Οι Ιταλοί, εμπνευσμένοι από το στυλ παιχνιδιού του, τον χαρακτηρίζουν "Έλληνα Μαρκίζιο". Ο ίδιος, πάντως, παρά τα θετικά σχόλια, παραμένει προσγειωμένος και προσηλωμένος στον στόχο του. Όπως τότε που ήταν 14 ετών και έκανε τέσσερις φορές την εβδομάδα το δρομολόγιο Ηράκλειο - Χανιά για να κάνει προπόνηση στις ακαδημίες του Πλατανιά και να εκπληρώσει το όνειρό του. Να παίξει ποδόσφαιρο στο υψηλότερο επίπεδο.

Ο Ηλίας Κουτσουπιάς, υιός της παλαιάς δόξας του ΟΦΗ, Γιώργου Κουτσουπιά, έχει αποφασίσει από μικρός να τραβήξει τη δική του πορεία. Προτίμησε τον δύσκολο δρόμο, αυτόν της ξενιτιάς, για να εξελιχθεί, να ωριμάσει ποδοσφαιρικά και να φτάσει στο επίπεδο που άξιζε βάσει των δυνατοτήτων και των ικανοτήτων του.

Τα πήγα καλύτερα απ' ό,τι περίμεναν πολλοί

Πλέον, στα 19 του, βλέπει σιγά-σιγά τους κόπους του να ανταμείβονται και το μέλλον να προμηνύεται λαμπρό. Έστω κι αν, όπως λέει κι εκείνος στη συνέντευξη που παραχώρησε στο SPORT24, χρειάστηκε να κάνει ένα βήμα πίσω για να πάρει... φόρα. Ύστερα από μία διετία στην Μπολόνια, ο Κουτσουπιάς επέστρεψε σε γνωστά λημέρια, αυτά της Βίρτους Εντέλα. Εκεί απ' όπου άρχισαν όλα. Μπορεί η ομάδα του να παλεύει για την παραμονή στη Serie B, αλλά ο ίδιος έχει καταφέρει να ξεχωρίσει και να αποτελεί έναν εκ των πρωταγωνιστών για τους "μπιανκοσελέστι", με δύο γκολ και ισάριθμες ασίστ σε 17 αγώνες.

"Σε προσωπικό επίπεδο είμαι πάρα πολύ ευχαριστημένος. Σε συλλογικό, η αλήθεια είναι πως δεν τα έχουμε πάει καλά. Έχουν γίνει κάποια λάθη από την αρχή της σεζόν, αλλά έχουμε ακόμα ελπίδες να σωθούμε. Αν και είναι δύσκολο, καθώς είμαστε στο -6 από τα playout με 11 αγωνιστικές να απομένουν για το τέλος του πρωταθλήματος. Ως πρώτη χρονιά στην Εντελά, μένω στο γεγονός ότι τα πήγα καλύτερα απ' ό,τι περίμεναν πολλοί και θέλω να συνεχίσω έτσι".

Η ΕΠΙΣΤΡΟΦΗ ΣΤΗΝ ΕΝΤΕΛΑ ΚΑΙ Η ΒΟΗΘΕΙΑ ΤΟΥ ΤΑΧΤΣΙΔΗ

Το περασμένο καλοκαίρι, όταν αποφάσισε να αφήσει την Μπολόνια και να επιστρέψει στην Εντέλα, δεν ήταν λίγοι εκείνοι που θεώρησαν ότι έκανε ένα πισωγύρισμα στην καριέρα του. Ο Κουτσουπιάς δεν το είδε ποτέ έτσι.

"Πιστέψτε με, η Serie B είναι ένα πολύ δυνατό πρωτάθλημα και είχα εμπιστοσύνη στον εαυτό μου ότι θα πάω καλά. Προτίμησα να κάνω ένα βήμα πίσω, όπως θεώρησαν πολλοί, με σκοπό στο τέλος της χρονιάς να έχω κάνει τρία βήματα μπροστά. Θεώρησα καλύτερο να πάω σε μία ομάδα που θα παίζω και θα έχω περιθώρια εξέλιξης, από το να μείνω στην Μπολόνια και να το πάω πιο χαλαρά.

