Το πρώτο ταξίδι της ιστορίας του στην Κροατία κάνει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι αυτό το τετραήμερο (22-25/4), ένα ταξίδι που μοιάζει με βήμα στο άγνωστο καθώς η νίκη μοιάζει να εξαρτάται από τη στρατηγική και την επιλογή ελαστικών.

Η χώρα της Αδριατικής γίνεται, φέτος, η 34^η χώρα του κόσμου που φιλοξενεί το WRC, και η 19^η της Ευρώπης. Επιπλέον, αυτός είναι ο πρώτος αμιγώς ασφάλτινος αγώνας του θεσμού μετά το Ράλι Ισπανίας το καλοκαίρι του 2019.

Έκτοτε, τα Ράλι Μόντσα και Ράλι Μόντε Κάρλο έδειξαν μια σχετική ανωτερότητα των Toyota Yaris WRC στην άσφαλτο - αλλά, ειδικά στην Κροατία, όλα μοιάζουν να εξαρτώνται από την προσαρμοστικότητα κάθε οδηγού και ομάδας στις εναλλασσόμενες συνθήκες. Παρακάτω, ακολουθούν πέντε βασικά πράγματα που πρέπει να γνωρίζετε για το Ράλι Κροατίας 2021:

Εδώ είναι Βαλκάνια Ι: Η προηγούμενη φορά

Με εξαίρεση τη χώρα μας, οι επισκέψεις του WRC στα Βαλκάνια ήταν σπάνιες στην ιστορία του σπορ. Η τελευταία έγινε τον Ιούλιο του 2010, στο 41^ο Ράλλυ Βουλγαρίας, στο πλαίσιο μιας τότε ιδέας να εναλλάσσεται με το Ράλι Πολωνίας. Στις ασφάλτινες Ειδικές της Βουλγαρίας ο Σεμπάστιαν Λεμπ, που μεσουρανούσε τότε, κέρδισε την 58^η νίκη της καριέρας του (16^η διαδοχική στην άσφαλτο). Ο Σεμπαστιάν Οζιέ ήταν μέλος της Citroen Junior, και είχε μόλις κερδίσει την πρώτη του νίκη στο WRC, στην Πορτογαλία. Ο Τιερί Νεβίλ ήταν τότε 22 ετών, και πρωταγωνιστής στο Junior WRC με Citroen C2 S1600. Πίσω από τον Λεμπ τερμάτισαν οι Ντάνι Σόρδο, Πέτερ Σόλμπεργκ και Οζιέ, κάνοντας για τη Citroen το πρώτο 1-2-3-4 της ιστορίας μετά το Σαφάρι του 1993 (Toyota) και το τελευταίο μέχρι σήμερα.

Εδώ είναι Βαλκάνια ΙΙ: Οι δρόμοι

Στην Κροατία οι οδηγοί του WRC θα αντιμετωπίσουν ορισμένες από τις πιο απαιτητικές ασφάλτινες Ειδικές Διαδρομές όλου του πρωταθλήματος - κυρίως επειδή η ποιότητα της ασφάλτου εναλλάσσεται (τραχιά, ομαλή, ολισθηρή, ήπια ή με μπαλώματα), ο καιρός είναι μεταβαλλόμενος, και η πλειοψηφία των στροφών θα έχει χώμα ή λάσπη και πέτρες μιας και υπάρχει αρκετός χώρος παντού για τους οδηγούν να ‘κόβουν’ τις στροφές.

«Υπάρχει λίγο από όλα, πολλές εναλλαγές της επιφάνειας σε όλο τον αγώνα», εξήγησε ο Έλφυν Έβανς της Toyota. "Υπάρχουν σημεία με ολοκαίνουρια άσφαλτο, πολύ ήπια και ομαλή, και σημεία με πιο τραχιά άσφαλτο με πολλά σπασίματα, κι όλα αυτά θα αλλάξουν πολύ στη διάρκεια του αγώνα. Θα δούμε πολλές εναλλαγές της πρόσφυσης της ασφάλτου".

