Το Australian Open είναι το πρώτο τουρνουά grand slam (των τεσσάρων κορυφαίων κάθε χρονιάς) που διεξάγεται μετά τις καταγγελίες της Σουάι Πενγκ για τη σεξουαλική κακοποίησή της από τον πρώην αντιπρόεδρο της Κυβέρνησης στην Κίνα, Γκαολί Ζανγκ.

"Εκείνο το απόγευμα δεν έδωσα τη συγκατάθεσή μου και δεν μπορούσα να σταματήσω να κλαίω. Μ' έφερες στο σπίτι σου και με εξανάγκασες να έχουμε επαφές. Δεν έχω κάποια απόδειξη, ήταν ανέφικτο να υπάρξει τέτοια. Πάντα φοβόσουν ότι θα έφερνα κάτι σαν μαγνητόφωνο για να σε ηχογραφήσω ή κάτι αντίστοιχο. Δεν υπάρχει ηχογράφηση, δεν υπάρχει βίντεο, μόνο η παραμορφωμένη, αλλά πολύ αληθινή εμπειρία μου", είχε γράψει τότε στην ανάρτησή της στο Weibo η 36χρονη (από τις 8/1) τενίστρια κατονομάζοντας χωρίς φόβο τον 75χρονο Κινέζο αξιωματούχο ως τον κακοποιητή της.

Από εκείνη την ημέρα τα ίχνη της Πενγκ, η οποία είχε φτάσει ως το Νο1 του διπλού παγκοσμίως (ως η πρώτη Κινέζα που κατάφερνε κάτι τέτοιο) ως νικήτρια σε Wimbledon και Roland Garros, ούσα την ίδια εποχή στην πρώτη 15άδα των γυναικών, χάθηκαν κι ένα θρίλερ άρχισε να εκτυλίσσεται για περισσότερο από μία εβδομάδα. Συνδυαστικά με τη απόσυρση της μαρτυρίας της, οι εκδοχές που κυκλοφόρησαν είχαν φτάσει ως την εξόντωσή της.

Η δημοσίευση εικόνων σε κινέζικα δίκτυα από την παρουσία της σε τουρνουά τένις δεν "νίκησαν" τις αμφιβολίες για ό,τι είχε μεσολαβήσει έως ότου δώσει εκ νέου σημεία ζωής. Πού ήταν, τι έκανε, πώς κινείτο, με ποιους μιλούσε. Ούτε η εκ των υστέρων τοποθετήσεις πως είναι καλά και ασφαλής, μιλώντας με τον Πρόεδρο της ΔΟΕ, ή πως υπήρξε παρερμηνεία της ανάρτησής της όπως εκ των υστέρων υποστήριξε. Πολλοί υποπτεύτηκαν ασφυκτικές πιέσεις για ανασκεύασμα των ισχυρισμών της. Διεθνείς φορείς επενέβησαν απαιτώντας διευκρινήσεις.

Με την έναρξη του μεγάλου τουρνουά στη Μελβούρνη, η υπόθεση επανήλθε στον αφρό. Είναι αναπόφευκτο η Πενγκ να λειτουργεί πια ως σύμβολο της αυτοδιάθεσης των γυναικών. Ανεκάθεν ήταν ελεύθερο πνεύμα με ανοιχτά φτερά που μιλούσε για την ανάγκη απαγκίστρωσης των αθλητών από τον ιστό του κρατικού μηχανισμού που κρατούσε υποχρεωτικά χρήματα από τα έπαθλα που κέρδιζαν. Παρέα με τη Να Λι, την αθλήτρια που το 2014 ήταν στο Νο2 του κόσμου, δεν είχαν διστάσει να διεκδικήσουν την ανεξαρτητοποίησή τους από το υποχρεωτικό καθεστώς και να πράξουν αυτοβούλως.

Η οπισθοχώρησή της, αμέσως μετά το χρονικό διάστημα που αγνοείτο το στίγμα της, δεν συμβάδιζε σε καμία περίπτωση με την αλέγκρα ιδιοσυγκρασία της και διατήρησε ζωντανά τα ερωτηματικά. Στο περιθώριο του Australian Open η Γιαπωνέζα Ναομί Οσάκα (που τόσα έχει περάσει παλεύοντας με τον εαυτό της) ζήτησε "περισσότερες πληροφορίες" επί της υπόθεσης ξέροντας πάντως ότι "είναι πραγματικά δύσκολο να συμβεί", ενώ η Ισπανίδα Γκαμπρίνε Μουγκουρούθα συμφώνησε ότι "θα είναι πολύ δύσκολο να βρεθεί η αλήθεια και αυτή να μιλήσει ελεύθερα", διότι η Κίνα "είναι μια περίπλοκη χώρα για να βγάλεις άκρη".

Ναι μεν οι δύο τενίστριες αναγνώρισαν τη γενναία στάση της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας, που δεν συμπεριέλαβε στο επίσημο καλεντάρι της κάθε τουρνουά του WTA Tour που επρόκειτο να διεξαχθεί το 2022 στην Κίνα, αλλά αμφότερες εξέφρασαν τις ενστάσεις τους για το πότε κι αν θα υπάρξει η λύση του μυστηρίου. Την ίδια ώρα η Κίνα θέλει να ξεχάσει. Προσπαθεί σίγουρα προβάλλοντας άλλες ειδήσεις, προτάσσοντας νέα αστέρια.