Αρκετοί θα επέλεγαν να μείνουν στην Μπολόνια, έστω και στην Primavera, μόνο και μόνο για να πουν ότι ανήκουν σε μία ομάδα επιπέδου Serie A. Αλλά εγώ ήθελα να κάνω το βήμα παραπάνω και να παίξω σε επαγγελματικό επίπεδο. Ένιωθα πως δεν είχε να μου προσφέρει κάτι περισσότερο η Κ19. Στην Μπολόνια, ουσιαστικά, θα ήμουν μέλος της Κ19 και θα έκανα και κάποιες προπονήσεις με την ανδρική ομάδα, όπως συνέβη και πέρυσι.

Αλλά στα μάτια τους θα ήμουν παίκτης της Κ19. Οπότε γνώριζα πως, ακόμα κι αν το αξίζω, δύσκολα θα παίξω. Επομένως, προτίμησα να παίξω στη Serie B, η οποία είναι χαμηλότερη κατηγορία, αλλά έχει μεγάλη ποιότητα, καθώς αγωνίζονται ομάδες όπως η Μπρέσια, η Λέτσε και η Μόντσα που θεωρείται μία ανερχόμενη δύναμη στο ιταλικό ποδόσφαιρο. Δεν θα έλεγα, λοιπόν, πως ήταν ένα πισωγύρισμα στην καριέρα μου, αλλά μία απόφαση που εμπεριείχε ρίσκο".

Πέρα από τον Κουτσουπιά, στη Serie B αγωνίζονται αρκετοί Έλληνες, όπως είναι ο Βέλλιος, ο Νικολάου, ο Αυλωνίτης, ο Ταχτσίδης και ο Σουνάς. Άραγε, έχει επαφές με κάποιον και τι τον έχουν συμβουλεύσει ως μεγαλύτεροι και πιο έμπειροι;

"Με τους Ταχτσίδη και Κάστανο διατηρώ επαφές. Ειδικά ο Ταχτσίδης με έχει βοηθήσει πολύ, μου δίνει συμβουλές και είναι δίπλα μου ό,τι κι αν χρειαστώ. Τον εκτιμώ πολύ τόσο ως άνθρωπο όσο κι ως παίκτη. Για εμένα είναι ένας από τους καλύτερους Έλληνες παίκτες στη θέση του, αλλά και στη Serie B γενικότερα".

Ο ίδιος, βέβαια, είναι από τους "παλιούς" στο ιταλικό πρωτάθλημα, καθώς αυτή είναι η τέταρτη σεζόν που αγωνίζεται στη γειτονική χώρα, αλλά η πρώτη σε επαγγελματικό επίπεδο. Πόσο δύσκολα ήταν τα πράγματα στην αρχή;

"Ήταν δύσκολα, ειδικά τον πρώτο χρόνο. Η αλήθεια είναι πως ωρίμασα απότομα, αλλά χαίρομαι που έγινε μ' αυτό τον τρόπο. Δεν θα άλλαζα κάτι από τις επιλογές μου. Σίγουρα όταν φεύγεις στα 16 σου από το σπίτι σου για να πας σε μία ξένη χώρα, δίχως να γνωρίζεις τη γλώσσα, δεν είναι εύκολο. Όμως κατάφερα και ανταπεξήλθα.

Σε τακτικό επίπεδο, επίσης, η Ιταλία με έχει βοηθήσει πάρα πολύ. Έχω αλλάξει τελείως ως παίκτης. Ήμουν ένα δεκάρι που ήθελα την μπάλα στα πόδια μου. Πλέον, έχω αλλάξει στυλ παιχνιδιού. Κι αυτό ισχύει περισσότερο φέτος που αναγκάστηκα να δω μία διαφορετική πραγματικότητα, η οποία δεν έχει καμία σχέση με την Primavera. Εκεί αν κάνεις ένα λάθος, δεν έγινε και τίποτα. Σε επίπεδο ανδρών, τα πάντα έχουν σημασία. Δεν επιτρέπονται τα λάθη. Αισθάνομαι ότι έχω κερδίσει τον σεβασμό των αντιπάλων μου και δεν με βλέπουν ως μικρό".

