Η Αγγλία μετρούσε έξι αποκλεισμούς τις οκτώ προηγούμενες φορές που έφτανε στα πέναλτι σε μεγάλη ποδοσφαιρική διοργάνωση (μόνο κόντρα στην Ισπανία στο Euro '96 και με την Κολομβία στο Μουντιάλ του 2018 κατάφερε να επιβιώσει από τον διαχρονικό εφιάλτη της), όμως στο ματς κόντρα στην Ελβετία το απόγευμα της Κυριακής όπου παιζόταν η τρίτη θέση στο Nations League δεν ήταν διατεθειμένη να αποχωρήσει με σκυμμένο το κεφάλι από το γήπεδο.

Μετά λοιπόν από 120 λεπτά στο "Afonso Henriques" του Γκιμαράες όπου το ματς έμεινε άσφαιρο παρά τις αρκετές ευκαιρίες που είχε για να σκοράρει (αποκορύφωμα τα τρία δοκάρια!), η ομάδα του Γκάρεθ Σαουθγκέιτ πανηγύρισε τη νίκη στη ρωσική ρουλέτα των πέναλτι με 6-5, με τον Έρικ Ντάιερ να ευστοχεί στο τελευταίο πέναλτι και τον Τζόρνταν Πίκφορντ να αποκρούει αυτό των Ελβετών.

Σημειώνεται πως για πρώτη φορά στην ιστορία της, η Εθνική Αγγλίας σκόραρε έξι πέναλτι κατά τη διάρκεια της ρωσικής ρουλέτας σε μεγάλη ποδοσφαιρική διοργάνωση ενώ αντίστοιχα ο Πίκφορντ έγινε ο πρώτος γκολκίπερ που ανέλαβε χτύπημα από την άσπρη βούλα και σκόραρε για τα "τρία λιοντάρια" στη διαδικασία των πέναλτι.

Από την πλευρά της η Ελβετία δεν μπόρεσε να σπάσει τη δική της κακοδαιμονία απέναντι στην Αγγλία, αν αναλογιστεί κανείς πως στα 23 τελευταία παιχνίδια των δύο ομάδων για όλες τις διοργανώσεις από το 1947 και μετά, μετράει μόλις μία νίκη (2-1 σε προκριματικά Παγκοσμίου Κυπέλλου, το 1981 στην Βασιλεία)!

ΤΟ ΜΑΤΣ

Ο Γκάρεθ Σαουθγκέιτ προχώρησε σε 7 αλλαγές στην ενδεκάδα της Αγγλίας σε σχέση με τον ημιτελικό κόντρα στην Ολλανδία, καθώς μόνο ο γκολκίπερ Πίκφορντ και οι Μαγκουάιρ, Ντελφ και Στέρλινγκ διατήρησαν τη θέση τους στο αρχικό σχήμα. Στον αντίποδα, ο Βλάντιμιρ Πέτκοβιτς πείραξε ελάχιστα την ενδεκάδα που παρέταξε την περασμένη Τετάρτη απέναντι στην Πορτογαλία, καθώς μόνο οι Ελβέντι, Σερ και Φερνάντες ήταν τα νέα πρόσωπα.

Το πρώτο τέταρτο της αναμέτρησης βρήκε τους Ελβετούς να είναι πιο άνετοι με τη μπάλα στα πόδια και να έχουν αρκετά καλή κυκλοφορία, όμως η Αγγλία ήταν εκείνη που είχε δύο μεγάλες ευκαιρίες για να ανοίξει πρώτη το σκορ.

Μόλις στο 2ο λεπτό ο Χάρι Κέιν κυνήγησε ένα μακρινό βολέ του Πίκφορντ και το σουτ του έστειλε τη μπάλα να χτυπήσει στο οριζόντιο δοκάρι ενώ στο 14' η έτερη σπουδαία φάση για τα "λιοντάρια" είχε για πρωταγωνιστή τον Ραχίμ Στέρλινγκ, που νικήθηκε σε μοναδικό τετ α τετ από τον Ζόμερ.

Στη συνέχεια ο ρυθμός άρχισε να πέφτει σταδιακά, με την ομάδα του Σαουθγκέιτ να παίρνει πάντως τα ηνία και να έχει νέα καλή στιγμή στο 35: ο Αλεξάντερ-Άρνολντ έκανε τη σέντρα από τα δεξιά βρίσκοντας αμαρκάριστο τον Ντέλι Άλι, με το σουτ στην κίνηση από τον μεσοεπιθετικό της Τότεναμ να φεύγει εκτός εστίας.

Στο δεύτερο μέρος ο μικρός τελικός απέκτησε πιο γρήγορο ρυθμό, με τις δύο ομάδες να ψάχνουν το γκολ με μεγαλύτερη ένταση και στο 57' ήταν η ώρα του Πίκφορντ για την πρώτη του μεγάλη επέμβαση, με τον κίπερ της Έβερτον να αρνείται το γκολ στον μέσο της Άρσεναλ, Γκρανίτ Τζάκα, που βρέθηκε σε πλεονεκτική θέση στην περιοχή της Αγγλίας.

