Γιάννης Αθηναίου: Ένας από τους ηγέτες των πρώτων παραθύρων της FIBA και ο άνθρωπος που έβαλε τις βάσεις για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2019

Ο Γιάννης Αθηναίου αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να κρεμάσει τα παπούτσια του σε ηλικία 37 ετών. Έριξε έτσι τίτλους τέλους σε μία επαγγελματική πορεία 19 χρόνων, που ξεκίνησε από τον Ηλυσιακό το 2006.

Ο Γιάννης Αθηναίου υπήρξε ένας παίκτης με διαφορετικά στοιχεία από αυτά που είχε συνηθίσει ο κόσμος από Έλληνα γκαρντ. Η Ελλάδα παραδοσιακά βγάζει γκαρντ που μπορούν να παίξουν άμυνα και να δημιουργήσουν. Ο Αθηναίου όμως δεν ήταν τέτοιος γκαρντ.

Ο Αθηναίου υπήρξε ο σπάνιος Έλληνας γκαρντ που μπορούσε να δημιουργήσει για τον εαυτό του. Γκαρντ με μέγεθος (1.94 μέτρα) και ικανότητα να σουτάρει μετά από ντρίμπλα, είχε μερικές σπουδαίες σεζόν στην Ελλάδα. 

Παράλληλα, όμως, ο Αθηναίου δοκίμασε να παίξει και στο εξωτερικό, έστω και για λίγους αγώνες. Είχε περάσματα από την ιταλική Αρμάνι μιλάνο, την ισπανική Μπιλμπάο, την γαλλική Προβάνς. 

Ο Αθηναίου φόρεσε μεταξύ άλλων τις φανέλες του Ολυμπιακού, της ΑΕΚ, του Άρη, του Περιστερίου. Την σεζόν που έχασε λόγω του σοβαρού του τραυματισμού (2019/20, όταν υπέστη ρήξη χιαστού σε φιλικό με την Σερβία και έτσι δεν αγωνίστηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2019) ανήκε στον Παναθηναϊκό. 

Όλα αυτά είναι γνωστά. Στα μάτια του κόσμου, όμως, ειδικά του μπασκετικού, ο Αθηναίου θα μείνει στην μνήμη ως ένας από τους ηγέτες των παραθύρων της Εθνικής. Των πρώτων παραθύρων, όταν όλα ήταν ακόμα άγνωστα. Και είναι ένα τρίποντό του που θα μνημονεύεται πάντα. 

Ο άνθρωπος που άνοιξε τον δρόμο για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2019

Είναι ένα βροχερό βράδυ της 24ης Νοεμβρίου. Η FIBA έχει αποφασίσει να επιστρέψουν τα προκριματικά στο καλεντάρι της, κάτι που έρχεται σε σύγκρουση με το πρόγραμμα της EuroLeague. Τι σημαίνει αυτό, όμως; Ότι οι ομάδες της EuroLeague δεν θα έστελναν παίκτες στις εθνικές. Όλα ήταν ανοιχτά. Μεγάλες δυνάμεις δεν θα είχαν τους μεγαλύτερους σταρ τους από την EuroLeague και – φυσικά – το NBA. 

Στην Ελλάδα υπήρχε άγχος. Η βιτρίνα μας (Ολυμπιακό, Παναθηναϊκός) πάντα ήταν καλή. Τι γινόταν όμως πίσω από εκεί; Στην πρεμιέρα των παραθύρων η Ελλάδα αντιμετωπίζει στο Λέστερ την Μεγάλη Βρετανία και το άγχος είναι έκδηλο. Αν ξεκινήσει με ήττα η ομάδα, ίσως τα πράγματα στραβώσουν. Οι Βρετανοί είναι πλήρεις. Στον ίδιο όμιλο είναι ακόμα το Ισραήλ και η Εσθονία. 

Ο Γιάννης Μπουρούσης πάει στο Λέστερ από την Κίνα και κυριαρχεί με 27 πόντους και 8 ριμπάουντ. Ο Παναθηναϊκός αφήνει τον (τότε νεαρό) Ντίνο Μήτογλου να ενισχύσει την ομάδα. Ο Γιαννούλης Λαρεντζάκης – που τότε αγωνιζόταν στην ΑΕΚ – έχει πρωταγωνιστικό ρόλο με 22 πόντους. Το ματς όμως είναι σκληρό και πάει στην παράταση (83-83). Στο έξτρα πεντάλεπτο, τα πράγματα εξακολουθούν να είναι σκούρα.

Λίγο πριν το τέλος του αγώνα, η Ελλάδα είναι πίσω στο σκορ με 92-91. Θέλει ένα μεγάλο σουτ για να πάρει την νίκη. Την μπάλα τότε πήρε ο Γιάννης Αθηναίου. Ήταν πλέον παίκτης του Άρη, έχοντας μόλις αποχωρήσει από τον Ολυμπιακό. Ζυγίζει την κατάσταση, παίρνει ένα σουτ μετά από ντρίμπλα από τα 7.5 μέτρα και ευστοχεί με 3.4 δευτερόλεπτα να μένουν για το φινάλε. Στην επόμενη φάση ο Χάρης Γιαννόπουλος έκανε κλέψιμο, ευστόχησε σε 1 βολή και η Ελλάδα πήρε την νίκη με 92-95. 

Ο Γιάννης Αθηναίου τελείωσε το ματς με 18 πόντους με 4/6 τρίποντα και 5 ασίστ σε 37 λεπτά συμμετοχής. Το φινάλε των προκριματικών – με την Ελλάδα να προκρίνεται πανηγυρικά με ρεκόρ 11 νίκες και 1 ήττα – τον βρήκε να έχει 8.4 πόντους, 1.6 ριμπάουντ και 2.6 ασίστ μέσο όρο με 45.7% στα τρίποντα σε 23 λεπτά συμμετοχής. Εκείνο το βροχερό βράδυ στο Λέστερ πραγματοποίησε την καλύτερη εμφάνισή του με τα γαλανόλευκα – με την επόμενη να είναι οι 14 πόντους που σημείωσε τρεις μήνες αργότερα, πάλι κόντρα στην Μεγάλη Βρετανία. 

Η Ελλάδα χρησιμοποίησε συνολικά 31 παίκτες στα παράθυρα της FIBA για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Σε κάποια έπαιξαν και παίκτες της EuroLeague. Ο Γιάννης Μπουρούσης ήταν ο ηγέτης της ομάδας σε όλη εκείνη την πορεία. Ο Γιάννης Αθηναίου όμως ήταν ένα από τα παιδιά που βγήκαν μπροστά, κουβαλώντας την Εθνική όταν χρειάστηκε. Και έβαλε ένα από τα μεγαλύτερα σουτ των παραθύρων. Ένα σουτ που έβαλε τις βάσεις για την πρόκριση της Εθνικής στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2019.