Η ραγδαία βελτίωση της Ferrari φέτος -σε σχέση με το καταστροφικό 2020- αναβίωσε μια από τις κλασικές τιτανομαχίες της Formula 1, τη μάχη με τη σταθερή πια σε κορυφαίο επίπεδο McLaren, καθώς οι δύο ομάδες αναδύθηκαν φέτος ως τα φαβορί για να κερδίσουν τη μάχη των ομάδων μέσης δυναμικής -πίσω από της Mercedes-, RBR- για την τρίτη θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών.

Η McLaren προηγείται με διαφορά 5 βαθμών μετά από τα τέσσερα φετινά GP, παρά το γεγονός ότι στο τελευταίο της Βαρκελώνης η Ferrari κατάφερε να την κερδίσει στον αγώνα με την 4η θέση του Σαρλ Λεκλέρ - ο οποίος σε μεγάλο μέρος του Γκραν Πρι κατάφερνε να κρατήσει πίσω του τη Mercedes W12 του Βάλτερι Μπότας.

Προς το παρόν, φέτος, στη μάχη τους η McLaren φέρνει διαδοχικά εξελίξεις της MCL35M σε κάθε GP, αλλά παραδέχεται ότι χρειάζεται βελτίωση στην απόδοσή της στον ένα γύρο των δοκιμών κατάταξης. Αντίθετα, η Ferrari καρπώνεται κυρίως τη μεγάλη βελτίωση που πέτυχε σε σχέση με πέρσι στη διαχείριση των ελαστικών στις συστοιχίες γύρων του αγώνα.

Η ΒΕΛΤΙΩΣΗ ΤΗΣ FERRARI SF21

Μιλώντας για τη βελτίωση του φετινού μονοθεσίου του Μαρανέλο στον τελευταίο αυτό τομέα, ο αγωνιστικός διευθυντής της Scuderia Ματία Μπινότο είπε: "Το σιρκουί της Βαρκελώνης είναι δύσκολο, και αν τα πας καλά εκεί έχουμε δει ότι λογικά τα πας καλά και σε πολλές άλλες πίστες. Και το αυτοκίνητο απέδωσε καλά γενικώς, όχι μόνο στις δοκιμές κατάταξης.

Είχαμε καλό ρυθμό [στον αγώνα], παρεμφερή με των κατατακτήριων, και είδαμε πως και οι δύο οδηγοί έκαναν καλή δουλειά με τη διαχείριση των ελαστικών σε έναν αγώνα που η φθορά τους ήταν οριακή. Αυτό μας έλειπε στον πρώτο αγώνα, του Μπαχρέιν. Νομίζω ότι αυτός ήταν ο αποκλειστικός μας σκοπός για όλο το τριήμερο της Βαρκελώνης", κατέληξε.

Και ο Σαρλ Λεκλέρ, 4ος στη Βαρκελώνη, συμπλήρωσε: "Στο Μπαχρέιν δεν έκανα προσωπικά καλή δουλειά με την προστασία των ελαστικών, τουλάχιστον όχι όσο καλή θα μπορούσα, αλλά στο Πορτιμάο νομίζω ότι ήταν καλή η δουλειά από την πλευρά μου. Άρα, δεν νομίζω ότι έχουμε μεγάλη αδυναμία στο ρυθμό αγώνα, όχι όση είχαμε πέρσι. Φέτος είναι πολύ πιο ισορροπημένα τα πράγματα μεταξύ κατατακτήριων και αγώνα".

Η MCLAREN MCL35M ΚΑΙ ΟΙ ΚΑΤΑΤΑΚΤΗΡΙΕΣ

Στην αντίπερα όχθη, η McLaren του ευφυούς τεχνικού διευθυντή Τζέιμς Κι βελτίωνε αγώνα με τον αγώνα φέτος όλο και περισσότερο το μονοθέσιό της - και ο αγωνιστικός διευθυντής Αντρέας Σιντλ εξήγησε: "Από τις πρώτες φετινές δοκιμές προσπαθούμε συνεχώς να φέρνουμε αναβαθμίσεις στο αυτοκίνητο, να κάνει συνέχεια βήματα βελτίωσης της απόδοσής του. Φέραμε αναβαθμίσεις στην Πορτογαλία και στην Ισπανία, και το πλάνο να είναι να φέρουμε ακόμα περισσότερες στους επόμενους αγώνες.

