΑΠ ανακοίνωνε την (πρώτη) πρόσληψη του Ρικ Πιτίνο στις 26 Δεκεμβρίου 2018, πιθανότατα ο πολύπειρος τεχνικός δεν είχε στο μυαλό του ότι θα αποκτήσει (τόσο) ισχυρούς δεσμούς με την Ελλάδα.

Σχεδόν δυόμιση χρόνια αργότερα, ο Hall of Famer έχει γεμίσει το βιογραφικό του με δύο θητείες στον πάγκο του Παναθηναϊκού ΟΠΑΠ, αλλά κι ένα πέρασμα από την Εθνική Ανδρών στο Προολυμπιακό Τουρνουά του Καναδά. Κάπως έτσι, δεν αισθάνεται πλέον ως φιλοξενούμενος σε μια ξένη χώρα, αλλά ως ένας δικός μας άνθρωπος.

Συνέντευξη στον Αλέξανδρο Τρίγκα

Ο Ρικ Πιτίνο επέστρεψε στην Ελλάδα, αυτή τη φορά για την προετοιμασία του Αϊόνα, θέλοντας να διδάξει στους παίκτες/μαθητές τους όσα περισσότερα μπορεί, στο δεκαήμερο της παραμονής τους. Όχι μόνο σε μπασκετικό επίπεδο, αλλά και σε πολιτισμικό. Γι αυτό άλλωστε, φροντίζει κάθε φορά που υπάρχει ένα μικρό κενό στο προπονητικό πρόγραμμα του κολεγίου, να τους ξεναγεί στα πιο χαρακτηριστικά μέρη της Αθήνας.

Το SPORT24 τον συνάντησε στο μέρος που αποτελούσε το "σπίτι" του σε δύο διαφορετικές θητείες, το ΟΑΚΑ, λίγο πριν αντιμετωπίσει τον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ ως αντίπαλο. Έστω σε φιλικό. Κι ο 69χρονος τεχνικός ήταν όπως κάθε φορά: χαμογελαστός, ευδιάθετος και έτοιμος να απαντήσει σε κάθε ερώτηση.

"Είμαι πολύ τυχερός που μπόρεσα να φέρω στην Αθήνα μια πολύ ταλαντούχα ομάδα, με νεαρά παιδιά που έχουν όρεξη για το μπάσκετ, προκειμένου να κάνουμε προπονήσεις και να παίξουμε φιλικά παιχνίδια με πέντε επαγγελματικές ομάδες. Αυτό είναι πολύ σημαντικό για την ομάδα μας και εκτιμώ βαθύτατα το γεγονός πως οι προπονητές αυτών των ομάδων αποδέχθηκαν την πρόσκλησή μας. Προσπαθούμε να εισάγουμε ένα πολύ γρήγορο στυλ παιχνιδιού, κάτι που δεν είχαν συνηθίσει τα παιδιά. Θέλουμε να δεθούμε μεταξύ μας, να έρθουμε πιο κοντά και φυσικά να βελτιωθούμε μέσα από τις προπονήσεις".

Υπάρχει μεγάλο κενό σε επίπεδο γενεών

Έχοντας ζήσει -για τα καλά- το ελληνικό μπάσκετ, έχοντας δει και δουλέψει με πολλούς γηγενείς παίκτες, αλλά και με δεδομένη την εμπειρία που έχει από το "χτίσιμο" χαρακτήρων και αθλητών, ο Ρικ Πιτίνο θα μπορούσε να εξελιχθεί στον κορυφαίο δάσκαλο - καθοδηγητή των νεαρών αθλητών στην Ελλάδα. Να αποτελέσει τον συμβουλάτορα και τον "αρχιτέκτονα" ενός νέου οικοδομήματος, στο αναπτυξιακό κομμάτι, το οποίο άλλωστε αντιμετωπίζει μεγάλα προβλήματα τα τελευταία χρόνια.

