Γιορτάζει το μπάσκετ: Ο Νίκος Γκάλης γίνεται 69 ετών

Στις 23 Ιουλίου 1957 γεννήθηκε ο Νίκος Γκάλης, μία από τις πιο εμβληματικές προσωπικότητες του ελληνικού αθλητισμού, ένας παίκτης που ξεπέρασε τα όρια του μπάσκετ και έγινε σύμβολο για ολόκληρες γενιές.

Υπάρχουν ονόματα που δεν χρειάζονται συστάσεις και ο Νίκος Γκάλης είναι ένα από αυτά.

Ακόμη και άνθρωποι που δεν παρακολούθησαν ποτέ έναν αγώνα μπάσκετ γνωρίζουν την ιστορία του. Ένας από τους κορυφαίους Έλληνες καλαθοσφαιριστές όλων των εποχών ήταν εκείνος που με το αστείρευτο επιθετικό του ταλέντο έφερε το άθλημα σε κάθε σπίτι και έβαλε την Ελλάδα στον χάρτη του παγκόσμιου μπάσκετ.

Ο Νικόλαος Γεωργαλής, όπως είναι το πραγματικό του όνομα, γεννήθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ των Ηνωμένων Πολιτειών από οικογένεια με ρίζες από τη Ρόδο και την Κωνσταντινούπολη.

Στα πρώτα του χρόνια είχε στραφεί προς την πυγμαχία, ύστερα από παρότρυνση του πατέρα του, όμως η μητέρα του ήταν εκείνη που τον οδήγησε στο μπάσκετ, καθώς δεν άντεχε να τον βλέπει να επιστρέφει σπίτι με τραυματισμούς από τις προπονήσεις.

Η αλλαγή αυτή έμελλε να γράψει ιστορία.

Το ταλέντο του ξεχώρισε γρήγορα και το 1975 πέρασε την πόρτα του Πανεπιστημίου Σίτον Χολ, όπου άρχισε να χτίζει το όνομά του στο κολεγιακό πρωτάθλημα των ΗΠΑ. Ο Γκάλης εξελίχθηκε σε έναν από τους κορυφαίους παίκτες της ομάδας, ενώ το 1978 ολοκλήρωσε τη σεζόν ως τρίτος σκόρερ του NCAA.

Η πορεία του τον οδήγησε μέχρι το NBA, καθώς επιλέχθηκε στο Draft από τους Μπόστον Σέλτικς.

Ένας τραυματισμός, όμως, δεν του επέτρεψε να αγωνιστεί στον κορυφαίο κόσμο του μπάσκετ. Αντί για την Αμερική, η μοίρα του τον έφερε στην Ελλάδα, μία απόφαση που άλλαξε όχι μόνο τη δική του ζωή, αλλά και ολόκληρο το ελληνικό μπάσκετ.

“Μπορώ ανεπιφύλακτα να πω ότι εκείνο το καλοκαίρι του 1979, ναι μεν δεν εκπληρώθηκε η μεγάλη μου επαγγελματική φιλοδοξία να παίξω στο ΝΒΑ, αλλά από την απόφαση που πήρα, να συνεχίσω δηλαδή την καριέρα μου στην Ελλάδα, κέρδισα περισσότερα ως άνθρωπος και επιπλέον πιστεύω ότι η μικρή προσφορά μου στην Ελλάδα και στο μπάσκετ της είναι πολυτιμότερη από οποιαδήποτε ενδεχόμενη προσωπική μου διάκριση στο ΝΒΑ”, είχε δηλώσει χαρακτηριστικά ο ίδιος.

Το καλοκαίρι του 1979 ο Γκάλης επέλεξε τον Άρη Θεσσαλονίκης, παρά το ενδιαφέρον που είχαν δείξει Παναθηναϊκός και Ολυμπιακός. Η επιλογή αυτή αποδείχθηκε ιστορική, καθώς ο “γκάνγκστερ” δημιούργησε μία από τις πιο δυνατές ομάδες που γνώρισε ποτέ το ευρωπαϊκό μπάσκετ.

Με τον Άρη κατέκτησε οκτώ πρωταθλήματα Ελλάδας και έξι Κύπελλα, ενώ μαζί με τον Παναγιώτη Γιαννάκη δημιούργησαν ένα δίδυμο που έμεινε αξέχαστο. Οι δύο γκαρντ αποτέλεσαν τη βάση της κίτρινης αυτοκρατορίας και έφεραν τον Άρη στις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης.

Η κορυφαία στιγμή, όμως, ήρθε το καλοκαίρι του 1987. Στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα που διεξήχθη στην Ελλάδα, ο Γκάλης οδήγησε την Εθνική ομάδα στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου, γράφοντας μία από τις μεγαλύτερες σελίδες στην ιστορία του ελληνικού αθλητισμού. Αναδείχθηκε πολυτιμότερος παίκτης της διοργάνωσης και πρώτος σκόρερ, αποτελώντας τον ηγέτη μιας ομάδας που άλλαξε για πάντα την πορεία του ελληνικού μπάσκετ.

Το 1992 μετακόμισε στον Παναθηναϊκό, όπου συνέχισε την καριέρα του και κατέκτησε το Κύπελλο Ελλάδας στην πρώτη του σεζόν με τους πράσινους.

Το προσωνύμιο “γκάνγκστερ” τον συνόδευσε σε όλη την καριέρα του. Ο ίδιος το είχε εξηγήσει με τον δικό του τρόπο:

“Το γκάνγκστερ το είχαν βγάλει γιατί ερχόμουν από την Αμερική, γιατί ήμουν ψυχρός εκτελεστής στο γήπεδο. Μέσα στον αγώνα πρέπει να συγκεντρώνεσαι. Δεν μπορείς να γελάς και να πετύχεις τον στόχο σου”.

Ο Νίκος Γκάλης δεν ήταν απλώς ένας σπουδαίος αθλητής. Ήταν ο άνθρωπος που έκανε εκατομμύρια παιδιά να πιάσουν μια μπάλα μπάσκετ, που γέμισε τα γήπεδα και που έδωσε στην Ελλάδα μία νέα αθλητική ταυτότητα.

Στα γενέθλιά του, το ελληνικό μπάσκετ τιμά τον άνθρωπο που δεν άλλαξε απλώς το άθλημα, αλλά δημιούργησε μία ολόκληρη εποχή. Έναν πραγματικό θρύλο, τον βασιλιά της ελληνικής καλαθοσφαίρισης.