Είναι προφανώς πολύ στενή μάχη, ειδικά με τη Ferrari, και είναι σημαντικό να συνεχίσουμε να φέρνουμε αναβαθμίσεις στο αυτοκίνητο στους επόμενους αγώνες, για να κρατήσουμε ζωντανή τη μάχη για την 3η θέση στο πρωτάθλημα".

Ο πυρήνας της βελτίωσης του μονοθεσίου του Ουόκινγκ έχει να κάνει με την απόδοσή του στον ένα γύρο των δοκιμών κατάταξης, και συνεπώς ίσως με την ταχύτητα με την οποία η MCL35M θερμαίνει τα ελαστικά.

Ο Σινλτ συμπλήρωσε, για το θέμα αυτό: "Στη Βαρκελώνη πρέπει να αποδεχθούμε ότι η Ferrari ήταν δυνατή στον αγώνα, αλλά αν δούμε όλη τη χρονιά είναι ξεκάθαρο ότι πρέπει να τερματίζουμε πιο ψηλά τα Σάββατα. Διότι, στο τέλος, κάνει πιο εύκολη τη ζωή τις Κυριακές να είσαι ελεύθερος, σε καθαρό αέρα, στον αγώνα, όπως καταφέραμε σε κάποιους αγώνες φέτος επειδή είχαμε καλή θέση εκκίνηση. Αυτός είναι ο στόχος ξεκάθαρα. Είναι καλό ότι έχουμε ακόμα την 3η θέση παρότι πασχίσαμε λίγο απέναντί τους στη Βαρκελώνη, αλλά περιμένουμε αυτή η μάχη [με τη Ferrari] να κρατήσει όλη τη χρονιά".

Η ΜΑΧΗ FERRARI-MCLAREN ΕΦΕΞΗΣ

Εφεξής, η φετινή μάχη των δύο παραδοσιακών δυνάμεων της F1 θα εξαρτηθεί από τις εξελίξεις που θα φέρουν στα μονοθέσιά τους στους επόμενους 19 αγώνες, και κατά πόσο αυτές θα επηρεαστούν από την χρονική στιγμή στην οποία καθεμία από τις δύο ομάδες θα στρέψει την πλήρη της προσοχή στο ολοκαίνουριο μονοθέσιο του 2022, λόγω των ριζικά αλλαγμένων κανονισμών της επόμενης χρονιάς.

Καθώς ο Σιντλ της McLaren λέει πως "δεν είμαστε μακριά από τα στρέψουμε ολοκληρωτικά την προσοχή μας στο αυτοκίνητο της επόμενης χρονιάς και ο Τζέιμς [Κι] έχει ξεκάθαρη ιδέα για το πότε θα αφοσιωθεί πλήρως στην επόμενη χρονιά", η Ferrari υποστηρίζει ότι έχει ήδη μεταθέσει τη συντριπτική πλειοψηφία των υποδομών της στο 2022.

Ο αγωνιστικός διευθυντής της Scuderia, Λορέν Μεκί, είπε συγκεκριμένα: "Έχουμε κάνει σχεδόν ολοκληρωτικά την αλλαγή, ήδη συμβαίνει αυτό σε εμάς. Αν θέλετε να βάλετε έναν αριθμό σε αυτό, είναι σε ποσοστό 90-95 τοις εκατό. Αυτό είναι πολύ ξεκάθαρο για εμάς, αφοσιωνόμαστε στο 2022.

Το γεγονός ότι η διαφορές είναι στα δέκατα μεταξύ των ομάδων δεν θα αλλάξει τη στρατηγική μας, η εστίασή μας είναι αποκλειστικά στη νέα χρονιά. Ήδη μεταθέσαμε τη μεγάλη πλειοψηφία των υποδομών μας. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα αλλάξουν κάποιες λεπτομέρειες στο [φετινό] αυτοκίνητό μας, καθώς πορευόμαστε όλοι με όσα μαθαίνουμε στην πίστα. Αλλά για μας είναι ξεκάθαρη η κατεύθυνση για το 2022".

Εξηγώντας πώς αυτή η απόφαση θα επηρεάσει τη φετινή μάχη με τη McLaren για την 3η θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών, εξήγησε: "Ξέρουμε ότι είναι μόνο λίγα δέκατα, ενίοτε και λίγα μόνο εκατοστά, που χωρίζουν τα αυτοκίνητα, και είναι στο δικό μας χέρι στο εργοστάσιο και στην πίστα το πώς προετοιμαζόμαστε για κάθε αγώνα, πόσο καλά εκτελούμε, πόσο καλά προσαρμοζόμαστε".

Photo credits: Associated Press / Ferrari Media / McLaren Media Centre