Ο Γκασόλ της Μπαρτσελόνα!

Τη σεζόν 1998-’99 στον πάγκο της Μπαρτσελόνα καθόταν ένα εξελίξιμο, πλην όμως ακατέργαστο κορμί. Όταν τον φώναζες Πάου, γύριζε και σε άκουγε.

Με το πέρασμα των χρόνων ο Πάου Γκασόλ Σάεθ όπως είναι το πλήρες όνομά του 33χρονου άσου των Λέικερς, έχει τελειοποιήσει το παιχνίδι του κι έχει καθιερωθεί στη συνείδηση του κόσμου ως ένας από τους καλύτερους Ευρωπαίους σέντερ όλων των εποχών!

Το 2001 έγινε ο πρώτος Ισπανός μετά τον θρύλο της Ρεάλ Μαδρίτης, Φερνάντο Μαρτίν, που έκανε το υπερατλαντικό ταξίδι για να μετρήσει τις δυνάμεις του στο ΝΒΑ, έχοντας μόλις μια γεμάτη σεζόν με την αγαπημένη του Μπαρτσελόνα! Ο Γκασόλ γεννήθηκε στις 6 Ιουλίου 1980, στο προάστιο Οσπιτάλετ Ντε Λιομπρεγκατ, στα ανατολικά της Βαρκελώνης. Ο σέντερ των Λέικερς έχει δύο μικρότερα αδέλφια, τον Μαρκ και τον Άντρια ενώ η μητέρα του Μαρίσα, ιατρός στο επάγγελμα, και ο πατέρας του Αγκουστί, διευθυντής νοσοκομείου στη Βαρκελώνη, έχουν παίξει επαγγελματικό μπάσκετ στην LEB-Oro (σ.σ. αντίστοιχη Α2 στην Ισπανία)!

Ο Μάτζικ και η ιατρική

Ο ήρωας της ιστορίας μας φόρεσε για πρώτη φορά τη φανέλα της Μπαρτσελόνα σε ηλικία 16 ετών ενώ το καλοκαίρι του 1998 προβιβάστηκε στην πρώτη ομάδα των ”μπλαουγκράνα”. Για χάρη της Μπαρτσελόνα, μάλιστα, διέκοψε τις σπουδές του στην ιατρική στο πρώτο έτος, αφού δεν… προλάβαινε! ”Είχα πάντα επαφή με την ιατρική λόγω των γονιών μου. Ήμουν 11 χρονών όταν άκουσα για τον Μάτζικ Τζόνσον και τον HIV. Προβληματίστηκα, προσπάθησα να καταλάβω τι σημαίνει αυτή η αρρώστια και τι μπορώ να κάνω εγώ για να σώσω τον κόσμο! Είναι από εκείνες τις στιγμές που μένουν για πάντα στο μυαλό σου και σε ακολουθούν για μια ζωή” θα εξηγήσει αργότερα στο Sports Illustrated.

Ο Καταλανός σέντερ θα μπορούσε να είναι ιατρός σε νοσοκομείο της Βαρκελώνης!

Στο πλευρό του Ναβάρο!

Το 1998, λοιπόν, ο Γκασόλ ξεκίνησε τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης. Παράλληλα ήταν το αστέρι της Εθνικής Εφήβων της Ισπανίας, οδηγώντας τη ”φούρια ρόχα” στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου στο Ευρωμπάσκετ U-18 της Βουλγαρίας! Ο νεαρός σέντερ έκανε το ντεμπούτο του στην Liga EBA (”πρόδρομο” της ACB) τη σεζόν 1998-’99 με την Μπαρτσελόνα, εκεί όπου αγωνιζόταν ήδη από την προηγούμενη χρονιά ο μετέπειτα κολλητός του, Χουάν Κάρλος Ναβάρο. Στην πρώτη του, αναγνωριστική σεζόν ο Γκασόλ είχε συνολικά μόλις 25 λεπτά συμμετοχής. Τη σεζόν 1999-’00 ο Πάου βρήκε χρόνο στο rotation του κόουτς Αϊτο Γκαρθία Ρενέσες, έχοντας εφτά συμμετοχές στο πρωτάθλημα.

