Το πόσο σημαντικό ρόλο παίζουν τα ελαστικά στη συμπεριφορά του αυτοκινήτου, θεωρώ ότι όλοι το αντιλαμβάνονται. Ωστόσο, για διάφορους λόγους, είτε λόγω της οικονομικής κρίσης που ορισμένοι περιορίζονται οικονομικά, είτε λόγω παράλειψης, είτε ακόμα και αναβλητικότητας, η αλλαγή των ελαστικών δεν γίνεται συνήθως όταν πρέπει.

Οι κατασκευαστές ελαστικών ορίζουν πότε τα ελαστικά πρέπει οπωσδήποτε να αλλαχθούν και αυτό είναι πάντα όταν το πέλμα είναι στα 1,6 χιλιοστά, δηλαδή η σωστή πρόσφυση των ελαστικών καθίσταται αδύνατη. Πάντως, υπάρχουν κι άλλοι λόγοι που καθιστούν υποχρεωτική την αλλαγή των ελαστικών, ακόμα και αν δεν φθάσουν σε αυτό το όριο.

Η ακινητοποίηση ενός οχήματος για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, κάνει ζημιά στα ελαστικά, διότι χάνουν την ομοιομορφία τους, ενώ η έκθεση στον ήλιο, όντας ακινητοποιημένα για πολύ καιρό, απλά τα «καίει».

Δεν θα σταθώ άλλο στις παραμέτρους, διότι ο κανόνας είναι ένας: αλλάζουμε τα ελαστικά όπως ορίζει ο κατασκευαστής και αυτό οφείλουμε να το γνωρίζουμε κάθε φορά που τα αλλάζουμε σε κάποιο βουλκανιζατέρ ή σε συνεργείο.

Εκεί που θα σταθώ είναι σε ένα άλλο γεγονός, το οποίο είχα για μία ακόμα φορά τη δυνατότητα να ζήσω ως εμπειρία: του να οδηγείς ένα ελαστικό, όταν έχει φθάσει στα 20.000 χλμ. ζωής, έχοντας ακόμα μπροστά του περίπου 5 με 10.000 χλμ.

Προορισμός, λοιπόν, η Βαρκελώνη, για την παρουσίαση του νέου ελαστικού της Firestone, Roadhawk, που εντάσσεται στη μεσαία κατηγορία. Η αποστολή είχε διπλό ρόλο, όσον αφορά στα ελαστικά και έναν ακόμα λόγο για να μάθω τι παραπάνω κάνει η Firestone από το να κατασκευάζει ελαστικά.

Όσον αφορά στους δύο πρώτους λόγους, αφενός οδήγησα διαφορετικά αυτοκίνητα εφοδιασμένα με το νέο Roadhawk, σε μια υπέροχη διαδρομή με θέα τη διάσημη οροσειρά Montserrat. Άκρως ενδιαφέρουσα ήταν και η στάση στο καταλανικό χωριό Castellbell I el Vilar, και πάνω στο πέτρινο γεφύρι η θέα προς την οροσειρά ήταν μοναδική και η φωτογραφία απαραίτητη. Εκεί γνώρισα και το παραδοσιακό, καταλανικό παιχνίδι Bittles, όπου με τρεις προσπάθειες και ισάριθμα ξύλα, όπως η σκυτάλη, προσπαθείς να ρίξεις 6 κορίνες στημένες σε απόσταση.

Αφήνοντας πίσω το χωριό, η επόμενη στάση ήταν ένα αυτοκινητοδρόμιο, το Parc Motor, του οποίου η πίστα είναι χαραγμένη σε ένα βουνό, έτσι που δεν φαίνεται καν ότι υπάρχει κάτι τέτοιο σε αυτή τη περιοχή. Είναι ένα από τα πολλά αυτοκινητοδρόμια που διαθέτει η Βαρκελώνη, σε απόσταση περίπου μιας ώρας τριγύρω. Απόδειξη, του πόσο προχωρημένη είναι η πόλη, αλλά και εν γένει η Ισπανία, σε θέματα αυτοκίνησης και μηχανοκίνητου αθλητισμού.

Στην καλοσχεδιασμένη πίστα λοιπόν, είχα τη δυνατότητα να οδηγήσω ξανά χρησιμοποιημένα ελαστικά, με ίδια χιλιόμετρα. Από τη μια το νέο Roadhawk, το οποίο για τις ανάγκες της δοκιμής είχε οδηγηθεί για 20.000 χλμ. και από την άλλη ελαστικά άλλων κατασκευαστών με ίδια χιλιόμετρα. Προφανής στόχος να δεις πως συμπεριφέρεται το κάθε ελαστικό, στις μανούβρες σε βρεγμένο οδόστρωμα, αν «κρατάει» σε κυκλική κίνηση πάλι σε βρεγμένο οδόστρωμα και βέβαια σε ποια απόσταση ακινητοποιείται από το ξαφνικό φρενάρισμα. Τρεις καταστάσεις οι οποίες συμβαίνουν συχνά και που το ελαστικό πρέπει να ανταποκριθεί στο μέγιστο βαθμό για την ασφάλειά μας.

