Άρης Betsson: Η ιστορία επιμονής του Λίντελ, από το όνειρο στο σοκ και από το NBA στη Θεσσαλονίκη

Ο Άρης Betsson συμφώνησε με τον Έρικ Τζέι Λίντελ (26, 1.98 μ) για τα επόμενα δύο χρόνια, με τον Αμερικανό NBAer να ετοιμάζεται να διασχίσει τον Ατλαντικό για πρώτη φορά και να παίξει στην ομάδα του Βασίλη Σπανούλη.

Ο 26χρονος πάουερ φόργουορντ αποτελεί σπουδαία προσθήκη για τους Θεσσαλονικείς καθώς αν και ταλαιπωρήθηκε μετά την επιλογή του στο NBA Draft του 2022 πάλεψε ώστε να επιστρέψει στο κορυφαίο δυνατό επίπεδο.

Από τη ρήξη χιαστού στην G-League και από εκεί στους 26 πόντους απέναντι στους Πέισερς και τους 21 απέναντι στους Μπακς τον περασμένο Απρίλιο, η καριέρα του είναι περισσότερο μια ιστορία επιμονής και η ανθεκτικότητά του αποτελεί ίσως το δυνατότερο στοιχείο της προσωπικότητάς του.

Τα πρώτα βήματα του “Mr. Basketball”

Γεννήθηκε στις 18 Δεκεμβρίου 2000 στο Μπέλβιλ του Ιλινόι και ξεχώρισε από νωρίς για τον συνδυασμό δύναμης, αθλητικότητας και της αμυντικής του συνέπειας.

Στο λύκειο Μπέλβιλ Γουέστ έγινε θρύλος της περιοχής του. Οδήγησε την ομάδα του σε δύο συνεχόμενα πρωταθλήματα πολιτείας και αναδείχθηκε σε Mr. Basketball του Ιλινόι δύο συνεχόμενες χρονιές (2018 και 2019), κάτι που έχουν πετύχει ελάχιστοι παίκτες στην ιστορία της πολιτείας.

Ακολούθησε το Πανεπιστήμιο του Οχάιο Στέιτ όπου εξελίχθηκε από αναπληρωματικός πρωτοετής σε έναν από τους κορυφαίους παίκτες της περιφέρειας Big Ten του NCAA.

Στην τελευταία του χρονιά είχε κατά μέσο όρο 19.4 πόντους, 7.9 ριμπάουντ και 2.6 μπλοκ, ενώ βρέθηκε στους κορυφαίους αμυντικούς της περιφέρειας και στην κορυφαία πεντάδα του Big Ten.

Από το NBA Draft στο σοκ της ρήξης χιαστού

Στις 23 Ιουνίου του 2022 ο Λίντελ επιλέχθηκε στον δεύτερο γύρο του NBA Draft από τους Πέλικανς και ενσωματώθηκε απευθείας εν όψει του Summer League.

Στις 11 Ιουλίου, μόλις 18 ημέρες μετά την έναρξη του ονείρου και σε μία αναμέτρηση απέναντι στους Χοκς, πάγωσε ο χρόνος. Στη δεύτερη περίοδο και σε προσπάθεια για alley-oop προσγειώθηκε ανώμαλα στο δεξί του πόδι και αποχώρησε υποβασταζόμενος.

Το αποτέλεσμα της μαγνητικής έδειξε ρήξη πρόσθιου χιαστού με τη σεζόν του να ολοκληρώνεται πρόωρα.

Παρά την ατυχία του οι Πέλικανς του προσέφεραν τον Οκτώβριο της ίδιας χρονιά two-way συμβόλαιο.

Τον επόμενο Ιούλιο (2023) χωρίς να έχει ακόμη αγωνιστεί υπέγραψε πολυετές συμβόλαιο, γεγονός που υποδηλώνει πως απέδειξε με τη δουλειά του κατά την αποκατάσταση πως του άξιζε η ευκαιρία.

Από τη G-League μέχρι την επιστροφή στο κορυφαίο επίπεδο

Τη σεζόν 2023-24 είχε ολοκληρωθεί η αποκατάστασή του όμως πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της στη θυγατρική ομάδα των Πάλικανς, Μπέρμινγκχαμ Σκουάντρον και την G-League.

