ΑΕΚ Betsson: Το “καμίνι” της SUNEL Arena, ο άνθρωπος που επανέφερε τη χαρά και ο Μάιος που είναι κοντά

Η ΑΕΚ Betsson το καλοκαίρι του 2024 αποφάσισε να αλλάξει ρότα, έπειτα από μία πλήρως αποτυχημένη σεζόν και να βαδίσει σε έναν διαφορετικό δρόμο. Αν εκείνος θα έφερνε άμεσα αποτελέσματα ήταν κάτι που κανείς δεν θα μπορούσε να προβλέψει, ωστόσο ενδεχομένως να μην ήταν και ο αυτοσκοπός.

Η πιο κομβική αλλαγή που έγινε για τους κιτρινόμαυρους ήταν η έλευση του ανθρώπου, ο οποίος έχει συνδέσει το όνομά του με τις μεγαλύτερες επιτυχίες για τον σύλλογο τα τελευταία αρκετά χρόνια.

Ο Ντράγκαν Σάκοτα ανέλαβε ξανά το “τιμόνι” της Ένωσης, φρόντισε να χαμηλώσει τους τόνους και βήμα-βήμα έχτισε μία αξιοθαύμαστη ομάδα, η οποία τον Μάιο θα διεκδικήσει το τέταρτο ευρωπαϊκό τρόπαιο της ιστορίας της. 

Με δεδομένο ότι η σειρά με τη Ναντέρ οδηγήθηκε σε Game 3, ήταν βέβαιο ότι ο κόσμος της ΑΕΚ θα γέμιζε τη SUNEL Arena για να σπρώξει την ομάδα στην μεγάλη πρόκριση. Έπειτα από ένα νευρικό πρώτο δεκάλεπτο, το οποίο τελείωσε με το buzzer-beater ψυχολογίας του Χάντερ Χέιλ, η Ένωση πάτησε το… γκάζι και δεν άφησε ξανά το πόδι της από εκεί.

Δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι η ΑΕΚ “κατάπιε” τη Ναντέρ, η οποία έμοιαζε ανήμπορη να προβάλλει οποιαδήποτε αντίσταση από την δεύτερη περίοδο κι έπειτα, την ώρα που οι κιτρινόμαυροι πυρπολούσαν το καλάθι της και η SUNEL Arena είχε πάρει “φωτιά”.

Ο Δικέφαλος έφτασε να προηγείται ακόμη και με 45 πόντους, κάτι το οποίο φανερώνει πολλά από μόνο του για την εικόνα του αγώνα, ο οποίος ήταν ένας μονόλογος για την ομάδα του Σάκοτα.

Η ΑΕΚ από το ξεκίνημα της σεζόν είχε εμφανίσει τα στοιχεία και εδώ και καιρό βλέπουμε τα αποτελέσματα αυτών. Από την πρεμιέρα στο BCL με την Μακάμπι Ραμάτ-Γκαν, στην εκπληκτική νίκη-πρωτιάς με την Βόννη, στην φάση των 16 και τη νέα πρωτιά απέναντι σε Βίρτσμπουργκ, Ντερτόνα και Προμηθέα.

Η σταθερότητα ήταν εκείνη που έλειπε κατά τους πρώτους μήνες, η οποία ωστόσο ήρθε στην πορεία. Φυσικά, δεν είναι μόνο τα αποτελέσματα, αλλά και η εικόνα της ΑΕΚ, η οποία έχει παίξει εντυπωσιακό μπάσκετ σε διαστήματα της σεζόν και από τα μέσα Δεκέμβρη έχει βρει την σταθερότητα που αναζητούσε.

Ο κορμός των Ελλήνων που διατηρήθηκαν στο ρόστερ, σε συνδυασμό με τις επιτυχημένες κινήσεις ξένων παικτών, οι οποίοι δεν άλλαξαν στο ελάχιστο (σ.σ. μοναδική εξαίρεση η έλευση του Ομπιέσε αντί του Αλίν) και η μαεστρική καθοδήγηση από τον Ντράγκαν Σάκοτα, έφεραν ξανά την Ένωση στο ευρωπαϊκό προσκήνιο.

Ο άνθρωπος που έχει συνδεθεί με την ΑΕΚ, όσο με καμία άλλη ομάδα στην καριέρα του, ο άνθρωπος που πήρε το Πρωτάθλημα του 2002, το Κύπελλο του 2018 και φυσικά το BCL της ίδιας χρονιάς, έχει οδηγήσει τον Δικέφαλο σε ένα ακόμη Final Four και έχει επαναφέρει την χαρά στο μπασκετικό τμήμα του συλλόγου. Το όνομά του γίνεται ολοένα και συχνότερα σύνθημα στα χείλη των οπαδών.

Οι συνειρμοί με το 2018 είναι εύλογοι, αφενός λόγω της ύπαρξης του ίδιου προπονητή και αφετέρου λόγω της φιλοξενίας του Final Four στην Αθήνα. Μένει να φανεί αν και η κατάληξη θα είναι η ίδια, κάτι το οποίο αποτελεί διακαή πόθο των φίλων της ομάδας

Ο δείκτης δυσκολίας είναι μεγάλος. Η ΑΕΚ έχει μπροστά της αρχικά την Ουνικάχα Μάλαγα, μία εκ των κορυφαίων ισπανικών ομάδων, που κοντράρει στα ίσια ομάδες όπως η Μπαρτσελόνα και η Ρεάλ Μαδρίτης. Αν τα καταφέρει, στην συνέχεια θα βρει μπροστά της την νικήτρια του ζευγαριού Τενερίφη – Γαλατάσαραϊ.

Το ταλέντο της ΑΕΚ και δη επιθετικά είναι αδιαμφισβήτητο. Ο  Χάντερ Χέιλ, ο Πρέντις Χαμπ, ο Σι Τζέι Μπράις, αλλά και ο νεοφερμένος Ρέιτζον Τάκερ, ο οποίος σταδιακά βρίσκει τα πατήματά του, δίνουν σκορ στην Ένωση από την περιφέρεια με ποικίλους τρόπους.

Η αθλητικότητα του ΡάιΚουαν Γκρέι, η εμπειρία του Μιντάουγκας Κουζμίνσκας, αλλά και η ευφυία του Γκραντ Γκόλντεν δίνουν ύψος, δύναμη και πόντους. Η άμυνα του Δημήτρη Φλιώνη και η άνοδος του Όμηρου Νετζήπογλου ανεβάζουν την ομάδα, από την οποία δεν υστερεί κανείς.

Το έργο των κιτρινόμαυρων στη συνέχεια, μόνο εύκολο δεν είναι. Η ΑΕΚ όμως έχει το αβαντάζ της έδρας. Οι παίκτες της ομάδας δεν σταματούν να μιλούν για την ενέργεια που τους μεταδίδει ο κόσμος.

Η SUNEL Arena μετατρέπεται σε “καμίνι” και οι κιτρινόμαυροι μπορούν να ονειρεύονται για μεγάλα πράγματα τον προσεχή Μάιο. Το Final Four δεν αργεί. Η Ένωση θα γίνει ξανά οικοδέσποινα της διοργάνωσης και φιλοδοξεί να γίνει ξανά τροπαιούχος…