Αλήθεια, πόσες φορές σας έχει συμβεί να κάνετε έναν ελιγμό σε στροφή με 90 χλμ. ώρα σε βρεγμένο δρόμο; Φαντάζομαι αρκετές, εφόσον οδηγείτε χρόνια. Ε λοιπόν, ένα ελαστικό με 20.000 χλμ. δύσκολα μπορεί σε αυτή τη μανούβρα να αλλάξει κατεύθυνση και θέλει επιδέξια οδήγηση για να τα καταφέρεις. Ένας μέσος οδηγός μάλλον δεν θα μπορέσει να τα καταφέρει και κατά συνέπεια να αποφύγει τον εμπόδιο με ό,τι αυτό συνεπάγεται. Βέβαια, με το νέο Roadhawk της Firestone, η αντιμετώπιση αυτής της κατάστασης ήταν πιο εύκολη, κάτι που σημαίνει ότι οι τεχνικοί της εταιρείας δούλεψαν πολύ στην πρόσφυση του ελαστικού στο βρεγμένο δρόμο.

Η επόμενη δοκιμασία, ήταν να κρατήσεις το αυτοκίνητο σε κυκλική κίνηση εντός της πορείας του, με βρεγμένο δρόμο, πράγμα δύσκολο με τη φθορά στα 20.000 χλμ. Όσο αποκλίνεις από τον κύκλο, τόσο χειρότερα είναι και εκεί πρέπει ένα ελαστικό να έχει τη μέγιστη δυνατή πρόσφυση. Και σε αυτόν τον τομέα, έναντι των ανταγωνιστών του, το Roadhawk τα πήγε καλύτερα.

Ο ειδικός σχεδιασμός του πέλματος και οι αναπτυγμένες συνθέσεις γόμας, σύμφωνα με όσα διαπιστώσαμε, φέρνουν το Firestone Roadhawk στην κορυφή της βαθμολογίας ελαστικών ετικέτας "Α" για την πρόσφυση σε βρεγμένο δρόμο.

Η τελευταία δοκιμασία, εντός πίστας, ήταν το φρενάρισμα με ταχύτητα 120 χλμ./ώρα, ώστε να διαπιστώσουμε την απόσταση ακινητοποίησης. Κι όπως καταλαβαίνετε, όσο μικρότερη είναι η απόσταση, τόσο καλύτερα, διότι αποφεύγεις τις συνέπειες. Το νέο ελαστικό της Firestone ήταν και σε αυτή τη δοκιμασία ελαφρώς καλύτερο από τους ανταγωνιστές του.

Αυτό που θα ήθελα να τονίσω, είναι το γεγονός ότι πάντα στους κατασκευαστές ελαστικών όταν έρχεται ένα νέο προϊόν, είναι ελαφρώς ή και πολύ καλύτερο από ένα προϊόν που ήδη κυκλοφορεί εδώ και έναν χρόνο για παράδειγμα. Ωστόσο, αυτό που πρέπει να έχουμε όλοι κατά νου, είναι ότι λίγο έως πολύ όλα τα ελαστικά στη… νιότη τους συμπεριφέρονται από καλά έως πολύ καλά. Το θέμα είναι στη διάρκεια της ζωής τους να μπορούν να αποδίδουν αποτελεσματικά και όσο τον δυνατόν καλύτερα προς το τέλος της ζωής τους πριν την αντικατάσταση. Κι εκεί είναι η ειδοποιός διαφορά μεταξύ ενός ακριβού σχετικά ελαστικού και ενός φθηνού.

Γι αυτό μην παρασύρεστε από την τιμή. Κοιτάξτε και τις άλλες παραμέτρους, δηλαδή ελέγξτε την ετικέτα σήμανσης που φέρνει κάθε ελαστικό, ώστε να δείτε στις κατηγορίες Α,Β,C,D, Ε, F, G ποια βαθμολογία έχουν. Όσο μεγαλύτερη είναι, τόσο καλύτερο είναι το ελαστικό στις επιμέρους καταστάσεις. Επίσης, κοιτάξτε και την ημερομηνία παραγωγής του ελαστικού, μήνα και έτος. Όσο πιο πρόσφατο, τόσο καλύτερα.

Καταλήγοντας, όσον αφορά στο Roadhawk έχει δοκιμαστεί και εγκριθεί από την TÜV SÜD, το μεγαλύτερο ανεξάρτητο ινστιτούτο για την τεχνολογία ελαστικών και τροχών στην Ευρώπη, και έχει λάβει το πολυπόθητο σήμα πιστοποίησης TÜV SÜD.

Οι δοκιμές του ινστιτούτου έδειξαν ότι το νέο Roadhawk έχει έως και 3 μέτρα καλύτερη απόσταση φρεναρίσματος στο στεγνό δρόμο, έναντι των ανταγωνιστών του, ενώ αποδίδει καλύτερα και στην υδρολίσθηση μετά από τα πρώτα 20.000 χιλιόμετρα. Εξάλλου, σε σχέση με τον προκάτοχό του, το TZ300, έχει έως 20% καλύτερη επίδοση στην αντίσταση φθοράς. Το Firestone Roadhawk καλύπτει διαστάσεις ζάντας από 15 "έως 19" και προορίζεται για αυτοκίνητα μικρομεσαία, μεσαία και touring.