"Στην Ελλάδα, οι νεαροί αθλητές βρίσκονται στα τμήματα υποδομής. Στις ΗΠΑ, τα παιδιά παίζουν σχεδόν δώδεκα μήνες, από την πρώτη μέχρι την τελευταία μέρα του έτους, χειμώνα και καλοκαίρι. Αυτό το είδος ανταγωνισμού λοιπόν δεν υπάρχει εδώ, στην Ελλάδα. Επίσης, παρατηρώ μεγάλο κενό σε επίπεδο γενεών. Από τον Ιωάννη Παπαπέτρου και τον Γιώργο Παπαγιάννη κι έπειτα, δεν υπάρχει κάτι στις νεότερες γενιές. Υπάρχει σχεδόν μια δεκαετία κενό σε επίπεδο ταλέντων. Ο Κώστας Σλούκας και ο Νικ Καλάθης έκαναν σπουδαία δουλειά, είχα επίσης τον Βασίλη Σπανούλη και τον Γιώργο Πρίντεζη. Πρέπει όμως πλέον οι πιο νέοι να κάνουν την εμφάνισή τους και να εξελιχθούν.

Έχω πολλές προτάσεις να κάνω για να βοηθήσω στην εξέλιξη αυτών των παιδιών, το έχω συζητήσει με τον Κώστα Κώτση, τον τζένεραλ μάνατζερ της Εθνικής Ανδρών. Οι νεαροί παίκτες πρέπει το καλοκαίρι να πηγαίνουν στις ΗΠΑ και να παίζουν στο AAU (ερασιτεχνικό πρωτάθλημα που διεξάγεται το καλοκαίρι), όπου συμμετέχουν πολλοί από τους κορυφαίους εφήβους του πλανήτη, τα παιδιά από τα γυμνάσια και άλλοι".

Αυτά για αρχή. Η συνέχεια ήταν πολύ πιο συγκεκριμένοι κι αφορούσε στο πρόσωπο που κέντρισε το ενδιαφέρον το φετινό καλοκαίρι στην Ελλάδα, με την απόφασή του να πει "αντίο" στην δράση. Ο λόγος φυσικά για τον Βασίλη Σπανούλη, τον οποίο δεν κατάφερε εν τέλει να κοουτσάρει, παρά μόνο να προπονήσει για μερικές ημέρες.

"Ο Βασίλης Σπανούλης θα μπορούσε να παίξει κι άλλο, θα πέθαινε για να συνεχίσει να παίζει. Στην προπόνηση έδειχνε σε εξαιρετική κατάσταση. Εξεπλάγην όταν έμαθα ότι αποσύρθηκε. Είναι ένας τρομερός ηγέτης, στο πόσο "εκεί" ήταν από την πρώτη στιγμή που επέστρεψε στην Εθνική. Το ίδιο ισχύει για τον Γιώργο Πρίντεζη, στον οποίο έλεγα να σουτάρει αρκετά από το τρίποντο στη διάρκεια των προπονήσεων. Ήταν κάτι που του άρεσε πολύ, βέβαια δεν ξέρω αν θα αρέσει αυτό στον προπονητή του στον Ολυμπιακό". (γελάει)

Θα μπορούσε να φανταστεί τον Βασίλη Σπανούλη ως συνάδελφο, να κάθεται σε άλλο πάγκο;

"Υπάρχει ένα πρόβλημα με τον Βασίλη Σπανούλη. Τύποι σαν αυτόν, σαν τον Λάρι Μπερντ, τον Κέβιν ΜακΧέιλ, τον Μάτζικ Τζόνσον, τύποι που έχουν πετύχει πολύ σπουδαία πράγματα στην καριέρα τους ως παίκτες, δεν έχουν την υπομονή που απαιτείται για να γίνεις προπονητής. Κανείς δεν θα είναι τόσο αφοσιωμένος στον στόχο όσο ο Βασίλης, κανείς δεν θα είναι τόσο αποφασισμένος όσο ο Βασίλης. Αυτό είναι κάτι που πρέπει να το καταλάβουν. Είναι δύσκολο για παιδιά σαν τον Βασίλη να το αντιληφθούν αυτό, γιατί σκέφτονται πως όλοι (οι παίκτες τους) πρέπει να δουλεύουν τόσο σκληρά όσο δούλευαν εκείνοι. Μόλις ξεπεράσει αυτό το πνευματικό σημείο, θα έχει το μυαλό για να προπονήσει και να διδάξει κάτι σε άλλους.

Ποιος ξέρει; Μπορεί να γίνει GM σε μια ομάδα. Μπορεί να γίνει ιδιοκτήτης. Δεδομένο όμως είναι το εξής: Άνθρωποι σαν τον Βασίλη Σπανούλη είναι τελειομανείς. Το work ethic τους δεν συγκρίνεται με κανενός άλλου. Θα περιμένουν λοιπόν απ όλους όσοι είναι μαζί τους, να έχουν το ίδιο. Αυτό ενδεχομένως να είναι καλό, κιόλας.

