Ήταν ένα βήμα από το να γράψει ιστορία. Μια τρελή παρέα με πρωτομάστορα τον Γιάννη Κόλλια τρέλαινε την Ευρώπη και ετοιμαζόταν να κάνει δική της κορυφή της Ευρώπης. Μια υπέροχη ομάδα που είχε τρυπήσει το ταβάνι της και ήθελε να αναδειχθεί πρωταθλήτρια Ευρώπης. Το όνειρο δεν εκπληρώθηκε, αλλά η πορεία ήταν συγκλονιστική...

Έχουν περάσει 21 χρόνια από εκείνον τον αγώνα κόντρα στην κραταιά Ισπανία. Ήταν κάτι σαν προάγγελος για ό,τι θα συνέβαινε έξι χρόνια μετά στα γήπεδα της Πορτογαλίας. Ένας τελικός που στιγμάτισε την καριέρα πολλών διεθνών, οι οποίοι, ωστόσο, πήραν το αίμα τους πίσω στο έπος του 2004!

Στις 31 Μαΐου 1998, η Εθνική κάτω των 21 ετών έφτασε στον τελικό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Εκεί βρήκε απέναντι της την "furja roja" των Βαλερόν, Γκούτι, Ανγκούλο. Η γαλανόλευκη ήταν καλύτερη στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα και έχασε πολλές ευκαιρίες για να προηγηθεί. Μάλιστα, στο 59ο λεπτό ο ο Τραϊανός Δέλλας είχε στείλει τη μπάλα δοκάρι.

Οι Ισπανοί όμως άνοιξαν το σκορ στο 64ο λεπτό με τον Ιβάν Πέρεθ, όταν ο Δημήτρης Ελευθερόπουλος έκανε άστοχη έξοδο και έχασε τη μπάλα μέσα από τα χέρια του. Ο Γιάννης Κόλλιας ζήτησε από τους παίκτες του να μην το βάλουν κάτω και η Εθνική μας πίεσε για την ισοφάριση. Οι διεθνείς έχασαν πολλές ευκαιρίες, με τον Βασίλη Λάκη να είναι ο μοιραίος ποδοσφαιριστής, όταν και δεν μπόρεσε να σκοράρει από κοντά στο 83ο λεπτό, με το 1-0 να μένει ως το τέλος. Η προσπάθεια ωστόσο ήταν εξαιρετική...

Να τονιστεί πως στα προημιτελικά η Εθνική είχε νικήσει με 1-0 την Γερμανία, ενώ στα ημιτελικά διέλυσε με 3-0 την Ολλανδία. Όσο για την πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ισπανία, στην οκτάδα απέκλεισε τη Ρωσία (1-0) και στην τετράδα τη Νορβηγία (1-0), η οποία κατετάγη τρίτη (2-0 στο μικρό τελικό την Ολλανδία).

Έξι χρόνια αργότερα, αρκετοί από τους παίκτες που βρέθηκαν στον τελικό με την Ισπανία, κατάφεραν και σήκωσαν τελικά το Ευρωπαϊκό με την Εθνική Ανδρών στην Πορτογαλία. Σε αυτούς συμπεριλαμβάνονταν οι Καραγκούνης, Δέλλας, Μπασινάς, Γκούμας και Λάκης.

Αναλυτικά η αποστολή της Εθνικής το 1998: Ελευθερόπουλος, Σωτήρης Λυμπερόπουλος, Αλεξόπουλος, Δέλλας, Άντζας, Κουλακιώτης, Μαυρογενίδης, Γκούμας, Λάκης, Καραγκούνης, Μπασινάς, Κόλτζος, Στολτίδης, Σφακιανάκης, Παντελής Κωνσταντινίδης, Δερμιτζάκης, Λαμπριάκος, Σωτήρης Κωνσταντινίδης, Νίκος Λυμπερόπουλος.

Photo Credits: Eurokinissi