Ο Γιώργος Αϊβάζογλου στο SPORT24: “Το NBA Europe θα ξεκινήσει με συνεργασία ή χωρίς, εστιάζουμε πολύ στην Αθήνα”

Οι ημέρες, οι εβδομάδες, οι μήνες περνούν γοργά.

Ο χρόνος πίσω δεν γυρίζει, το φθινόπωρο του 2027 πλησιάζει και μαζί πλησιάζει και η έναρξη του NBA Europe, της λίγκας που σχεδιάζει το NBA με την υποστήριξη της FIBA, ώστε ο ανταγωνισμός στο ευρωπαϊκό μπάσκετ να δώσει πίσω στο άθλημα αυτό που αξίζει.

Οι επαφές του NBA με την EuroLeague Basketball, πάντα με την υποστήριξη της παγκόσμιας ομοσπονδίας, συνεχίζονται και η αλήθεια είναι πως τους τελευταίους μήνες υπάρχει περισσότερη καλή θέληση για συνεργασία, ωστόσο ο Γιώργος Αϊβάζογλου ήταν ξεκάθαρος στο SPORT24.

Το NBA Europe θα ξεκινήσει ό,τι κι αν συμβεί, με τον έναν ή με τον άλλο τρόπο και στην αγκαλιά του θέλει να έχει και την Αθήνα.

Ο Managing Director του NBA Europe & Middle East, ένας δικός μας άνθρωπος, εργάζεται πυρετωδώς σε κάθε σκέλος αυτού του εγχειρήματος και θέλει η ελληνική πρωτεύουσα να είναι μία από τις 12 πόλεις που θα χαρακτηριστούν “βασικές” για την έναρξη της λίγκας.

Ο Γιώργος Αϊβάζογλου, στο SPORT24

Υπάρχουν τίτλοι για όλους μας, αλλά νομίζω ότι ο σημαντικότερος είναι για εσένα, καθώς αναφέρεσαι ως ο άνθρωπος που βρίσκεται πίσω από την προσπάθεια για τη δημιουργία του ΝΒΑ Europe. Νομίζω ότι έχεις σηκώσει ένα πάρα πολύ βαρύ φορτίο τα τελευταία χρόνια. Θα θέλαμε να μας πεις σε ποια φάση βρίσκεται αυτή τη στιγμή το project.

Καταρχάς, σε ευχαριστώ που αφιερώνεις χρόνο για εμάς σήμερα. Και σε ευχαριστώ και για τα καλά σου λόγια.

Θα έλεγα ότι είμαι ένας από τους ανθρώπους που συμμετέχουν στο project. Ξέρεις, το μπάσκετ είναι ομαδικό άθλημα και αυτό το project δεν αποτελεί εξαίρεση, καθώς πρόκειται για ένα τεράστιο εγχείρημα από πλευράς NBA.

Είμαι τυχερός που αποτελώ μέρος αυτής της ομάδας, αλλά όπως γνωρίζετε πολύ καλά, αυτή η ομάδα διευθύνεται από ανθρώπους όπως ο Άνταμ Σίλβερ κι ο Μαρκ Τέιτουμ και επίσης περιλαμβάνει πολλούς ανθρώπους από το ευρωπαϊκό μας γραφείο, καθώς και πολλούς συναδέλφους μας στη Νέα Υόρκη. Παρ’ όλα αυτά, σας ευχαριστώ για τα καλά σας λόγια.

Θα έλεγα ότι αυτή τη στιγμή, όπως γνωρίζεις, βρισκόμαστε στη δεύτερη και τελική φάση της επενδυτικής διαδικασίας. Η επενδυτική διαδικασία ξεκίνησε τον Ιανουάριο και εξελίχθηκε σε δύο φάσεις. Η πρώτη κορυφώθηκε με έναν πρωτοφανή αριθμό προσφορών και εκδηλώσεων ενδιαφέροντος στα τέλη Μαρτίου.