Η ΑΠΟΧΩΡΗΣΗ ΑΠΟ ΤΗΝ ΜΠΟΛΟΝΙΑ ΚΙ Η ΑΤΑΚΑ ΤΟΥ ΜΙΧΑΪΛΟΒΙΤΣ

Η μετακίνηση από την Εντέλα στην Μπολόνια το καλοκαίρι του '18 ήταν η επιβράβευση των κόπων του. Τα στοιχεία που διέθετε "ανάγκασαν" τους διοικούντες την ιταλική ομάδα να κινηθούν για την απόκτησή του και η διετία που φόρεσε τη "ροσομπλου" φανέλα, έστω και σε επίπεδο Primavera, αποτέλεσε ένα καλό μάθημα.

"Τα πράγματα την πρώτη χρονιά πήγαν πολύ καλά. Κερδίσαμε το πρωτάθλημα και είχα καλή παρουσία. Το ίδιο ίσχυσε και τη δεύτερη σεζόν, μέχρι που έπαθα ένα διάστρεμμα στον αστράγαλο, σε μία περίοδο που δεν θα έπρεπε να τραυματιστώ, με αποτέλεσμα να χάσω την ευκαιρία να πάρω παιχνίδια με την πρώτη ομάδα, ενώ στη συνέχεια προέκυψε η πανδημία του κορονοϊού. Η αλήθεια είναι πως δεν είχα την τύχη με το μέρος μου. Παρ' όλα αυτά, αισθάνομαι πως τη διετία στην Μπολόνια έκανα ό,τι μπορούσα".

Πέρα από τους αγώνες με την Primavera της Μπολόνια, έκανε κι αρκετές προπονήσεις με την πρώτη ομάδα. Εκεί είχε τη δυνατότητα να συναναστραφεί με σπουδαίες προσωπικότητες, όπως ο Σίνινα Μιχαΐλοβιτς και σημαντικούς παίκτες, όπως ο Ροντρίγκο Παλάσιο και ο Γκάρι Μεδέλ. Τι κρατάει, άραγε, από τη συνύπαρξή τους;

"Κρατάω πολύ την επαγγελματικότητά τους και ότι δεν δέχονται να χάνουν με τίποτα. Είναι κάποιες προσωπικότητες, όπως ο Παλάσιο και ο Μεδέλ, που πραγματικά είναι απίστευτο το πόσο δεν θέλουν να χάνουν. Δεν σου επιτρέπουν να κάνεις ούτε μισή λάθος πάσα. Σε κάνουν, δίχως αμφιβολία, καλύτερο ως παίκτη.

Από την άλλη πλευρά, με τον Μιχαΐλοβιτς δεν είχα επαφή. Μιλούσα κυρίως με το υπόλοιπο επιτελείο. Θυμάμαι, πάντως, στην πρώτη προπόνηση, μετά την αποχώρηση του Ιντζάγκι, που μας ζήτησε να φορέσουμε επικαλαμίδες και μας ξεκαθάρισε πως η προπόνηση είναι όπως ο αγώνας. 'Χτυπήσετε, δεν χτυπήσετε, δεν με ενδιαφέρει', μας έλεγε. Μας ήθελε απόλυτα επικεντρωμένους και σοβαρούς".

Πολύ τιμητικό να με συγκρίνουν με τον Μαρκίζιο, ίνδαλμά μου ο Ροναλντίνιο

Η σοβαρότητα είναι ένα στοιχείο του χαρακτήρα του τόσο εντός όσο κι εκτός αγωνιστικού χώρου, ενώ η ποιότητα που βγάζει μέσα στο γήπεδο, "αναγκάζει" τους Ιταλούς να τον επαινούν και να τον συγκρίνουν με τον παλαίμαχο παίκτη της Γιουβέντους, Κλάουντιο Μαρκίζιο. Για ένα παιδί 19 ετών, η σύγκριση με έναν παίκτη τέτοιου βεληνεκούς είναι βάρος ή τιμή;

"Δεν επηρεάζομαι από τα σχόλια. Είναι, πάντως, πολύ τιμητικό να με συγκρίνουν με εκείνον διότι ο Μαρκίζιο έχει κάνει μία φανταστική καριέρα με τη Γιουβέντους και την εθνική Ιταλίας. Με γεμίζει ενέργεια και αισιοδοξία για να τα πάω ακόμη καλύτερα.