Ο Πάου βρήκε στην Μπαρτσελόνα τον μετέπειτα κολλητό του, Χουάν Κάρλος Ναβάρο

Το ”δικό” του Copa del Rey

Οι Ισπανοί πήραν μια πρώτη γεύση για το τι επρόκειτο να ακολουθήσει. Ο Καταλανός σέντερ απέδειξε ότι διαθέτει μια πληθώρα κινήσεων ενώ η κίνησή του χωρίς την μπάλα και η ικανότητά του να ολοκληρώνει τις προσπάθειες με το δεξί ή το αριστερό χέρι καθιστούσαν πολύ δύσκολο το μαρκάρισμά του στο ένας εναντίον ενός! Τη σεζόν 2000-’01 οι σκάουτερ του ΝΒΑ είδαν τον 20χρονο Γκασόλ να τελειώνει τη χρονιά στην ACB με 12.4 πόντους και 5.8 ριμπάουντ μ.ό. σε 24.7’ συμμετοχής. Ψηλός, ταχύτατος κι ευέλικτος, ο νεαρός σέντερ της Μπαρτσελόνα είχε όλο το πακέτο για να θεωρείται από πολλούς ως το next big thing του ισπανικού μπάσκετ. Η ”Gasolmanía” χτύπησε για τα καλά τους Ισπανούς στο Copa del Rey εκείνης της χρονιάς στη Μάλαγα! Η Μπάρτσα νίκησε διαδοχικά τις Φουενλαμπράδα, Βαλένθια και στον τελικό τη Ρεάλ Μαδρίτης (80-77) ενώ ο Γκασόλ πήρε σπίτι του τον τίτλο του MVP, έχοντας 18 πόντους και 6.3 ριμπάουντ στο τουρνουά.

Σε παλαιότερη ”μονομαχία” του με τον Αλμπέρτο Ερέρος της Ρεάλ

Ρεβάνς από τη Ρεάλ

Ακολούθησαν τα playoffs της ACB, εκεί όπου ο Γκασόλ κατέθεσε δείγματα του ταλέντου του. Στον τρίτο ημιτελικό κόντρα στη Μάλαγα, ο νεαρός σταρ της Μπαρτσελόνα είχε 27 πόντους, εννιά ριμπάουντ και 10 κερδισμένα φάουλ, στην καλύτερη εμφάνιση της σεζόν! Ακολούθησαν οι τελικοί με τη Ρεάλ, εκεί όπου ο Γκασόλ είχε 17 πόντους και 9 ριμπάουντ μ.ό. σε τρεις αγώνες με τους Μαδριλένους, κατακτώντας τον τίτλο του MVP της σειράς και παίρνοντας άτυπη ρεβάνς από τη ”Βασίλισσα” για την απώλεια του τίτλου την προηγούμενη σεζόν!

Ο Γκασόλ έφυγε για το ΝΒΑ ως πρωταθλητής και MVP στη σειρά των τελικών στην ACB

Ο θρίαμβος του ΠΑΟΚ στη Βαρκελώνη!

Παράλληλα, οι φίλοι του ευρωπαϊκού μπάσκετ είχαν την ευκαιρία να απολαύσουν τον Γκασόλ στην Euroleague με την Μπαρτσελόνα των Ζάβιτς, Σεϊκέλι, Ντε Λα Φουέντε, Ντουένιας, Γιασικεβίτσιους, Καρνισόβας και του δικού μας Ευθύμη Ρεντζιά! Τη σεζόν 2000-’01, λοιπόν, οι ”μπλαουγκράνα” έφτασαν ως τα playoffs της διοργάνωσης, εκεί όπου αποκλείστηκαν με δύο ήττες από την Μπένετον. Οι Καταλανοί αντιμετώπισαν τον ΠΑΟΚ στη regular season, με τον ”δικέφαλο” να πανηγυρίζει μια από τις σπουδαιότερες νίκες της ιστορίας του στη Βαρκελώνη με 58-67, έχοντας σε εξαιρετική μέρα τους Λιαδέλη, Μπλερ και Ράκα! Ο ΠΑΟΚ βρισκόταν σταθερά μπροστά στην διάρκεια του ματς και μάλιστα βρέθηκε να προηγείται με +17 πόντους (50-67), λίγο πριν από το τέλος του αγώνα, σε ένα παιχνίδι όπου ο Γκασόλ δεν αγωνίστηκε.

