Είκοσι τέσσερα χρόνια μετά από την "παρθενική" παρουσία της ΑΕΚ σε φάση ομίλων του Champions League, τίθεται αντιμέτωπη ξανά με τον Άγιαξ. Τότε, η ομάδα του Λουίς φαν Χάαλ, του Γιάρι Λίτμανεν, του Πάτρικ Κλάιφερτ και των υπολοίπων νεαρών του ρόστερ, είχε νικήσει με 2-1 στη Νέα Φιλαδέλφεια και 2-0 στην Ολλανδία, φτάνοντας μέχρι την κατάκτηση του τροπαίου. Φέτος, έχουν αλλάξει πολλά, όσον αφορά στο επίπεδο του "Αίαντα".

Έναν χρόνο μετά από την παρουσία του στον τελικό του Europa League, τίποτα δεν είναι ίδιο. Οι Ολλανδοί έκανε επανεκκίνηση στα μέσα της περσινής σεζόν και προς το παρόν τα αποτελέσματα δεν είναι ικανά για να κριθούν. Ο Έρικ τεν Χαχ που ανέλαβε τον περσινό Δεκέμβριο παρέμεινε στην ομάδα, η οποία έκανε έξυπνες προσθήκες για να αναπληρώσει τα κενά των σημαντικών αποχωρήσεων.

Μέχρι στιγμής, η πορεία της δευτεραθλήτριας Ολλανδίας στα προκριματικά του Champions League δικαιώνει το πρότζεκτ. Η σεζόν άρχισε τέλη Ιουλίου με δύο νίκες επί της Στουρμ Γκρατς στον 2ο προκριματικό και συνεχίστηκε με την εκτός έδρας ισοπαλία στη Λιέγη κόντρα στη Σταντάρ (κι ενώ προηγήθηκε με δύο γκολ) και τη νίκη 3-0 στη ρεβάνς. Στα playoffs, έκανε το χρέος του με 3-1 στο Άμστερνταμ επί της Ντινάμο Κιέβου, για να αποσπάσει ισοπαλία 0-0 και να προκριθεί στη φάση των ομίλων.

Στο πρωτάθλημα ο "Άίαντας" άρχισε "μουδιασμένα", αφού χρειάστηκε γκολ του 18χρονου αρχηγού του, Ματάις ντε Λιχτ, στο τέλος για να ισοφαρίσει εντός έδρας σε 1-1 τη Χεράκλες, ενώ και πάλι με γκολ στο τέλος νίκησε τη Φένλο εκτός έδρας με 1-0. Απέναντι στη "νεοφώτιστη" Έμεν ξέσπασε με 5-0 και για ακόμα μία σεζόν ετοιμάζεται για πορεία πρωταθλητισμού.

Όσον αφορά στις αλλαγές του ρόστερ, δεν μπορούσε να αρνηθεί πρόταση 17.250.000 ευρώ από τη Ρόμα για τον Τζάστιν Κλάιφερτ, ενώ προδιαγεγραμμένη ήταν η αποχώρηση του Αμίν Γιουνές για τη Νάπολι. Αποχώρησαν και οι Ζιμ ντε Γιονγκ και Νικ Φίρχεφερ που έπαιρναν χρόνο συμμετοχής. Οι παίκτες αυτοί αντικαταστάθηκαν πρωτίστως από τον Ντούσαν Τάντιτς, που κόστισε 11.400.000 ευρώ και μέχρι στιγμής σκοράρει κατά ριπάς, ενώ επέστρεψε ο Ντέιλι Μπλιντ μετά από την περιπέτειά του στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, με μεγάλο ποσό (16.000.000 ευρώ). Ο αριστερός εξτρέμ Χασάν Μπαντέ αποκτήθηκε για 8.250.000 ευρώ από τη Μέχελεν και ο πρώην επιθετικός μέσος της Αϊντχόφεν Ζακαριά Λαμπιάντ για 6.000.000 ευρώ από την Ουτρέχτη.

ΡΟΣΤΕΡ

ΠΑΙΚΤΗΣ	ΘΕΣΗ	ΗΜ. ΓΕΝΝΗΣΗΣ	ΕΘΝΙΚΟΤΗΤΑ
Μπέντζαμιν φαν Λέερ	Τερματοφύλακας	09/04/1992	Ολλανδία
Αντρέ Ονανά	Τερματοφύλακας	02/04/1996	Καμερούν
Κώστας Λάμπρου	Τερματοφύλακας	18/09/1991	Ελλάδα
Ράσμους Νίσεν Κρίστενσεν	Αμυντικός	11/07/1997	Δανία
Γιόελ Φέλτμαν	Αμυντικός	15/01/1992	Ολλανδία
Ματάις ντε Λιχτ	Αμυντικός	12/08/1999	Ολλανδία
Μαξιμίλιαν Βέμπερ	Αμυντικός	04/02/1998	Αυστρία
Ντέιλι Σίνκχραφεν	Αμυντικός	04/07/1995	Ολλανδία
Ντέιλι Μπλιντ	Αμυντικός	09/03/1990	Ολλανδία
Περ Σχουρς	Αμυντικός	26/11/1999	Ολλανδία
Λουίς Μανουέλ Ορεχουέλα	Αμυντικός	20/08/1995	Κολομβία
Νουσαΐρ Μαζραουί	Αμυντικός	14/11/1997	Μαρόκο
Ντόνι φαν ντε Μπέεκ	Μέσος	18/04/1997	Ολλανδία
Νικολάς Ταγλιαφίκο	Μέσος	31/08/1992	Αργεντινή
Κάρελ Άιτινχ	Μέσος	04/06/1995	Ολλανδία
Ζακαριά Λαμπιάντ	Μέσος	09/03/1993	Μαρόκο
Λάσε Σένε	Μέσος	27/05/1986	Δανία
Φρένκι ντε Γιονγκ	Μέσος	12/05/1997	Ολλανδία
Χακίμ Ζιγές	Μέσος	19/03/1993	Μαρόκο
Νταβίντ Νέρες	Επιθετικός	03/03/1997	Βραζιλία
Κλάας Γιαν Χούντελααρ	Επιθετικός	12/08/1983	Ολλανδία
Ντούσαν Τάντιτς	Επιθετικός	20/11/1988	Σερβία
Χασάν Μπαντέ	Επιθετικός	30/10/1998	Μπουρκίνα Φάσο
Κάσπερ Ντόλμπεργκ	Επιθετικός	06/10/1997	Δανία
Βάτσλαβ Τσέρνι	Επιθετικός	17/10/1997	Τσεχία