Μιλάω για τον Βασίλη στους παίκτες που έχω στο Αϊόνα, τους εξηγώ ποιος είναι και τι έχει κάνει. Όλοι ξέρουν ποιος είναι ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, αλλά υπάρχουν κι άλλοι που έχουν καταφέρει πολλά σπουδαία πράγματα στην καριέρα τους ως αθλητές".

Ο Σπανούλης στο prime του θα μπορούσε να είναι βασικός στο ΝΒΑ

Η πάσα που έδωσε με την αναφορά στον Γιάννη Αντετοκούνμπο, δεν θα μπορούσε να περάσει ανεκμετάλλευτη. Ο λόγος; Στον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ συνεργάστηκε με τρεις διεθνείς παίκτες (Ιωάννης Παπαπέτρου, Γιώργος Παπαγιάννης, Ντίνος Μήτογλου) που -με τον έναν ή τον άλλον τρόπο- κοιτάνε προς το ΝΒΑ, για το επόμενο βήμα στην καριέρα τους.

"Πολλοί με ρωτάνε για τα παιδιά που είχα στον Παναθηναϊκό, τον Ιωάννη Παπαπέτρου, τον Γιώργο Παπαγιάννη και τον Ντίνο Μήτογλου αν είναι αρκετά καλοί για να παίξουν στο ΝΒΑ. Απαντώ σε όλους πως δεδομένα είναι. Όταν έφυγα από τον Παναθηναϊκό, μίλησα με τους Νιου Γιορκ Νικς και τους Σικάγο Μπουλς γι αυτά τα παιδιά. Τους πήρα τηλέφωνο και τους είπα ότι είναι σε θέση να παίξουν στο επίπεδο του ΝΒΑ, να τους δουν καλά φέτος και να τους αξιολογήσουν ανάλογα.

Μιας και μιλήσαμε πριν για τον "Billy" θα σου πω κάτι πάνω στο κομμάτι του ΝΒΑ: Ο Βασίλης στο prime του, θα μπορούσε να παίζει βασικός στο ΝΒΑ"!

Πόσο εύκολο όμως είναι για έναν αθλητή με βιογραφικό και πορεία στην EuroLeague να κάνει το άλμα για το ΝΒΑ; Είδαμε παίκτες, όπως ο Φακούντο Καμπάσο, να αργούν αρκετά έως ότου βρουν μια καλή συμφωνία στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη, ή άλλους, όπως ο Βασίλιε Μίτσιτς, να μην κερδίζουν την προσοχή που τους αρμόζει βάσει όσων έχουν πετύχει στην Ευρώπη.

"Η ιστορία με τον Φακούντο Καμπάσο είναι λίγο ιδιαίτερη, λόγω του ύψους του. Για τα άλλα παιδιά είναι πιο απλά τα πράγματα. Θα σου ξαναπώ το ίδιο: ο Ιωάννης Παπαπέτρου, για παράδειγμα, ναι μπορεί να παίξει στο ΝΒΑ, το ίδιο κι ο Γιώργος Παπαγιάννης με τον Ντίνο Μήτογλου. Δεν θα είναι αστέρια όμως εκεί. Θα βγάλουν περισσότερα χρήματα στο ΝΒΑ; Ναι! Θα παίξουν τόσο όσο στην Ευρώπη; Όχι. Θα είναι όμως σε ομάδες του ΝΒΑ.

Πιθανότατα ο Γιώργος Παπαγιάννης έχει τη μεγαλύτερη προοπτική απ όλους. Έχασε γύρω στα 15 κιλά. Ήθελα πολύ να σουτάρει από μέση απόσταση γιατί είναι εξαιρετικός σε αυτό το κομμάτι, δεν είναι μόνο για να καρφώνει την μπάλα και να κάνει μπλοκ. Πιστεύω ότι μπορεί να παίξει στο ΝΒΑ.

Δεν προσπαθώ να τον διώξω από τον Παναθηναϊκό (γελάει). Αν δεν κάνω λάθος το επόμενο καλοκαίρι δεν υπάρχει buy out στο συμβόλαιό του, οπότε μπορεί να κυνηγήσει την επιστροφή στο ΝΒΑ. Αν το θέλει, μπορεί να τα καταφέρει. Είναι θέμα τι θέλει να κάνει.

