Τι κι αν οι General Managers και οι φανς της EuroLeague δεν βάζουν τη Ρεάλ στην κουβέντα για το Final Four; Η βασίλισσα φιγουράρει στην πρώτη θέση της βαθμολογίας μετά το πέρας 19 αγωνιστικών και φροντίζει να μην επηρεάζεται από τους εξωτερικούς παράγοντες, όπως είπε ο Μάριο Χεζόνια μιλώντας στο SPORT24 πριν από την αναμέτρηση των Μαδριλένων με τον Ολυμπιακό (21:00, Novasports Prime και LIVE από το SPORT24).

Ο Κροάτης φόργουορντ μίλησε ακόμα με ιδιαίτερα κολακευτικά λόγια για τους ερυθρόλευκους και τον Σάσα Βεζένκοβ, ενώ δεν παρέλειψε να εκφράσει τη σιγουριά του για τον Δημήτρη Ιτούδη και την αδυναμία του για τον Τζόναθαν Μότλεϊ. Φυσικά ο Παναθηναϊκός δεν θα μπορούσε να λείψει από την κουβέντα.

Συνέντευξη στη Βασιλική Καραμούζα

Η Ρεάλ βρίσκεται στην κορυφή της βαθμολογία στην EuroLeague, αλλά νομίζω ότι ο περισσότερος κόσμος υποτιμάει τις δυνάμεις της ομάδας και δεν την συμπεριλαμβάνει στις ομάδες φαβορί για το Final Four, όπως έγινε και με τη mid-season survey των General Manager της διοργάνωσης. Αισθάνεστε κι εσείς το ίδιο, κι αν ναι, σας ενοχλεί;

"Δεν νομίζω ότι υπάρχει κάποιος εδώ που να δίνει βάση στο τι συμβαίνει έξω από την ομάδα. Είμαστε συγκεντρωμένοι στο μπάσκετ, ξέρουμε ποιοι είμαστε, ξέρουμε τι μπορούμε να γίνουμε, ξέρουμε τι θέλουμε να είμαστε και απλά βελτιώνουμε το παιχνίδι μας. Αυτό είναι ένα πολύ θετικό σημάδι και συνεχίζουμε να κοιτάζουμε παιχνίδι με το παιχνίδι".

Η Ρεάλ έχει ένα από τα πιο γεμάτα ρόστερ στην EuroLeague. Πόσο δύσκολο είναι για κάθε παίκτη να βρει τη θέση του στο ροτέσιον;

"Ναι, όντως, έχουμε γεμάτο ρόστερ, ωστόσο, είχαμε και πολλές ατυχίες με τραυματισμούς, οπότε είμαστε τυχεροί που έχουμε αυτό το βάθος. Πλέον σχεδόν όλοι έχουν επιστρέψει στη δράση και γινόμαστε πιο 'γεμάτοι', αλλά στα αποδυτήρια έχουμε εξαιρετικές σχέσεις μεταξύ μας. Νομίζω πως ο κόουτς αλλά και η διοίκηση κάνουν εξαιρετική δουλειά με όλους τους παίκτες. Όλοι τα έχουμε καλά μεταξύ μας κι αυτό μας βοηθάει να είμαστε έτοιμοι σε κάθε παιχνίδι, όποτε ακούσουμε το νούμερό μας".

Πώς αισθάνεσαι που παίζεις δίπλα σε θρύλους του ευρωπαϊκού μπάσκετ όπως ο Σέρχιο Γιουλ, ο Σέρχιο Ροντρίγκεθ και ο Ρούντι Φερνάντεθ;

"Τους ξέρω πολύ πολύ καιρό. Έχω παίξει απέναντί τους πολλές φορές. Τους έχω παρακολουθήσει αρκετά και έχω μάθει πολλά από αυτούς. Το να βρίσκομαι στην ίδια ομάδα μαζί τους, να βλέπω τον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζουν το παιχνίδι, την εμπειρία τους, είναι πάρα πολύ βοηθητικό".

Ο Ολυμπιακός πέρασε νικηφόρα από τη Μαδρίτη στον πρώτο γύρο. Είναι αυτή μια ευκαιρία για "εκδίκηση" ή αντιμετωπίζετε το ματς όπως όλα τα άλλα;

"Προετοιμαζόμαστε για αυτό, όπως για κάθε άλλο παιχνίδι. Όπως είπα και πριν, πάμε αγώνα με τον αγώνα. Σκεφτόμαστε μόνο εμάς και πως μπορούμε εμείς να βελτιωθούμε. Δεν νομίζω ότι η εκδίκηση υπάρχει στο μυαλό κάποιου, ούτε προσπαθούμε να πάμε κόντρα σε κάποιον. Είναι ακόμα πολύ νωρίς για να πούμε κάτι τέτοιο. Έχουμε ακόμα πολλά πράγματα να κάνουμε ώστε να βελτιωθούμε όσο περισσότερο γίνεται".