Από εκεί και πέρα, επιλέξαμε τη λίστα των υποψηφίων που θεωρούμε ότι μπορούν να αποτελέσουν τους κατάλληλους εταίρους για το NBA και τη FIBA, προκειμένου να δημιουργήσουμε αυτή τη νέα πανευρωπαϊκή λίγκα και αυτή τη στιγμή είμαστε απόλυτα επικεντρωμένοι στις συζητήσεις μαζί τους.

Η προθεσμία για τον δεύτερο και τελικό γύρο δεν απέχει πολύ πλέον. Απομένουν μερικές εβδομάδες, καθώς λήγει στις 29/6, οπότε σε αυτό το σημείο βρισκόμαστε σήμερα.

Όπως είπα, πιστεύουμε και αναμένουμε ότι αυτό το πρωτοφανές ενδιαφέρον θα συνεχίσει να αυξάνεται και στη συνέχεια θα επιλέξουμε τους κατάλληλους συνεργάτες για να ξεκινήσουμε μαζί τη φάση της υλοποίησης

Πότε πιστεύεις ότι θα έχετε μια πρώτη εικόνα για τον χάρτη της διοργάνωσης, με δεδομένο ότι στοχεύετε σε έναρξη τον Οκτώβριο του 2027;

Για να είμαι απόλυτα ειλικρινής, έχουμε ήδη μια αρκετά καλή εικόνα. Όπως γνωρίζεις, έχουμε προσδιορίσει 12 πόλεις ως τις βασικές πόλεις αυτής της αρχικής φάσης. Είχαμε την τύχη να δεχθούμε ενδιαφέρον, και μάλιστα σημαντικό ενδιαφέρον, για καθεμία από αυτές τις 12 πόλεις, αλλά και από πολλές πόλεις εκτός αυτών των 12. Επομένως, υπάρχει ήδη ένας οδικός χάρτης και μια πρώτη αξιολόγηση.

Η φάση στην οποία βρισκόμαστε είναι να εξετάσουμε κάθε πόλη ξεχωριστά και να επιλέξουμε όχι απαραίτητα μόνο τον υψηλότερο πλειοδότη, γιατί προφανώς το κεφάλαιο που θα εισρεύσει είναι πολύ σημαντικό για να διασφαλιστεί ότι αυτό το όραμα θα υλοποιηθεί, αλλά ακόμη πιο σημαντικό είναι να επιλέξουμε τον κατάλληλο συνεργάτη. Ειδικά για μια ήπειρο όπως η Ευρώπη, όπου το μπάσκετ δεν είναι κάτι νέο.

Υπάρχουν δεκαετίες, αν όχι αιώνες, παράδοσης, ιστορικών συλλόγων, κληρονομιάς και τεχνογνωσίας, που άνθρωποι και οργανισμοί φέρνουν μαζί τους πέρα από το κεφάλαιο. Θα έλεγα λοιπόν ότι η προτεραιότητά μας αυτή τη στιγμή είναι να συνδυάσουμε αυτά τα δύο στοιχεία. Ναι, το κεφάλαιο είναι σημαντικό, αλλά είναι εξίσου σημαντικό να επιλέξουμε τους κατάλληλους συνεργάτες και να υλοποιήσουμε μαζί αυτό το όραμα.

Σε αυτό το σημείο βρισκόμαστε σήμερα.

Κατανοώ ότι δε μπορείς να αποκαλύψεις πολλά. Αλλά είσαι Ελληνας, είμαστε Έλληνες, και η ερώτηση που λαμβάνουμε συνεχώς είναι αν η Αθήνα, η Ελλάδα, η Θεσσαλονίκη ενδεχομένως, θα είναι κομμάτι αυτού του project από το ξεκίνημά του.

Ναι, εστιάζουμε πολύ στην Αθήνα.

Έχουμε λάβει εξαιρετικά μεγάλο ενδιαφέρον για την πόλη της Αθήνας. Τόσο από φορείς που προέρχονται από την ίδια την αγορά και την πόλη, όσο και από ανθρώπους που βλέπουν την Αθήνα από το εξωτερικό και αναγνωρίζουν, και εδώ είμαι ίσως προκατειλημμένος ως Έλληνας από τη Θεσσαλονίκη που έχει περάσει σημαντικό μέρος της ζωής του στην Αθήνα, την αξία, τις προοπτικές, την κληρονομιά, την παράδοση, την ιστορία και την απίστευτα παθιασμένη βάση φιλάθλων που διαθέτει μια πόλη όπως η Αθήνα.