Στο NBA αγωνίστηκε μόλις οκτώ φορές με 2.9 λεπτά κατά μέσο όρο, όμως στο αναπτυξιακό πρωτάθλημα έπαιξε σε 26 αναμετρήσεις και είχε 17.6 πόντους, 7.9 ριμπάουντ, 1.5 ασίστ και 1.8 μπλοκ σε 26.5 λεπτά κατά μέσο όρο.

Μετά από μία σειρά από trades το καλοκαίρι του 2024 κατέληξε στους Σανς, οι οποίοι τον άφησαν ελεύθερο και τον Σεπτέμβριο της ίδιας χρονιάς υπέγραψε στους Μπουλς.

Ξανά όμως δεν πήρε τις ευκαιρίες που θα ήθελε παίζοντας μόλις 12 παιχνίδια στο NBA με μέσο όρο 4.4 λεπτά και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος στη θυγατρική του Σικάγο.

Με τους Γουίντι Σίτι Μπουλς έπαιξε σε 27 αναμετρήσεις ξεκινώντας βασικός στις 26 από αυτές. Με μέσο χρόνο συμμετοχής 32.3 λεπτά είχε 15.7 πόντους, 6.6 ριμπάουντ, 2.5 ασίστ και 2.3 μπλοκ ανά αγώνα.

Πίσω στο NBA και ο δρόμος προς τη Θεσσαλονίκη

Τον Σεπτέμβριο του 2025 οι Νετς του προσέφεραν two-way συμβόλαιο με την αρχή της σεζόν να μοιάζει με τις προηγούμενες

Μέχρι το τέλος του 2025 έπαιξε μόλις επτά φορές με την πρώτη ομάδα και συμπλήρωσε ακόμη μία πολύ γεμάτη σεζόν στη G-League με τους Λονγκ Άιλαντ Νετς έχοντας 18 πόντους, 8.4 ριμπάουντ, 1.7 ασίστ και 1.3 μπλοκ πριν έρθει η ώρα να πάρει την πραγματική του ευκαιρία.

Τον Μάρτιο του 2026 και ενώ οι Νετς βρίσκονταν πολύ χαμηλά στην κατάταξη του NBA, ο Λίντελ βρέθηκε στην πρώτη ομάδα και μάλιστα με χώρο στο rotation.

Πολύ οικονομικός στην επίθεση (άνω του 60% στο δίποντο) και ουσιαστικός στην άμυνα κέρδιζε περισσότερο χρόνο παιχνίδι με το παιχνίδι.

Τον Απρίλιο στις πέντε τελευταίες αγωνιστικές της σεζόν ξεκίνησε βασικός και έπαιξε για σχεδόν 30 λεπτά κατά μέσο όρο, έχοντας 18.4 πόντους, 5.8 ριμπάουντ και 1.8 ασίστ.

Στις 9 Απριλίου απέναντι στους Πέισερς κατέγραψε την κορυφαία του εμφάνιση κάνοντας double-double με 26 πόντους (7/10 δίποντα, 3/6 τρίποντα) και 10 ριμπάουντ, ενώ δύο ημέρες νωρίτερα είχε πετύχει 21 πόντους (5/6 δίποντα, 2/3 τρίποντα) απέναντι στους Μπακς.

Κάπως έτσι ολοκλήρωσε την τρίτη και πιο γεμάτη σεζόν του στο NBA έχοντας πάρει τον χώρο και τον χρόνο που αναζητούσε όλο αυτό το διάστημα μετά τον τραυματισμό του.

Η συνεχής προσπάθεια και η ανθεκτικότητα είναι από τα πιο εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του σε όλη αυτήν τη διαδρομή και σε ηλικία μόλις 26 ετών διασχίζει τον Ατλαντικό για να έρθει στα μέρη μας.

Στο πρόσωπό του ο Βασίλης Σπανούλης θα βρει έναν παίκτη από αυτούς που εκτιμούν πραγματικά οι προπονητές.

Παίκτη που θα του δίνει λύσεις στην επίθεση, αλλά κυρίως προσήλωση και ενέργεια στην άμυνα και το ριμπάουντ.

Για τον ίδιο θα είναι σίγουρα μια ακόμη ευκαιρία να αποδείξει πως μπορεί να ξεχωρίσει σε ένα πολύ ανταγωνιστικό περιβάλλον, τόσο στο EuroCup, όσο και στη Stoiximan GBL.