Σε προσωπικό επίπεδο υπάρχει ένα έξτρα κίνητρο όταν αντιμετωπίζεις τον Ολυμπιακό, λόγω της προηγούμενης θητείας σου στον Παναθηναϊκό;

"Όχι, δεν θα το έλεγα. Τους βλέπω όπως κάθε ομάδα. Δεν έχω ιδιαίτερα αισθήματα για κανέναν".

Μιλώντας για τον Παναθηναϊκό, τα πράγματα δεν κυλούν ιδανικά εκεί. Ποιο θεωρείς ότι είναι το πρόβλημα; Νομίζω πως ρίχνεις μια ματιά προς τα εκεί, κρίνοντας από τις πρόσφατες αναρτήσεις σου πριν από το ντέρμπι των αιωνίων.

"Ρίχνω παραπάνω από μία ματιά στην ομάδα, αλλά πραγματικά δεν μπορώ να ξέρω τι συμβαίνει. Απλά θέλω ο Παναθηναϊκός να είναι επιτυχημένος".

Ο πρώτος γύρος της EuroLeague έχει ολοκληρωθεί, οπότε έχεις μια καλή εικόνα. Ποιες ομάδες νομίζεις ότι συνιστούν τη μεγαλύτερη απειλή; Υπάρχει κάποιος παίκτης που να σε έχει εντυπωσιάσει;

"Νομίζω ότι ο Ολυμπιακός είναι μια εξαιρετική ομάδα. Είναι μαζί για αρκετό καιρό μπορείς να το δεις αυτό στον τρόπο με τον οποίο αγωνίζονται. Μου αρέσει επίσης η Φενέρμπαχτσε, γιατί ήξερα από την ώρα που ανέλαβε ο κόους Ιτούδης, ότι θα βλέπαμε μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Επίσης αγαπώ τον Μότλεϊ, πέρσι έπαιζα απέναντί του στη Ρωσία. Τον θυμάμαι και από το NBA και νομίζω ότι είναι παίκτης-σταρ εδώ στην Ευρώπη.

Ακόμα πιστεύω ότι ο Σάσα Βεζένκοβ έχει κάνει ένα μεγάλο βήμα για να γίνει ο ηγέτης του Ολυμπιακού φέτος. Αυτός και ο Μότλεϊ είναι οι πρώτοι που μου έρχονται στο μυαλό. Χαίρομαι πολύ που τους βλέπω να τα πηγαίνουν τόσο καλά".

Και κάτι τελευταίο σχετικά με την εθνική ομάδα. Η Κροατία τερμάτισε 12η στο EuroBasket 2022 και δεν κατάφερε να προκριθεί στο επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο. Τι πάει στραβά;

"Πολλά πράγματα δεν δούλεψαν. Αλλάζουμε συνεχώς, αναζητώντας τη διάθεση που θα μας βοηθήσει. Υπάρχουν πολλοί παίκτες, με τους οποίους μεγάλωσα και τώρα θα φύγουν, οπότε το βάρος πέφτει σε εμάς τους νεότερους ηλικιακά και ιδίως στον Άτσο Πέτροβιτς, επειδή είχαμε μαζί του την μεγαλύτερη επιτυχία μας την τελευταία δεκαετία, στους Ολυμπιακούς Αγώνες (σσ. 5η θέση το 2016).

Δεν φοβάμαι καθόλου, θα κάνει εξαιρετική δουλειά τόσο στην οργάνωση, όσο και στη στελέχωση των παικτών, που θα βρίσκονται όλοι στο ίδιο μήκος κύματος. Παρόλα αυτά, νομίζω ότι η μεγαλύτερη ευθύνη βαραίνει τους παίκτες που έρχονται, για να μπορέσουν απλά να επικεντρωθούν στο ομαδικό μπάσκετ. Πρέπει να το πάμε βήμα-βήμα. Δεν χρειάζεται να βρεθούμε κατευθείαν στην πρώτη θέση. Πιστεύω ότι επιτυχία με την επιτυχία θα φτάσουμε εκεί που θέλουμε να είμαστε στο μέλλον".