Επομένως, είμαστε προσηλωμένοι στο να αποτελεί η Αθήνα μία από τις 12 αρχικές μας πόλεις. Αυτό είναι το σωστό.

Για να απαντήσω και στο δεύτερο σκέλος της ερώτησής σου, ένα από τα στοιχεία που αγαπώ περισσότερο σε αυτό το project, όπως γνωρίζω ότι γνωρίζεις κι εσείς, είναι ότι πρόκειται για μια ημι-ανοικτή λίγκα. Αυτό σημαίνει ότι προσφέρει τη δυνατότητα σε κάθε ομάδα και κάθε πόλη που διαθέτει μια ισχυρή και ανταγωνιστική ομάδα να κερδίσει το δικαίωμα συμμετοχής.

Άρα υπάρχει η δυνατότητα για πόλεις όπως η Θεσσαλονίκη, αλλά και για άλλες πόλεις, ακόμη και για περισσότερες από μία ομάδες από αυτές τις πόλεις, να κερδίσουν το δικαίωμα και να αγωνιστούν στη λίγκα από την πρώτη κιόλας ημέρα. Αυτή είναι, θα έλεγα, η συνολική εικόνα για την Ελλάδα.

Επίτρεψε μου να σε πιέσω λίγο περισσότερο και να σε ρωτήσω αν το ενδιαφέρον είναι μεγαλύτερο από υπάρχουσες ομάδες, από υπάρχοντες οργανισμούς όπως η ΑΕΚ ή από επενδυτές που θα ήθελαν να δημιουργήσουν έναν οργανισμό από το μηδέν.

Χωρίς να μπω σε λεπτομέρειες σχετικά με συγκεκριμένους συλλόγους, καθώς δεσμευόμαστε από συμφωνίες εμπιστευτικότητας, θα έλεγα ότι έχουμε λάβει ενδιαφέρον τόσο από υφιστάμενους συλλόγους που διατηρούν μπασκετικά τμήματα εδώ και δεκαετίες και διαθέτουν ισχυρά brands και μεγάλες βάσεις φιλάθλων, όσο και από εξωτερικούς επενδυτές.

Από την πλευρά αυτών των επενδυτών, νομίζω ότι οι επιλογές που εξετάζουν είναι αφενός η δημιουργία κάτι νέου και αφετέρου η συνεργασία με έναν ήδη εδραιωμένο οργανισμό.

Θα έλεγα, και αυτό είναι το προσωπικό μου φίλτρο, ότι και οι δύο δρόμοι έχουν πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Ωστόσο, σε μια χώρα όπως η Ελλάδα, και το γνωρίζετε πολύ καλά, ίσως καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον, όπου υπάρχουν καθιερωμένες ομάδες και βαθιά ριζωμένες παραδόσεις, είναι πιθανότατα πιο εύκολο και πιο αποτελεσματικό να συνεργαστεί κανείς με έναν οργανισμό που είναι ήδη παρών και διαθέτει αυτή τη βάση φιλάθλων από την πρώτη ημέρα.

Υπάρχουν άλλες αγορές στο γεωγραφικό αποτύπωμα που εξετάζουμε, όπου η δημιουργία μιας νέας ομάδας από το μηδέν ίσως παρουσιάζει περισσότερα πλεονεκτήματα.

Άρα, θα έλεγα ότι σε μια αγορά όπως η ελληνική, παρότι όλες οι επιλογές παραμένουν ανοιχτές, η συνεργασία με έναν ήδη εδραιωμένο οργανισμό είναι πιθανότατα ο πιο αποτελεσματικός τρόπος εκκίνησης στη λίγκα μας.

