Πολλά από τα νέα μοντέλα που κυκλοφορούν, και ακόμα περισσότερο αυτά που πρόκειται να κυκλοφορήσουν άμεσα, διαθέτουν ήδη συστήματα ημι-αυτονόμης οδήγησης. Σε πλήρη αυτόνομη οδήγηση αναμένεται να φθάσουμε σε τρία – τέσσερα χρόνια. Όμως, και πάλι, η αυτόνομη οδήγηση δεν θα είναι κάτι μαζικό, δηλαδή δεν θα έχουμε ξαφνικά εκατομμύρια οχήματα που θα κινούνται μόνα τους. Λογικά, αυτή η χρήση θα είναι περιορισμένη, για λόγους ασφάλειας και τεχνολογικής εξέλιξης.

Με αφορμή της ανάδειξη της Ford Motor Company, στην 1η θέση της ανεξάρτητης έρευνας της Navigant Research, Leaderboard Report: Automated Driving για τη στρατηγική και τη δημιουργία αυτόνομων οχημάτων, ο Raj Nair, Executive Vice President, Product Development, & Chief Technical Officer της Ford Motor Company, έδωσε εξηγήσεις για όσα πρόκειται να γίνουν.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα αυτόνομα οχήματα βρίσκονται στο ‘συλλογικό μέλλον’ μας. Αντιπροσωπεύουν μία καθοριστική αλλαγή στον τομέα μεταφορών, που με τη σειρά της θα οδηγήσει στη μεταμόρφωση του κόσμου που ζούμε.

"Εμείς, στη Ford", αναφέρει ο Nair, "προσπαθούμε να ηγηθούμε της επανάστασης της αυτόνομης οδήγησης – έχοντας όμως τη φήμη ότι θα ηγηθούμε σωστά, θέτοντας ως προτεραιότητα την ασφάλεια των πελατών και χτίζοντας μία ισχυρή βάση που επιτρέπει σε αυτή την τεχνολογία να εξυπηρετεί τις ανάγκες τους.

Γι’ αυτό μας τιμά η 1η θέση στην κατάταξη των καλύτερων στον τομέα της αυτοματοποιημένης οδήγησης.

Πρόκειται για μία σημαντική αναγνώριση επειδή η Navigant εφαρμόζει μία συνολική προσέγγιση ως προς τις απαιτήσεις της έλευσης των αυτόνομων οχημάτων στην αγορά σε κλίμακα, εμβαθύνοντας πέρα από το βαθμό προόδου του εξοπλισμού και του λογισμικού που κυριαρχεί στα πρωτοσέλιδα.

Και ενώ κάνουμε άλματα στην εξέλιξη του εξοπλισμού (hardware), γνωστού και ως Πλατφόρμα Αυτόνομων Οχημάτων (Autonomous Vehicle Platform), και του λογισμικού (Virtual Driver System) δοκιμάζοντας ένα στόλο Αυτόνομων Οχημάτων Fusion Hybrid σε πίστες και δημόσιους δρόμους της χώρας από το 2013, υπάρχει ακόμα πολλή δουλειά αν θέλουμε να φέρουμε τα αυτόνομα οχήματα στην αγορά.

Πρωτίστως, το ‘κλειδί’ είναι η ενσωμάτωση. Οι πλατφόρμες υλισμικού και λογισμικού μας πρέπει να ενσωματωθούν σε ένα αποδοτικό σύστημα οχήματος υψηλής ποιότητας. Αυτό είναι περίπλοκη υπόθεση, καθώς τα διάφορα τα ηλεκτρικά και μηχανικά συστήματα πρέπει να ‘μιλάνε’ μεταξύ τους, κάτι που απαιτεί εξέλιξη των δευτερευόντων ενεργοποιητών ελέγχου. Η διαχείριση ενέργειας πρέπει να βελτιστοποιηθεί, καθώς το υπολογιστικό σύστημα απαιτεί σημαντική ισχύ. Ο κινητήρας και το κιβώτιο πρέπει να ρυθμιστούν με στόχο τη μεγιστοποίηση της απόδοσης. Και η ανάρτηση πρέπει να σεταριστεί έτσι ώστε να προσφέρει μία απολαυστική εμπειρία ταξιδιού".

Όμως δεν είναι μόνο αυτά, διότι σύμφωνα με τον Nair, "επόμενη πρόκληση είναι η δυνατότητα παραγωγής. Η κατασκευή του ‘αυτοκινητιστικού τμήματος’ ενός αυτόνομου οχήματος δεν είναι εύκολη υπόθεση. Ακούστε κι εμάς που κατασκευάζουμε αυτοκίνητα επί 113 χρόνια. Πιστεύω ότι η Ford έχει τους ικανότερους εργαζόμενους στον κόσμο στους τομείς μηχανολογίας και παραγωγής. Καθημερινά στις εγκαταστάσεις παραγωγής της Ford σε όλο τον κόσμο, οι εργαζόμενοί μας συναρμολογούν όλα τα περίπλοκα συστήματα που ανέφερα παραπάνω και δημιουργούν παγκοσμίου κλάσης οχήματα– και το κάνουν εκατοντάδες φορές την ημέρα.

Καθώς τα αυτόνομα οχήματα θα καλύπτουν πολλά χιλιόμετρα, θα μοιάζουν περισσότερα με τα σημερινά ταξί παρά με οχήματα ιδιωτικής χρήσης, με αποτέλεσμα η ποιότητα να παίζει κρίσιμο ρόλο για να μπορούν να ανταπεξέλθουν στην καταπόνηση της μεγάλης χρήσης".

Όλο αυτό είναι το αυτοκινητιστικό κομμάτι στην εξίσωση, διότι ο Nair τονίζει ότι "υπάρχουν και δύο ακόμα κρίσιμα σημεία για την έλευση των αυτόνομων οχημάτων στην αγορά. Σύμφωνα με τα σχέδιά μας, τα αυτόνομα οχήματα αρχικά θα χρησιμοποιούνται σε υπηρεσίες μετακίνησης όπως σε στόλους ride hailing (μίσθωσης οχημάτων), ride sharing (κοινοχρησίας οχημάτων) ή package delivery (διανομής πακέτων). Για να ενταχθούν όμως σε μία υπηρεσία μετακίνησης και να παρέχουν στοιχεία όπως διεπαφή χρήστη και πλοήγηση από σημείο σε σημείο, είναι απαραίτητο να υπάρχει ένας πάροχος υπηρεσιών. Επιπλέον, κάποιος πρέπει να διαθέτει και να συντηρεί τα οχήματα.

Εμείς στη Ford, έχουμε δημιουργήσει το Ford Smart Mobility LLC για να υποστηρίξουμε την στρατηγική εμπορευματοποίησης, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου διαχείρισης και λειτουργίας των οχημάτων.

Είμαι περήφανος για τη δουλειά που κάνει η ομάδα μας προκειμένου να ηγηθεί της επανάστασης της αυτόνομης οδήγησης και μας τιμά η αναγνώριση των προσπαθειών μας στην πορεία. Με αυτό, δεν υποτιμούμε τη δουλειά και την καινοτομία που μας περιμένει στο μέλλον, και παραμένουμε δεσμευμένοι να προσφέρουμε οχήματα τα οποία πραγματικά αλλάζουν τον τρόπο που κινείται ο κόσμος και κάνουν τις μεταφορές προσιτές σε εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον πλανήτη".