Η Σάκκαρη απέναντι στη... διάδοχο της Πενγκ

Η Κινγουέν Ζενγκ, η δεύτερη αντίπαλος της Μαρίας Σάκκαρη στο Australian Open (19/1, 10:00 Eurosport, LIVE από το SPORT24) μετά την αγχωτική επικράτησή της στην πρεμιέρα, είναι ένα εξ αυτών. Φρεσκότατο προϊόν της παραγωγής του συστήματος. Ένα κορίτσι που στις 8 Οκτωβρίου έγινε 19 ετών και στη Μελβούρνη βρίσκεται για παρθενική φορά στο κυρίως ταμπλό μιας τόσο βαρύνουσας διοργάνωσης.

Το ότι πέρασε από τη διαδικασία των προκριματικών την έχει ατσαλώσει. Της έχει χαρίσει αυτοπεποίθηση. Είχε προ ημερών φτάσει στα ημιτελικά του Melbourne Summer Set 1 (το κατέκτησε εν τέλει η Χάλεπ), στη διάρκεια του οποίου είχε αποκλείει την άλλοτε νο2 Ζβονάρεβα, και μπήκε στο κορτ με ορμή. Το 6-3, 6-2 επί της Αυστραλής Μέντες με 10 άσους σε μόλις 66 λεπτά επαλήθευσε ξεκάθαρα το μομέντουμ που κουβαλούσε.

Πριν ακριβώς από το συναπάντημα με την 27χρονη Λευκορωσίδα Σασνόβιτς (τον Αύγουστο του 2021 ήταν στο νο38) στον α' γύρο του κυρίως ταμπλό. Το ματς ήταν μεν απαιτητικό, αλλά χάρη στο 7-6 του τρίτου σετ (από το 10-5 του τάι μπρέικ) βαφτίστηκε με την πυρά της πρώτης επιτυχίας της σε grand slam.

Τα κινεζικά media πανηγύρισαν μαζί της. Ξέχασαν όλα τ' άλλα κι έβαλαν μπροστά τους διθυράμβους για "τη 19χρονη ανερχόμενη σούπερ σταρ του κινεζικού τένις" με τα πολύ δυνατά χτυπήματα και το τρομερό σερβίς. Η Ζενγκ είναι κομμάτι του τρίο που συμπληρώνουν οι Γουάνγκ Σίνγιου και η Γουάνγκ Σίγιου.

Ξέχωρα από τις τάσεις διαφυγής, η ύλη για να λάβει υπόσταση η πρόβλεψη της τροχιάς που θα την οδηγήσει ψηλά υπάρχει. Η νεαρή Κινέζα ήταν στο νο630 τον Σεπτέμβριο του 2020 και ήδη φλερτάρει με την 100άδα. Έχει κιόλας κερδίσει επτά τίτλους ITF και στο ντεμπούτο της σε τουρνουά της WTA (Παλέρμο) απέκλεισε τη Ρωσίδα Λιουντμίλα Σαμσονόβα.

Η ψηλόλιγνη φιγούρα της (1.85μ, 70κ.) δεν ήταν πάντα τέτοια. "Ως παιδί ήμουν παχουλό και αρρώσταινα συχνά", έχει ομολογήσει. Κι αυτός ακριβώς ήταν ο λόγος που "οι γονείς μου με παρότρυναν ν' ασχοληθώ με τα σπορ". Την κέρδισε αρχικά το πινγκ πονγκ, αφότου είχε δοκιμάσει το μπάντμιντον και το μπάσκετ, αλλά γρήγορα πέρασε στο μεγάλο γήπεδο της αντισφαίρισης, μιας και "μου άρεσε ο ανταγωνισμός του".

Για ν' αλλάξει επίπεδο βέβαια χρειάστηκε να ξενιτυτεί (Βαρκελώνη), να βρει τους κατάλληλους ανθρώπους και να δουλέψει με διαφορετικό τρόπο. Ο Ισπανός προπονητής Πέρε Ρίμπα Μαδρίδ ανέλαβε το footwork και την τακτική της. "Βάζει στο μυαλό μου τη στρατηγική και τη γνώση, στοιχεία που με βοηθούν σε δύσκολα παιχνίδια". Το μείγμα αγωνιστικότητας και πνευματικής προετοιμασίας αποδίδει το δίχως άλλο.

Ως στόχο για το 2022 η Πενγκ έχει ορίσει την παρουσία της στις κορυφαίες 30 τενίστριες του κόσμου. "Γνωρίζω ότι είναι κάπως δύσκολο, αλλά το επίπεδό μου είναι για εκεί", έλεγε πρόσφατα έχοντας στο πίσω μέρος του μυαλού της μια τροχιά ανάλογη με εκείνη του Ρότζερ Φέντερερ. Του τενίστα που θαυμάζει από μικρή και έχει για πρότυπο.

Η Μαρία Σάκκαρη ετοιμάζεται να φρενάρει την πορεία ενός κοριτσιού που εμφανίστηκε ξαφνικά στο προσκήνιο. Σαν μάννα εξ ουρανού για τους Κινέζους που έψαχναν εναγωνίως τον τρόπο που θ' αποτραβήξουν τα βλέμματα από την υπόθεση της Σουάι Πενγκ.