Εργάζεσαι σε έναν οργανισμό για τον οποίο έχει πολλή μεγάλη σημασία το feedback. Αυτή τη στιγμή ποιο είναι το στοιχειο που ενθουσιάζει περισσότερο τους μελλοντικούς επενδυτές και ποιο είναι αυτό που τους ανησυχεί;

Θα έλεγα ότι υπάρχει πολύ μεγάλος ενθουσιασμός γύρω από το project μας κι αυτό βασίζεται επίσης στη διαπίστωση, η οποία είναι δική μας εκτίμηση αλλά δεν είναι μόνο αποκλειστικά δική μας, ότι το ευρωπαϊκό μπάσκετ είναι υποτιμημένο, υπο-αξιοποιημένο εμπορικά και δεν έχει αναπτύξει πλήρως τις εμπορικές του δυνατότητες.

Πρόκειται πιθανότατα για μία από τις μεγαλύτερες, αν όχι τη μεγαλύτερη, ευκαιρία στον παγκόσμιο αθλητισμό σήμερα. Από τη μία πλευρά υπάρχουν εκατοντάδες εκατομμύρια φίλαθλοι που παρακολουθούν το άθλημα με διάφορους τρόπους, αλλά από την άλλη το ίδιο το άθλημα δεν απορροφά περισσότερο από το 1% των εμπορικών εσόδων στον ευρωπαϊκό αθλητισμό.

Πιστεύω λοιπόν ότι η είσοδος του NBA λειτουργεί ως ένας σημαντικός επιταχυντής και μοχλός απελευθέρωσης αυτής της αξίας. Και αυτό είναι ιδιαίτερα συναρπαστικό για τους επενδυτές, τους συλλόγους, τους φιλάθλους με τους οποίους μιλάμε, τους παίκτες και μια σειρά άλλων ενδιαφερόμενων μερών. Θα έλεγα ότι αυτό είναι το πρώτο στοιχείο.

Το δεύτερο αφορά τις υποδομές. Όπως γνωρίζεις, τα γήπεδα στην Ευρώπη δεν βρίσκονται ακόμη στο ίδιο επίπεδο με εκείνα των Ηνωμένων Πολιτειών. Είσαι μεγάλος fan του NBA και έχεις περάσει αρκετό χρόνο εκεί, επομένως έχεις δει από κοντά πώς είναι και πώς λειτουργούν οι αρένες του NBA. Αυτή δεν είναι ακόμη η πραγματικότητα σε όλη την Ευρώπη.

Υπάρχουν ορισμένα εξαιρετικά παραδείγματα, συμπεριλαμβανομένου του T-Center στην Αθήνα, όπου η μεταμόρφωση ήταν εντυπωσιακή, αλλά αυτοί οι χώροι εξακολουθούν να αποτελούν την εξαίρεση και όχι τον κανόνα.

Η ιδέα λοιπόν, ότι ως κομμάτι αυτού του project δίνεται η δυνατότητα ανακαίνισης, αναβάθμισης ή ακόμη και πλήρους επανασχεδιασμού αθλητικών εγκαταστάσεων σε πολλές ευρωπαϊκές πόλεις είναι επομένως ιδιαίτερα ελκυστική. Όχι μόνο λόγω της οικονομικής αξίας που μπορούν να δημιουργήσουν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία για τους επενδυτές, αλλά και λόγω της επίδρασής τους στις τοπικές κοινωνίες.

Τέτοιου είδους έργα μπορούν να δημιουργήσουν χιλιάδες θέσεις εργασίας και να μετατρέψουν τις αρένες σε κέντρα δραστηριοτήτων για την κοινότητα, όπου οι οικογένειες θα μπορούν να απολαμβάνουν το μπάσκετ, αλλά και δράσεις ή εκδηλώσεις πέρα από αυτό. Αυτό είναι το δεύτερο στοιχείο που ενθουσιάζει περισσότερο τους επενδυτές.

Και το τρίτο, το οποίο βρίσκεται πραγματικά στον πυρήνα της σκέψης μας, και θα το επαναλάβω, είναι ότι όλοι μπορούν να ονειρεύονται ως μέρος αυτής της νέας λίγκας.

