Η ΑΕΚ είχε τους δυο MVP, τον πρώτο σκόρερ του BCL και τον… Σάκοτα

Δεν ήταν μια απλή νίκη, αλλά ένας θρίαμβος για την ΑΕΚ, που στην κατάμεστη έδρα της, όχι μόνο δεν “ψάρωσε” απέναντι στην Μπανταλόνα, αλλά εν τέλει την… πέταξε έξω από το σπίτι της. Το φάιναλ-φορ του BCL θα γίνει χωρίς την γηπεδούχο ομάδα, με την “Ένωση” να εξαργυρώνει την εντυπωσιακή της πορεία στη διοργάνωση και το σπουδαίο 13-2, που συνιστά και το καλύτερο ρεκόρ απ’ όλες τις υπόλοιπες ομάδες.

Η ΑΕΚ έπαιξε μπροστά σε 9.000 φίλους της έχοντας το πλεονέκτημα έδρας το οποίο κατέκτησε με 11 νίκες σε 12 ματς της πρώτης και της δεύτερης φάσης.

Στο γήπεδο της, άλλωστε, μετράει 17 νίκες στα τελευταία 18 παιχνίδια του BCL. Ηττήθηκε μόνο από τη Μάλαγα στον περσινό ημιτελικό. Παρεμπιπτόντως η ομάδα από την Ανδαλουσία, κάτοχος των δυο τελευταίων τροπαίων, θα’ ναι και ο αντίπαλος της ΑΕΚ σε τρεις εβδομάδες στον ημιτελικό της 7ης Μαΐου.

Η πρόκριση ήταν, αν μη τι άλλο, ένα κατόρθωμα, μια ωραία ιστορία για την ΑΕΚ, που θα παίξει σε ένα τέταρτο φάιναλ-φορ, έχοντας κερδίσει το τρόπαιο του 2018, παίζοντας στον τελικό του 20 και κατακτώντας την τρίτη θέση σε εκείνο του 2025.

Ωραία είναι γενικώς και η ιστορία της ΑΕΚ την τελευταία διετία, με τον Σάκοτα στο τιμόνι της και μια ομάδα που σιγά-σιγά έγινε σπουδαία και πρωταγωνίστρια. Μη ξεχνάτε ότι τη σεζόν 2023-24 οι “κιτρινόμαυροι” είχαν καταρρεύσει στην φάση των “16” με ένα μάλλον ντροπιαστικό 0-6.

Ο έμπειρος Σάλε, στην τέταρτη θητεία του ως προπονητής της ΑΕΚ, κατάφερε μέσα σε δυο χρόνια να φτιάξει μια ομάδα που αγάπησε ο κόσμος αλλά και δικαιώνει τις επενδύσεις της διοίκησης Αγγελόπουλου.

Η φετινή ομάδα φτιάχτηκε με βάση τα περσινά δεδομένα και προφανή στόχο να είναι ένα κλικ καλύτερη. Παρότι στα μέσα της χρονιάς έφυγε ο Κρις Σίλβα (MVP του πρώτου γύρου) η ΑΕΚ δεν παρέκλινε της προοπτικής που είχε χαράξει.

Η ΑΕΚ είχε στοχεύσει σωστά με επιλογές όπως αυτή του Φρανκ Μπάρτλεϊ, την παραμονή του Ραϊκουάν Γκρέι, την απόκτηση καλών Ελλήνων παικτών, όπως ο Κατσίβελης και ο Χαραλαμπόπουλος, αλλά και δυο σημαντικές προσθήκες, σαν αυτές του Τζέιμς Νάναλι και του Γκρεγκ Μπράουν.

Ο πρώτος δεν χρειάζεται συστάσεις, είναι μπαρουτοκαπνισμένος από την Ευρωλίγκα την οποία κατέκτησε το 2017 φορώντας τη φανέλα της Φενέρμπαχτσε. Ο Μπράουν είναι μια έκπληξη του Σάκοτα, που ανίχνευσε ένα αυθεντικό ταλέντο, ακατέργαστο μεν αλλά με τεράστιες προοπτικές.

Ο 24χρονος Αμερικανός δεν έχει παραστάσεις, έπαιξε σε μόλις έξι ματα στο ΝΒΑ περνώντας το μεγαλύτερο μέρος της προηγούμενης τριετίας στην G League, ενώ πέρσι έβγαλε τη σε Μεξικό και Καναδά.

Σχεδόν άγνωστος και σίγουρα άγουρος Μπράουν είναι ένα… καϊνάρι για την ΑΕΚ και στον τρίτο αγώνα με την Μπανταλόνα, ήταν ο κρυφός MVP. Παίζοντας είτε στο “5”, είτε στο “4”, ο πολύ αθλητικός και θεαματικός φόργουορντ, είχε 11 πόντους, 7 ριμπάουντ και 1 μπλοκ, μαζί με πάμπολλες καλές άμυνες ειδικά πάνω από το στεφάνι, όπου είναι και η σπεσιαλιτέ του.

Όχι τυχαία η ΑΕΚ φρόντισε τον προηγούμενο μήνα να του ανανεώσει το συμβόλαιο με υψηλό μάλιστα μπάι-άουτ, αφού οι σκάουτ επισκέπτονται συχνά-πυκνά τη Sunel Arena για να τον παρακολουθήσουν.

Ο Μπράουν ήταν καταλύτης στο δεύτερο ημίχρονο για να σταματήσει η αιμορραγία των ριμπάουντ, αλλά και να δοθεί η λύση στο διάβασμα της Μπανταλόνα στην άμυνα της ΑΕΚ με αλλαγές, διαλέγοντας κάθε φορά το μις-ματς.

