Τονίζει ότι ο Παναθηναϊκός θα έλθει αποφασισμένος στο Βίλνιους μετά την ήττα από τον Ολυμπιακό και παραδέχεται ότι η Λιέτουβος Ρίτας είναι πολύ διαφορετική χωρίς τον Σαρούνας Γιασικεβίτσιους.

Ταυτόχρονα, όμως, προειδοποιεί: «Δεν θέλουμε να είμαστε κομπάρσοι στον όμιλο».

-Δεδομένου ότι γνωρίζεις αρκετά καλά τον Παναθηναϊκό από τη θητεία σου στον Πανιώνιο και στον Πανελλήνιο, πώς εκτιμάς ότι θα αντιδράσει μετά την πρόσφατη ήττα του στο πρώτο ντέρμπι της χρονιάς με τον Ολυμπιακό;

«Θεωρώ ότι αυτή η ήττα έχει επηρεάσει τους αντιπάλους μας, αλλά μια μεγάλη ομάδα όπως είναι ο Παναθηναϊκός γίνεται πιο ισχυρή έπειτα από ένα αρνητικό αποτέλεσμα. Είμαι σίγουρος και το γνωρίζω από τις συζητήσεις με αρκετούς παίκτες, ότι οι προπονήσεις του Παναθηναϊκού μετά το ντέρμπι γίνονται πάντα πιο σκληρές, οι παίκτες είναι πιο αποφασισμένοι. Οπότε, δεν περιμένω κάτι διαφορετικό από έναν πληγωμένο αντίπαλο, που θα προσπαθήσει να ξαναβρεί την αυτοπεποίθησή του μέσα από μια νίκη στην Ευρωλίγκα».

-Αλήθεια, από το ρόστερ του Παναθηναϊκού, ποιον παίκτη θα ξεχώριζες;

«Δεν υπάρχει αμφιβολία. Τον Διαμαντίδη! Είναι απίστευτος παίκτης, τα κάνει όλα στο παρκέ, δεν κοιτάζει τον εαυτό του, αλλά την ομάδα του. Παίζει άμυνα για πέντε, ενώ στην επίθεση προσπαθεί να δημιουργεί για τους συμπαίκτες του και φυσικά σκοράρει όταν χρειάζεται. Είναι ένας από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες στην Ευρώπη και δεν σας κρύβω ότι τον θαυμάζω»...

-Συμφωνείς με την άποψη ότι η ομάδα σου, η Λιέτουβος, είναι εντελώς διαφορετική χωρίς τον Σαρούνας Γιασικεβίτσιους;

«Αυτό είναι αλήθεια. Η απώλεια του Σάρας αλλάζει τις ισορροπίες της ομάδας μας. Οχι απλά τις αλλάζει, αλλά είμαστε εντελώς διαφορετικοί σε όλους τους τομείς του παιχνιδιού χωρίς αυτόν. Μην νομίζετε, όμως, ότι θα πέσουμε αμαχητί στο Top16, ούτε έχουμε τη διάθεση να γίνουμε οι κομπάρσοι του ομίλου. Ξέρουμε ότι έχουμε να αντιμετωπίσουμε τον Παναθηναϊκό και δύο ισπανικές ομάδες, την Κάχα Λαμποράλ και την Ουνικάχα Μάλαγα, αλλά θα παλέψουμε με όλες μας τις δυνάμεις για το καλύτερο δυνατόν αποτέλεσμα».

-Ποια στοιχεία σε κάνουν αισιόδοξο ως προς την πορεία της Λιέτουβος Ρίτας;

«Το πρώτο που με κάνει αισιόδοξο είναι ότι τον τελευταίο καιρό παίζουμε πολύ καλά ως ομάδα. Εχουμε αποκτήσει ομοιογένεια και ξέρουμε τι θέλουμε στο γήπεδο. Τον Δεκέμβριο είχαμε μόνο μια ήττα και αυτό νομίζω λέει πολλά για την αποτελεσματικότητά μας. Σαφώς, η αποχώρηση του Σάρας αλλάζει τα δεδομένα, ωστόσο στην ομάδα υπάρχουν ταλαντούχοι νέοι παίκτες, που είναι σε θέση να επωμιστούν την ευθύνη του να κουβαλήσουν την ομάδα στο επόμενο επίπεδο. Το μυστικό είναι να παίζουμε ο ένας για τον άλλον και αυτό το έχουμε καταφέρει. Για αυτό σας διαβεβαιώνω ότι όλοι μας αντιμετωπίζουμε την πρεμιέρα με τον Παναθηναϊκό ως πρόκληση. Το κίνητρο είναι ισχυρό και θα τα δώσουμε όλα για τη νίκη».

-Κάτι τελευταίο. Τι έχεις να πεις για την αυστραλέζικη παροικία που έχει δημιουργηθεί στο Top16 της Ευρωλίγκας; Ματ Νίλσεν (Ολυμπιακός), Αλεκς Μάριτς (Παναθηναϊκός), Τζο Ινγκλς (Μπαρτσελόνα), Νέιθαν Τζεγουάι (Παρτιζάν Βελιγραδίου) και η αφεντιά σου στη Λιέτουβος...

(γελάει) «Τι να πω; Είναι ωραίο να βλέπεις οικεία πρόσωπα. Με τα παιδιά τα λέμε και στο τηλέφωνο. Στενοχωρήθηκα πολύ με τον τραυματισμό του Αλεκς, αλλά είναι πολύ σκληρό παιδί, έχει δυνατό χαρακτήρα και θα δείτε ότι θα επιστρέψει σύντομα. Οσο για τον Ματ, είχε και αυτός κάποιες περιπέτειες με τραυματισμούς, αλλά έμαθα ότι ο κόουτς Ιβκοβιτς τον χρησιμοποιεί πλέον και στο ελληνικό πρωτάθλημα. Είναι πολύ σημαντικό για το μπάσκετ της χώρας μου να έχει παίκτες στο υψηλότερο επίπεδο της Ευρωλίγκας. Αυξάνεται το ενδιαφέρον για το άθλημα και πολλά μικρά παιδιά αποκτούν ωραία πρότυπα».