Εμένα, όταν ήμουν μικρότερος, μου άρεσε ο Ροναλντίνιο. Εκείνος με έκανε να αγαπήσω το ποδόσφαιρο. Ήταν παίκτης που σε διασκέδαζε όταν τον έβλεπες και έκανε το ποδόσφαιρο μία πραγματική ψυχαγωγία για τους φιλάθλους. Από εν ενεργεία ποδοσφαιριστές, μου αρέσει ο Ζιελίνσκι της Νάπολι και ο Λάτσαρι της Λάτσιο. Είναι ποδοσφαιριστές που μπορεί να μην είναι φαντεζί, αλλά βοηθούν πολύ τις ομάδες τους".

ΤΑ ΣΤΟΙΧΕΙΑ ΠΟΥ ΧΡΕΙΑΖΟΝΤΑΙ ΒΕΛΤΙΩΣΗ ΚΑΙ Η ΣΥΜΒΟΥΛΗ ΤΟΥ ΠΑΤΕΡΑ ΤΟΥ

Κι αφού αφήσαμε στην άκρη τα αποθεωτικά σχόλια και τα ινδάλματα, ποια στοιχεία αισθάνεται ο Κουτσουπιάς ότι πρέπει να βελτιώσει άμεσα και ποια είναι εκείνα που τον χαρακτηρίζουν ως παίκτη;

"Πρέπει να βελτιωθώ στον τομέα της ανάπτυξης παιχνιδιού από πίσω. Δηλαδή, να κατεβαίνω χαμηλά στο γήπεδο και να κάνω παιχνίδι για την ομάδα μου. Προφανώς, όλα τα στοιχεία χρειάζονται βελτίωση, αλλά θεωρώ πως είμαι ένας box-to-box μέσος, που πατάει περιοχή. Βέβαια, στην τελική προσπάθεια πρέπει να το πιστέψω λίγο περισσότερο. Αν και τη φετινή σεζόν, έχει βελτιώσει τα νούμερά μου στα γκολ και πιστεύω πως θα έρθουν κι άλλα.

Κάποιοι έλεγαν πως 'παίζει γιατί είναι ο γιος του Κουτσουπιά'

Η αλήθεια είναι πως ο Κουτσουπιάς του 2019 δεν έχει καμία σχέση με τον Κουτσουπιά του 2021. Έχω ωριμάσει ποδοσφαιρικά. Πριν από δύο χρόνια θα έκανε την περιττή ενέργεια, θα ταλαιπωρούσα την μπάλα. Τώρα, έχω 'αναγκαστεί' να ωριμάσω ποδοσφαιρικά. Έπαιξε, βέβαια, ρόλο ότι πλέον αγωνίζονται σε επαγγελματικό επίπεδο και κάθε λάθος κοστίζει".

Το γεγονός πως ο πατέρας του έγραψε τη δική του ιστορία στο ελληνικό ποδόσφαιρο, αποτέλεσε για τον ίδιο σημαντική βοήθεια στα πρώτα βήματά του, αλλά και... κατάρα μαζί, αφού δεν έλειψαν τα πικρόχολα σχόλια. Ο Ηλίας Κουτσουπιάς πάντως έχει καταφέρει, παρότι δεν έχει κλείσει καν τα 20, να αποτάξει από πάνω του τον χαρακτηρισμό "ο γιος του Γιώργου Κουτσουπιά". Έστω κι αν κάποιοι, όπως λέει εκείνος, προσπάθησαν να τους ταυτίσουν.