Νομίζω ότι ζούμε σε μια πραγματικότητα όπου αρκετοί σύλλογοι, και κατά συνέπεια οι φίλαθλοί τους, έχουν αποκλειστεί από τη δυνατότητα να ονειρεύονται ότι μπορούν να αγωνιστούν στο υψηλότερο επίπεδο. Με την υλοποίηση αυτού του project, αυτό δεν θα ισχύει πλέον και κάθε ομάδα θα μπορεί να ονειρεύεται ότι θα βρεθεί στην κορυφή και θα ανταγωνιστεί τους μεγάλους τιτάνες του αθλήματος.

Συνοψίζοντας, θα έλεγα ότι αυτά είναι τα βασικά στοιχεία που ενθουσιάζουν περισσότερο τους επενδυτές.

Μια ερώτηση με εντελώς χρηστικές πληροφορίες. Για τον κόσμο που δεν έχει παρακολουθήσει τις εξελίξεις, ποιο θα είναι το φορματ της λίγκας και ποιες θα είναι οι μέρες που θα μπορεί καποιος να ανοίξει την τηλεόραση, το κινητό, το ταμπλετ του και να δει έναν αγώνα του ΝΒΑ Europe;

Αντιμετωπίζουμε αυτή τη λίγκα ως μια ημι-ανοικτή διοργάνωση. Σχεδιάζουμε να ξεκινήσουμε με 16 ομάδες. Ένας μεγάλος αριθμός από αυτές, συγκεκριμένα οι 12, θα είναι αυτό που αποκαλούμε μόνιμα franchises, πράγμα που σημαίνει ότι δεν θα χάνουν ποτέ τη θέση τους

Νομίζω ότι είμαστε περίπου στην ίδια ηλικία, οπότε θα το θυμάσαι κι εσυ, το ελληνικό πρωτάθλημα, ειδικά τη δεκαετία του ’90, ήταν το κορυφαίο στην Ευρώπη και εξαιρετικά ανταγωνιστικό, με οκτώ ή εννέα ομάδες ικανές να νικήσουν οποιαδήποτε άλλη. Νομίζω ότι αυτό το στοιχείο το έχουμε χάσει κάπως τις τελευταίες δύο δεκαετίες.

Η αναβάθμιση λοιπόν του ρόλου και της σημασίας των εθνικών πρωταθλημάτων μέσω της δημιουργίας αυτών των διαδρομών πρόκρισης αποτελεί, κατά τη γνώμη μου, μια σημαντική ενίσχυση για ολόκληρο το οικοσύστημα του μπάσκετ.

Σε ό,τι αφορά τις ημέρες διεξαγωγής των αγώνων, βρισκόμαστε προφανώς εν μέσω συζητήσεων με τους μελλοντικούς media partners μας. Όπως έχω αναφέρει και στο παρελθόν, αντιμετωπίζουμε αυτή τη λίγκα ως μια διοργάνωση που θα προέρχεται από την Ευρώπη, αλλά θα απευθύνεται σε ολόκληρο τον κόσμο. Γι’ αυτό και στο χαρτοφυλάκιο των media partners μας θα υπάρχουν τόσο εγχώριοι και τοπικοί συνεργάτες, όπως συμβαίνει σήμερα στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, όσο και παγκόσμιοι συνεργάτες που μπορούν να προσφέρουν αυτή τη διεθνή εμβέλεια.

Η σκέψη μας αυτή τη στιγμή είναι ότι οι καθημερινές ημέρες της εβδομάδας αποτελούν πιθανότατα τις πλέον κατάλληλες για το ευρωπαϊκό ή πανευρωπαϊκό μπάσκετ, ενώ τα Σαββατοκύριακα θα ανήκουν στα εθνικά πρωταθλήματα. Οι συζητήσεις αυτές εξακολουθούν να βρίσκονται σε εξέλιξη, αλλά αυτή είναι σήμερα η επικρατούσα κατεύθυνση της σκέψης μας.

Μέχρι πριν από λίγους μήνες η απόσταση μεταξύ ΝΒΑ, FIBA και EuroLeague ήταν μεγάλη. Το τελευταίο διάστημα εκτιμώ ότι αυτό το χάσμα έχει γεφυρωθεί αρκετά. Θέλω να μας εξηγήσεις τι έχει παίξει ρόλο στο καλύτερο κλίμα που υπάρχει στις μεταξύ σας συζητήσεις και ποσό ιδανικό θα ήταν το σενάριο να συνεργαστείτε όλοι μαζί.