Χρειάζεται μεγάλη πειθαρχία για να δουλέψεις τόσο με το σώμα σου και να το φτάσεις σε αυτό το επίπεδο. Τα έχει καταφέρει. Πιστεύω ότι ο στόχος του είναι να βρίσκεται στο ΝΒΑ την επόμενη σεζόν. Θέλει να τα πάει περίφημα με τον Παναθηναϊκό φέτος στην EuroLeague, του έχω εμπιστοσύνη ότι θα τα πάει".

Αν παίζαμε δέκα φορές με την Τσεχία, θα κερδίζαμε τις πέντε φορές εμείς και τις πέντε εκείνοι

Ακολούθως έγινε στροφή στο θέμα της Εθνικής. Μετά από χίλια κύματα και... μία πανδημία, ενεργοποιήθηκε εν τέλει η συμφωνία που είχε κάνει εδώ και δύο χρόνια με την ΕΟΚ, για να καθίσει στον πάγκο του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος. Παρά τα πολλά προβλήματα, η Ελλάδα έφτασε ένα βήμα μακριά από την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, στον κρισιμότερο αγώνα όμως, τον τελικό του Προολυμπιακού με την Τσεχία, απείχε αρκετά από το να θεωρηθεί ανταγωνιστική.

"Αν παίζαμε δέκα φορές με την Τσεχία, θα κερδίζαμε τις πέντε φορές εμείς και τις πέντε εκείνοι. Απλά έτυχε να είναι όλοι οι παίκτες μας σε κακή κατάσταση εκείνο το βράδυ. Δυσκολευτήκαμε στο low post, στο τρίποντο, δεν βάζαμε τα σουτ. Δεν γίνεται να κάνεις έξι καλά παιχνίδια (φιλικά και επίσημα), χωρίς να έχεις τα αστέρια σου. Έχουμε καλούς παίκτες, με ταλέντο, αλλά έλειπαν τα αστέρια μας.

Δυστυχώς ήμασταν άτυχοι με την Εθνική, χάσαμε αρκετά παιδιά με τραυματισμούς. Δεν θα άλλαζα κάτι όμως. Νομίζω ότι αυτή η ομάδα τα πήγε καλύτερα απ' ότι περίμεναν όλοι. Παίξαμε συνεχόμενα παιχνίδια μέσα σε λίγες ημέρες, κάτι για το οποίο δεν ήμασταν έτοιμοι είτε πνευματικά είτε σωματικά. Για τον τελικό με την Τσεχία, πιστεύω πως αν είχαμε μια έξτρα μέρα προετοιμασίας, θα ήταν αλλιώς τα πράγματα. Συμβαίνει κάποιες φορές να μην είσαι καλός ένα βράδυ.

Ο Νικ Καλάθης ήταν ο ηγέτης αυτής της ομάδας, κι ο Κώστας Σλούκας αυτός που οδηγούσε τους άλλους με τη συμπεριφορά του (είπε την φράση "leader by example). Είχαμε αυτά τα δύο παιδιά να ξεχωρίζουν, αλλά και τον Γιαννούλη Λαρεντζάκη να τους... χαλαρώνει όλους. Είναι τρομερός χαρακτήρας.

Θα σου πω μια ιστορία για τον Γιαννούλη. Όταν δεν ήθελε να καταλάβω τι λέει, μιλούσε στα ελληνικά. Είχα πει κάποια πράγματα στα αποδυτήρια, σε όλα τα παιδιά, για το πώς η ταπεινότητα σε βοηθάει να εξελίσσεσαι, γιατί σε κρατάει πεινασμένο για να βελτιωθείς. Όταν βγήκαμε λοιπόν, τον άκουσα να λέει κάτι και ρώτησα τους συνεργάτες μου τι είπε. Μου εξήγησαν ότι είπε πως αν ήταν ταπεινός και δεν είχε θράσος, τότε θα έπαιζε στη δεύτερη κατηγορία". (γελάει)

Ο Γιάννης δεν είναι η τυπική περίπτωση παίκτη του ΝΒΑ

Δυστυχώς για εκείνον, αλλά ευτυχώς για τους Μιλγουόκι Μπακς, ένας από τους παίκτες που απουσίασαν από το Προολυμπιακό ήταν ο Γιάννης Αντετοκούνμπο. Τον ήθελε δεδομένα πολύ στην προσπάθεια πρόκρισης, ας όψεται όμως η πορεία πρωταθλητισμού που έκαναν τα Ελάφια, με αποκορύφωμα την κατάκτηση του δαχτυλιδιού.