"Μικρός επηρεαζόμουν από όσα άκουγα. Στον ΟΦΗ, για παράδειγμα, κάποιοι έλεγαν πως 'παίζει γιατί είναι ο γιος του Κουτσουπιά'. Τώρα τα σκέφτομαι και γελάω. Και με αυτούς και με εμένα που έδινα σημασία. Γενικότερα, όμως, με βοήθησε το γεγονός ότι ο πατέρας μου έχει παίξει ποδόσφαιρο. Οι συμβουλές του είναι πάντα σημαντικές. Ακόμα και σήμερα, όταν τελειώσει ένα ματς, θα πάρω τον πατέρα μου τηλέφωνο να του ζητήσω τη γνώμη του.

Παλαιότερα ήταν πολύ αυστηρός. Πλέον, νιώθω πως καταλαβαίνει ότι παίρνω το δρόμο μου και δεν λέει πολλά (σ.σ. γέλια). Μόνο να δίνω το 100% και να μην απογοητεύομαι σε στιγμές που δεν πηγαίνουν καλά τα πράγματα. 'Τότε πρέπει να μένεις προσηλωμένος στον στόχο σου', μου έλεγε χαρακτηριστικά. Επίσης, μου έλεγα πάντα να το διασκεδάζω και να μην ξεχνάω πως είναι ένα παιχνίδι".

Η ΑΓΑΠΗ ΓΙΑ ΤΟΝ ΟΦΗ, Η ΕΘΝΙΚΗ ΚΑΙ ΤΟ ΜΕΛΛΟΝ ΤΟΥ

Μπορεί να βρίσκεται χιλιόμετρα μακριά, αλλά ξεκλέβει χρόνο και παρακολουθεί την πορεία της αγαπημένης του ομάδας, του ΟΦΗ. Έστω κι αν φέτος τα πράγματα δεν έχουν εξελιχθεί ιδανικά για τους Κρητικούς.

"Παρακολουθώ κάποια παιχνίδια. Αυτό που έχει κάνει η διοίκηση της ομάδας δεν είναι εύκολο για τα ελληνικά δεδομένα. Από εκεί και πέρα, δεν ξέρω τι πήγε στραβά φέτος, αλλά πιστεύω πως θα λυθούν τα προβλήματα. Είναι ένα πρότζεκτ που πρέπει να πετύχει και για το καλό του ελληνικού ποδοσφαίρου".

Η φετινή πορεία στη Serie B με την Εντελά, όπως είναι λογικό, δεν περνάει απαρατήρητη και από μεγαλύτερους συλλόγους τόσο της κατηγορίας όσο και της Serie A. Ο Κουτσουπιάς, πάντως, δεν έχει διάθεση να μπει σε μεταγραφικά σενάρια.

Δεν σκέφτομαι την επιστροφή στην Ελλάδα

"Δεν ξέρω τι μπορεί να συμβεί το καλοκαίρι. Ο στόχος μου είναι να βελτιώνομαι καθημερινά και να προοδεύω παιχνίδι με το παιχνίδι. Το τι θα συμβεί, θα το αφήσω για το τέλος της σεζόν. Το μόνο σίγουρο είναι πως, προς το παρόν, δεν σκέφτομαι την επιστροφή στην Ελλάδα. Αλλά ποτέ μη λες ποτέ".

Κλείνοντας την κουβέντα, δεν γινόταν να μην τον ρωτήσουμε για την Εθνική ομάδα, καθώς αποτελούσε μέχρι πρότινος στέλεχος της Κ19 και πλέον της Ελπίδων. Πώς βλέπει το μέλλον του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος και ποιους νεαρούς Έλληνες ξεχωρίζει εκείνος;

"Η γενιά μου βρίσκεται σε ένα καλό αγωνιστικό επίπεδο και πιστεύω πως η Ελπίδων θα πάει καλά τα επόμενα χρόνια. Προσωπικά, θέλω να δω πολλούς Έλληνες παίκτες να τα πηγαίνουν καλά τόσο στην Ελλάδα όσο και στο εξωτερικό. Ο Τζολάκης, με τον οποίο ήμασταν μαζί στις Ακαδημίες του Πλατανιά, πιστεύω πως διαθέτει πολύ καλά στοιχεία, όπως κι ο Μανδάς που τα πηγαίνει εξαιρετικά τα τελευταία χρόνια με τον Ατρόμητο".

Photo Credits: 24MEDIA/Θεοφύλακτος Μιχαήλ