Συμπαίκτης με τον Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, έφτασε ως playoffs της Euroleague

Τα έξι ρεκόρ κόντρα στον ”δικέφαλο”

Το δεύτερο παιχνίδι στη Θεσσαλονίκη (13/12/00) εξελίχτηκε σε προσωπική υπόθεση για τον Γκασόλ που έκανε έξι ατομικά ρεκόρ στην Euroleague! H Μπαρτσελόνα νίκησε με 91-102 και ο Καταλανός σέντερ έκανε ρεκόρ πόντων (24), αμυντικών ριμπάουντ (8), συνολικών ριμπάουντ (10), ασίστ (3), βαθμών αξιολόγησης Index (34) και χρόνου συμμετοχής (33′) στην Euroleague κόντρα στον ”δικέφαλο”! Σε αυτή τη χρονιά, λοιπόν, ο Γκασόλ αγωνίστηκε σε έξι αγώνες στην Euroleague, έχοντας 18.5 πόντους (69.4% στα δίπ., 73.8% στις βολ.), 6 ριμπάουντ, 0.7 ασίστ, 0.8 κλεψίματα, 1.7 λάθη και 0.7 μπλοκ σε 25’43” ενώ συμπεριλήφθηκε στη δεύτερη καλύτερη πεντάδα του θεσμού. Από την επόμενη σεζόν θα έβγαζε το ψωμί του στην κορυφαία βιομηχανία μπασκετικού θεάματος στον κόσμο.

Ο Γκασόλ πραγματοποίησε την καλύτερή του εμφάνιση στην Euroleague κόντρα στον ΠΑΟΚ

Ο Κούκοτς και το buy-out

Οι συγκρίσεις ήταν αναπόφευκτες. Πολλοί μπήκαν στη διαδικασία να τον συγκρίνουν με τον τεράστιο Τόνι Κούκοτς. Πάντως οι δυο τους είχαν ένα κοινό σημείο αναφοράς, τον μάνατζερ Χερμπ Ρουντόι, ο οποίος ανέλαβε το δύσκολο έργο να αποδεσμεύσει τον Γκασόλ από τον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του με την Μπαρτσελόνα. Το buy-out άγγιζε τα 2.5 εκατομμύρια δολάρια. Από τη στιγμή, όμως, που buy-outs άνω των 350.000 δολαρίων συνυπολογίζονταν στο salary cap, ο Ρουντόι έπρεπε να βρει μια ομάδα που είχε χώρο να το ξοδέψει ή, τουλάχιστον, που θα επέλεγε τον Γκασόλ ψηλά στο ντραφτ και να πληρώσει το ποσό από μόνος του.

Αρχικά φόρεσε το καπελάκι των Χοκς πριν οι Γκρίζλις αποκτήσουν τα δικαιώματά του

Ατλάντα-Μέμφις, ένα trade δρόμος…

Ο GM των Γκρίζλις, Μπίλι Νάιτ έβλεπε στο πρόσωπο του Γκασόλ έναν μελλοντικό All-Star. Οι Χοκς επέλεξαν τον Πάου στο Νο.3 του ντραφτ και ο Νάιτ ολοκλήρωσε το deal που έστειλε στην Ατλάντα τον Σαρίφ Αμπντούρ-Ραχίμ για τα δικαιώματα του Ισπανού! Στο ντραφτ της ίδιας χρονιάς οι Γκρίζλις επέλεξαν τον Σέιν Μπάτιερ που μαζί με τον Πάου πλαισίωσαν τον Τζέισον Γουίλιαμς, τον Λόρεντζεν Ράιτ και τον βετεράνο Γκραντ Λονγκ. H συνέχεια γνωστή. Ο Γκασόλ κατέκτησε δύο πρωταθλήματα στο ΝΒΑ (2009, ’10) έχει τέσσερις συμμετοχές σε All Star Game (2006, 2009-11), αναδείχθηκε ρούκι της σεζόν το 2002 και… συνεχίζει.

Ακολουθήστε μας στο Twitter @Giannis_Stavr