Θα έλεγα ότι η εκτίμησή σου είναι σωστή. Θα ξεκινήσω από το τελευταίο σκέλος. Έχουμε ακόμη πολλή δουλειά μπροστά μας. Θα ήταν ιδανικό; Φυσικά. Το NBA υπήρξε πολύ συνεπές στη στάση του.

Βρίσκομαι στο NBA εδώ και έξι χρόνια και σχεδόν από την πρώτη στιγμή συμμετέχω σε αυτό το project. Μπορώ να σου πω ότι ήμασταν σταθεροί στη συνεργασία και τις επαφές μας με τη EuroLeague, τονίζοντας ότι θέλουμε να εργαστούμε από κοινού με όλους όσοι αποτελούν μέρος του ευρωπαϊκού μπασκετικού οικοσυστήματος, ώστε να επαναπροσδιορίσουμε το μέλλον του ευρωπαϊκού μπάσκετ.

Και, με απόλυτη ειλικρίνεια, αυτό δεν αποτελούσε πάντοτε προτεραιότητα για όλους. Τους τελευταίους μήνες, όμως, αυτό έχει αλλάξει. Νομίζω ότι σημαντικό ρόλο έχουν παίξει οι ίδιες οι ομάδες, οι οποίες αναγνωρίζουν ότι μια συνεργασία με το NBA θα επιταχύνει σημαντικά τη μετάβαση σε αυτή τη νέα εποχή και ότι όλοι θα ωφεληθούν από αυτό.

Παράλληλα, με την παρουσία του Ντέγιαν Μποντιρόγκα και φυσικά του Τσους Μπουένο, ενός πολύ καλού φίλου και πρώην συναδέλφου μου, καταφέραμε να δημιουργήσουμε αυτή τη δυναμική, βασισμένοι και στις πολύ καλές επαγγελματικές και προσωπικές σχέσεις που διατηρούμε.

Έχουμε λοιπόν πραγματοποιήσει μια σειρά από πολύ θετικές επαφές. Νομίζω ότι η πιο πρόσφατη ήταν πριν από περίπου μία εβδομάδα στη Γενεύη, μαζί με τη FIBA, τους συνεργάτες μας.

Υπήρξε πρόοδος και οι συζητήσεις ήταν θετικές. Υπήρξε θετική δυναμική. Ανταλλάξαμε απόψεις σχετικά με το τι είναι σημαντικό για κάθε πλευρά και θεωρώ ότι πλέον υπάρχει καλύτερη αμοιβαία κατανόηση ως προς το από πού προέρχεται και τι επιδιώκει η κάθε πλευρά

Όπως όμως ανέφερα και στην εισαγωγική μου τοποθέτηση, εξακολουθώ να πιστεύω ότι πρέπει να γίνει αρκετή δουλειά ακόμη μέχρι να φτάσουμε εκεί που θέλουμε.

 Χρησιμοποίησες τη λέξη “μομέντουμ” και στάθηκες στην “πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει”. Θεωρείς ότι θα ξεκινήσει το ΝΒΑ Europe και σε ένα βάθος τριετίας, ίσως πένταετίας, θα υπάρξει ένωση των δυο λιγκών;

Θέλω να είμαι απόλυτα ξεκάθαρος, το NBA Europe θα ξεκινήσει είτε υπάρξει συνεργασία με τη EuroLeague, είτε όχι.

Αυτή τη στιγμή, ωστόσο, η πρόθεσή μας, και αφιερώνουμε πολύ χρόνο σε αυτό, είναι να βρούμε έναν τρόπο ώστε να ξεκινήσουμε μέσα από ένα συνεργατικό πλαίσιο. Εκεί είναι επικεντρωμένες οι προσπάθειές μας σήμερα και είμαι αισιόδοξος ότι, με τη δυναμική που χτίζεται αυτή τη στιγμή, όλα τα εμπλεκόμενα μέρη θα εργαστούν από κοινού προς αυτόν τον στόχο.