Η καλή εικόνα και η επιθετική διάθεση δεν κράτησαν για πολύ, αφού ακολούθησαν μικροτραυματισμοί, αλλαγές και διακοπές που έριξαν κατακόρυφα το ρυθμό, για να φτάσει η φάση του 85' που σηκώθηκε το γήπεδο στο πόδι από τους ενθουσιώδεις (και πολλούς) Άγγλους οπαδούς, με τη μπάλα να καταλήγει στα δίχτυα αλλά να μην κατακυρώνεται το γκολ.

Ο Στέρλινγκ έκανε ωραία ατομική ενέργεια από τα αριστερά και έβγαλε τη σένρα, ο Ντέλε Άλι έστειλε τη μπάλα στο οριζόντιο δοκάρι με κεφαλιά και ο Γουίλσον την προώθησε στα δίχτυα παίρνοντας το "ριμπάουντ" στο ύψος της μικρής περιοχής, όμως ο διαιτητής δεν μέτρησε το γκολ κατόπιν χρήσης του VAR, που έδειξε πως είχε προηγηθεί επιθετικό φάουλ του σκόρερ.

Το πρώτο ημίχρονο της παράτασης ήταν ένας επιθετικός μονόλογος της Αγγλίας, ωστόσο ο Ζόμερ κράτησε το 0-0 χάρη σε μία απίστευτη διπλή του επέμβαση στο 99': μετά από σέντρα του Αλεξάντερ-Άρνολντ από τα αριστερά ο Ντέλε Άλι πήρε την κεφαλιά αλλά ο 30χρονος κίπερ της Γκλάντμπαχ εκτινάχτηκε στην αριστερή γωνία και απέτρεψε βέβαιο γκολ ενώ στην επαναφορά απέκρουσε σε κόρνερ το εξ επαφής σουτ του Στέρλινγκ!

Μεγάλη ευκαιρία πάντως είχαν και στο δεύτερο ημίχρονο της παράτασης τα "τρία λιοντάρια", και αυτή τη φορά με τον Στέρλινγκ, με τη μπάλα όμως να μην κάνει το χατίρι στον μεσοεπιθετικό της Σίτι και να σταματάει στο οριζόντιο δοκάρι μετά από απευθείας εκτέλεση φάουλ, την ώρα που ο Ζόμερ παρακολουθούσε ανήμπορος να αντιδράσει.

Κάπως έτσι, το ματς οδηγήθηκε στη ρωσική ρουλέτα των πέναλτι, με τη διαδικασία να προσφέρει μεγάλες συγκινήσεις. Αγγλία και Ελβετία ευστόχησαν στα πρώτα 10 πέναλτι (5 η κάθε ομάδα), με τον Ντάιερ να γράφει το 6-5 και τον Πίκφορντ να κρατάει αυτό το σκορ, αποκρούοντας στη δεξιά γωνία του την εκτέλεση του Ντρμιτς για να χαρίσει την 3η θέση του Nations League στην Αγγλία.

Η σειρά των πέναλτι:

Εύστοχο χτύπημα από τον Μαγκουάιρ: 1-0 η Αγγλία

Εύστοχο χτύπημα από τον Ζούμπερ: 1-1 η Ελβετία

Εύστοχο χτύπημα από τον Μπάρκλεϊ: 2-1 η Αγγλία

Εύστοχο χτύπημα από τον Τζάκα: 2-2 η Ελβετία

Εύστοχο χτύπημα από τον Σάντσο: 3-2 η Αγγλία

Εύστοχο χτύπημα από τον Ακάντζι: 3-3 η Ελβετία

Εύστοχο χτύπημα από τον Στέρλινγκ: 4-3 η Αγγλία

Εύστοχο χτύπημα από τον Εμπαμπού: 4-4 η Ελβετία

Εύστοχο χτύπημα από τον Πίκφορντ: 5-4 η Αγγλία

Εύστοχο χτύπημα από τον Σερ: 5-5 η Ελβετία

Εύστοχο χτύπημα από τον Ντάιερ: 6-5 η Αγγλία

Ο Πίκφορντ απέκρουσε το πέναλτι του Ντρμιτς και χάρισε την 3η θέση στην Αγγλία!

ΕΛΒΕΤΙΑ: Ζόμερ, Ελβέντι, Σερ, Ακάντζι, Εμπαμπού, Φερνάντες (61' Ζακαρία), Τζάκα, Φρόιλερ, Ροντρίγκες (87' Ντρμιτς), Σακίρι (65' Ζούμπερ), Σεφέροβιτς (113' Οκαφόρ)

ΑΓΓΛΙΑ: Πίκφορντ, Αλεξάντερ-Άρνολντ, Γκόμεζ, Μαγκουάιρ, Ρόουζ (70' Γουόκερ), Ντάιερ, Ντελφ (106' Μπάρκλεϊ), Λίνγκαρντ (106' Σάντσο), Ντέλε Άλι, Στέρλινγκ, Κέιν (75' Γουίλσον)

Photo Credits: AP Photo/Luis Vieira