"Ο Γιάννης είναι μια μοναδική προσωπικότητα, ένας ξεχωριστός άνθρωπος. Δεν εξερεύνησε ποτέ τα νερά για να πάει σε άλλη ομάδα κι αυτό είναι κάτι που είχε επισημάνει από την πρώτη στιγμή σε όλους, τους το έλεγα ότι δεν είναι τέτοιος. Είναι ένας τύπος που βάσει όσων έχω καταλάβει για τον χαρακτήρα του, είναι πιστός. Θέλει να κάνει πράγματα για το Μιλγουόκι. Δες για παράδειγμα την επιλογή της ομάδας στο Νο60 του NBA Draft. Πήραν ένα παιδί που έπαιξε ελάχιστα πέρσι στον Παναθηναϊκό. Πιστεύεις δεν είναι ο Γιάννης υπεύθυνος γι αυτό;

Ο Γιάννης είναι ένα πολύ πιστό άτομο! Αν μπορούσες να δημιουργήσεις έναν άνθρωπο από μηδενική βάση, βάζοντας μέσα την ταπεινότητα, την αυτοπεποίθηση και το work ethic, θα εμφανιζόταν ο Γιάννης. Δεν είναι η τυπική περίπτωση παίκτη του ΝΒΑ, ή αθλητή".

Η άποψή του για τον Παναθηναϊκό;

"Γενικά πιστεύω ότι ο Παναθηναϊκός θα είναι καλός φέτος, έχει καλή ομάδα. Δυστυχώς, τις δύο φορές που κοούτσαρα τον Παναθηναϊκό ήταν στα μισά της σεζόν, μετά από απόλυση άλλου προπονητή. Δεν μου άρεσε αυτό. Θέλω να χτίζω εγώ την ομάδα, να "χτίζω" το δικό μου στυλ και να κάνω εγώ την προετοιμασία. Την επόμενη φορά λοιπόν, που θα προπονήσω στην Ευρώπη, αν επιστρέψω ποτέ, δεν θα πάρω τη δουλειά κάποιου άλλου. Θέλω να δουλέψω με τον τρόπο που το έκανα στην Εθνική, να έχω εγώ την πλήρη ευθύνη από την πρώτη μέρα".

Για το φινάλε, αφήσαμε μια ιντριγκαδόρικη ερώτηση. Δύο από τους κορυφαίους αντιπάλους του όλα αυτά τα χρόνια στο NCAA, ο Ρόι Γουίλιαμς και ο Μάικ Σιζέφσκι πήραν την απόφαση να εγκαταλείψουν τους πάγκους και να συνταξιοδοτηθούν. Ο ίδιος έχει σκεφτεί κάτι αντίστοιχο ή νιώθει πως υπάρχει αρκετή ακόμη βενζίνη στο ντεπόζιτο;

"Εντάξει, ο Μάικ είναι μεγάλος ηλικιακά. Εγώ είμαι νέος" απάντησε με χαμόγελο και αρκετή δόση χιούμορ, πριν μαζέψει τους παίκτες του Αϊόνα στο κέντρο του γηπέδου για να τους μιλήσει, πριν από την έναρξη της προθέρμανσης για το φιλικό με τον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ.

Ακόμη ένα που έδωσε το κολέγιο της Νέας Υόρκης, στο διάστημα που βρίσκεται στην Αθήνα. Όπως παραδέχθηκε μάλιστα ο Ρικ Πιτίνο, όταν ολοκληρωθεί το κομμάτι των φιλικών αγώνων, έχει υποσχεθεί στους παίκτες του πως θα περάσουν όλοι μαζί ένα διήμερο στις Σπέτσες, για να ξεκουραστούν και να χαλαρώσουν, πριν μπουν στο αεροπλάνο της επιστροφής στις Ηνωμένες Πολιτείες.

"Είναι τόσο ωραία εδώ, τα παιδιά θα πρέπει να δουν όσα περισσότερα γίνεται αυτές τις ημέρες. Δύο μέρες μακριά από τις προπονήσεις, σε ένα τόσο όμορφο περιβάλλον, δεν είναι κακό".