Ένας άλλος, από τις επιλογές που λέγαμε, έβαλε την υπογραφή του στο ματς. Ο Δημήτρης Κατσίβελης, με αρκετή ταλαιπωρία φέτος λόγω του τραυματισμού του στο γόνατο, είχε περάσει στα δυοπρώτα ,ατς, σχεδόν απαρατήρητος.

Στο τρίτο άφησε το στίγμα του, καθοδηγώντας την ΑΕΚ ιδανικά στην τελευταία περίοδο, παίζοντας άμυνες με το ψηλό κορμί του και στο τέλος σκοράροντας εφτά πολύ κρίσιμους πόντους. Το τρίποντο στην εκπνοή μιας σκοτωμένης επίθεσης, το λέι-απ για την ισοφάρισε σε 65-65 και βέβαια η άψογη επίθεση που εκδήλωσε για το 70-67, έφεραν την ομάδα του σε θέση ισχύος.

Το ματς δεν ήταν εύκολο γιατί η Μπανταλόνα μετά το αρχικό σοκ από το προσπέρασμα της ΑΕΚ με +11 πόντους, έδειξε να ελέγχει το ματς. Μπορεί να μη ξέφυγε ποτέ με διψήφιες διαφορές, έμοιαζε όμως πολύ ψύχραιμη και διαβασμένη.

Έλεγχε τον ρυθμό και το σκορ, έπαιρνε βοήθειες από παίκτες κλάσης όπως ο Ρούμπιο, ο Πάρκερ και ο Χαντ. Αλλά στο τέλος δεν μπόρεσε ούτε αυτή να ανατρέψει την ΑΕΚ, που κάθε φορά στο δεύτερο ημίχρονο, όχι επιστρέφει, αλλά γυρίζει ολότελα τα ματς στα μέτρα της.

Η “Πένια” που είχε σκοράρει 40 πόντους στο πρώτο ημίχρονο, έβαλε μόλις 27 στο δεύτερο, η ΑΕΚ έφερε το παιχνίδι εκεί που επιζητούσε και κάπως έτσι σφράγισε το εισιτήριο για να τη δούμε στο Παβεγιό Ολίμπικ της Μπανταλόνα.

Δυο MVP, ένας πρώτος σκόρερ

Η ΑΕΚ όμως δεν τα έκανε όλα αυτά τυχαία. Είχε μακράν την κορυφαία άμυνα στη διοργάνωση αλλά και τους δυο MVP της πρώτης (Σίλβα) και της δεύτερης φάσης (Γκρέι).

Τη φανέλα της επίσης φορούσε ο πρώτος σκόρερ του φετινού BCL (Μπάρτλεϊ) και υποψήφιος για πολυτιμότερος όλης της σεζόν.

Είχε και τον πολύπειρο Σάκοτα στον πάγκο της, που κοουτσάρει σε υψηλό επίπεδο εδώ και μισό αιώνα, έχει όμως μέσα του και τη φλόγα, αλλά και το πάθος για να κερδίζει τέτοια ματς και να πετυχαίνει μεγάλες νίκες.

Φαίνεται μάλιστα ότι η ΑΕΚ είναι η ομάδα του πεπρωμένου του. Μαζί της κατέκτησε το πρωτάθλημα του 2002, το BCL του 2018 και το Κύπελλο Ελλάδας της ίδιας σεζόν. Στα 73 του χρόνια ο “Σάλε” δεν δείχνει ούτε κουρασμένος, ούτε μπουχτισμένος.

Αντίθετα είναι ικανός να εμπνεύσει τους παίκτες του, να βρει τρικ μέσα στο παιχνίδι και να υπερνικά μαζί με την ομάδα του όλες τις δυσκολίες.

Ένας ανήφορος που δεν κουράζει την ΑΕΚ

Και τώρα φάιναλ-φορ. Ο Δικέφαλος έχει αρκετό χρόνο μπροστά του να ξεκουραστεί, να φορτίσει τις μπαταρίρες του και να διεκδικήσει το τρόπαιο επί ισπανικού εδάφους…

Η ΑΕΚ θα βρεθεί στην Μπανταλόνα για να αντιμετωπίσει τη Μάλαγα, που ναι μεν είναι η κάτοχος των δυο τελευταίων τροπαίων, σίγουρα όμως δεν έχει την ίδια ποιότητα και τις λύσεις με την ομάδα που κέρδισε δυο BCL, άλλα τόσα Διηπειρωτικά, το Κύπελλο και το Σούπερ Καπ της Ισπανίας, δηλαδή έξι τρόπαια σε μια διετία.

Ο εξαιρετικός κόουτς Ιμπόν Ναβάρο έκανε κι αυτός κάποιες διορθωτικές κινήσεις μέσα στη σεζόν, του λείπουν ωστόσο πολύ ο Κάμερον Τέιλορ και o Τάισον Κάρτερ (MVP του περσινού φάιβαλ-φορ) που αποχώρησαν, ο Κράβις και ο Καλινόσκι οι οποίοι είναι τραυματίες.

Η Μάλαγα βρίσκεται στην 8η θέση της ACB με μια νίκη λιγότερη σε σχέση με την Μπανταλόνα. Δυσκολεύεται αρκετά φέτος, αν και στα πλέι-οφ “καθάρισε” με 2-0 την Άλμπα.

Προφανώς η ισπανική ομάδα είναι το φαβορί, θα έχει πολύ κόσμο στο πλευρό της, αλλά η ΑΕΚ όχι μόνο δεν φοβάται, αλλά νιώθει ότι κάτι της χρωστάει…