ΠΡΟΠΟΝΗΤΗΣ

Ο Έρικ τεν Χαχ διαδέχθηκε τον Μάρσελ Κάιζερ τον Δεκέμβριο του 2017, σε μία περίοδο μεγάλων αλλαγών στον Άγιαξ, χωρίς κανείς να γνωρίζει αν πρόκειται για μόνιμο ή υπηρεσιακό. Η νέα σεζόν τον έφερε ξανά στο "τιμόνι" του "Αίαντα", έχοντας κερδίσει την εμπιστοσύνη των παικτών και της διοίκησης, στην πρώτη μεγάλη πρόκλησή του ως προπονητής. Μάλιστα, στον όμιλο θα βρει και πρώην... εργοδότες του, αφού την περίοδο 2013-2015 ήταν προπονητής της δεύτερης ομάδας της Μπάγερν, προτού αναλάβει προπονητής και τεχνικός διευθυντής της Ουτρέχτης.

ΚΛΕΙΔΙΑ

Ως ολλανδική ομάδα με προπονητή ολλανδικής σχολής, το 4-3-3 είναι απαράβατος όρος για τον "Αίαντα". Ο Μπλιντ χρησιμοποιείται ως στόπερ, με τον Ντε Λιχτ πάντοτε δίπλα του να ανεβαίνει στα "στημένα" με καλά ποσοστά σε γκολ. Μαζί με τον Κλάας Γιαν Χούντελααρ που βρίσκεται στην κορυφή σχηματίζουν ένα επικίνδυνο δίδυμο για κάθε ομάδα στις στημένες φάσεις, οι οποίες εκτελούνται από δύο σπεσιαλίστες, τον Τάνττις και τον Χασίμ Ζιγές. Ο τελευταίος προκαλεί πολλούς "πονοκεφάλους" σε κάθε αντίπαλο, αφού πρόκειται για εξαιρετικό παίκτη στο ένας με έναν, με ταχύτητα και ντρίμπλα. Όλα αυτά "επιτρέπεται" να συμβούν εξαιτίας της βάσης που παρέχουν οι μέσοι και δη ο 21χρονος Φρένκι ντε Γιονγκ, μεταγραφικός στόχος της Μπαρτσελόνα το καλοκαίρι, που κοστολογείται στα 40.000.000 ευρώ.

ΘΡΙΑΜΒΟΣ

Πρόκειται για μία ομάδα με μόλις δύο παίκτες στο ρόστερ άνω των 30 και αυτοί βασικοί και εξαιρετικής πάστας (Χούντελααρ, Λάσε Σένε). Έτσι όπως διαμορφώθηκε ο όμιλος, στόχος του Άγιαξ δεν είναι άλλος από την πρόκριση, ουσιαστικά εις βάρος της Μπενφίκα και της ΑΕΚ. Πρόκειται για ομάδα που δημιουργεί ευκαιρίες, που έχει αρκετές τελικές σε κάθε αγώνα της και αυτήν τη μέθοδο θα υιοθετήσει για να φτάσει στην πρόκριση. Αν τα καταφέρει, τα πάντα θα εξαρτηθούν από τα "σταυρώματα" των νοκ άουτ.

ΑΠΟΤΥΧΙΑ

Ο Άγιαξ δεν έχει μάθει/συνηθίσει να αμύνεται για να πάρει το αποτέλεσμα. Μπορεί να το έκανε στο Κίεβο στα playoffs, όμως το DNA του είναι διαφορετικά πλασμένο. Γι' αυτόν τον λόγο, αν ο Τεν Χαχ επιλέξει να αμυνθεί περισσότερο από όσο θα επιτεθεί, είναι πιθανό όχι μόνο να μην προκριθεί, αλλά να υποστεί ανεπανόρθωτη ζημιά, από οποιονδήποτε αντίπαλο. Και με δεδομένο τον διάδρομο της πρόκρισης μέσω της 2ης θέσης, κάτι τέτοιο θα συνιστά αποτυχία.

ΓΗΠΕΔΟ

Από φέτος, ο Άγιαξ δεν αγωνίζεται στην "Άμστερνταμ Αρένα", αλλά στη "Γιόχαν Κρόιφ Αρένα". Η απόφαση είχε παρθεί από τον Απρίλιο του 2017, προς τιμήν της κορυφαίας ποδοσφαιρικής προσωπικότητας που πέρασε από τις τάξεις του συλλόγου, και άρχισε να εφαρμόζεται από την τρέχουσα σεζόν. Κατασκευάστηκε το 1996 με κόστος 140.000.000 ευρώ, αντικατέστησε το "Ντε Μέερ" και μπορεί να φιλοξενήσει 55.000 θεατές, χωρητικότητα που δεν έχει πιάσει ποτέ μέχρι στιγμής.

Photo credits: AP Photo/Efrem Lukatsky