Ο Αντριέν Φουρμό της M-Sport χαρακτήρισε τον αγώνα ‘πέντε ράλι σε ένα’ καθώς πολλοί άλλοι οδηγοί είπαν ότι έχει σημεία που θυμίζει την άσφαλτο της Αλσατίας, της Ιρλανδίας, της Γερμανίας, ή ακόμα και της Βουλγαρίας από το 2010. Επιπλέον, οι δρόμοι στα βουνά γύρω από το Ζάγκρεμπ διαφέρουν και σε πλάτος. «Κρύβουν πολλές παγίδες, είναι ένας δύσκολος αγώνας, μια αρκετά μεγάλη έκπληξη, - μεγαλύτερη από αυτήν που περιμέναμε», είπε ο Κρεγκ Μπριν της Hyundai.

Η σκληρότερη Ειδική θεωρείται η στενή και σπειροειδής Στόιντραγκα που ανοίγει το πρωινό και απογευματινό loop του Σαββάτου, με μήκος 20,30 χιλιομέτρων, ενώ η μεγαλύτερη είναι η Μπλίζνετς-Πίλα της Κυριακής, με μήκος 25,20 χλμ.

Επιλογή ελαστικών και στρατηγική

Η εναλλασσόμενη άσφαλτος, ο άστατος καιρός (που αναμένεται, κυρίως την Παρασκευή 23/4) και τα ολοκαίνουρια ασφάλτινα ελαστικά της Pirelli κάνουν την επιλογή των ελαστικών και τη στρατηγική τον κύριο παράγοντα που θα καθορίσει το αποτέλεσμα του αγώνα της Αδριατικής.

Οι οδηγοί μπορεί να αντιμετωπίσουν, με το ίδιο σετ ελαστικών στο ίδιο loop Ειδικών, από στεγνή και καθαρή άσφαλτο, μέχρι βρεγμένη ή λασπώδη, με αρκετές πέτρες ή ολισθηρό χαλίκι από τα ‘κοψίματα’ των προηγούμενων - δεδομένου ότι "με εξαίρεση τα σημεία που υπάρχουν εμπόδια, πιστεύω ότι καθεμία άλλη στροφή ανεξαιρέτως μπορεί να ‘κοπεί’", όπως συμπλήρωσε ο Μπριν.

Στις μεταβαλλόμενες συνθήκες, για παράδειγμα, μπορεί να επιλέξουν τη σκληρή γόμα για στεγνή άσφαλτο, στα αμέσως επόμενα χιλιόμετρα να συναντήσουν βροχή ή λάσπη και να χάσουν μεγάλο μέρος της πρόσφυσής τους. Κατά συνέπεια, η νίκη στην Κροατία μοιάζει να εξαρτάται από τη στρατηγική επιλογής ελαστικών κάθε ομάδας και κάθε οδηγού, παρά από την απόλυτη ταχύτητά τους.

Επιπλέον, εξαρτάται και από την ταχύτητα με την οποία καθένας θα προσαρμοστεί στα νέα ελαστικά, όπως σημειώνει ο Οζιέ: "Έχουμε νέα ελαστικά φέτος και δεν είχαμε την ευκαιρία να τα οδηγήσουμε σε στεγνή άσφαλτο. Θα παίξουν μεγάλο ρόλο, διότι θα εξαρτηθούν πολλά από το ποιος θα προσαρμοστεί σε αυτά ταχύτερα, οπότε είναι δύσκολο να υπολογίσουμε ποιος θα είναι ο ταχύτερος σε αυτό τον αγώνα", λέει ο πρωταθλητής.

Ένας νέος Γάλλος αστέρας

Θα είναι ο Αντριέν Φουρμό ο συνεχιστής της μεγάλης σχολής των Γάλλων οδηγών ράλλυ και πρωταθλητών, Σεμπαστιάν Λεμπ και Οζιέ; Ο 26χρονος κάνει στην Κροατία το ντεμπούτο του στην μεγάλη κατηγορία WRC, με την M-Sport Ford (στη θέση του Τέμου Σούνινεν), ερχόμενος με αρκετές περγαμηνές και με ιδιαίτερη φήμη για την ταχύτητά του, από το WRC2. Ο Φουρμό έχει ήδη οδηγήσει το Fiesta WRC σε μικρότερου βεληνεκούς αγώνες, με ιδιαίτερη επιτυχία, και ενδεχομένως να τον βοηθά το γεγονός ότι αυτός ο αγώνας δεν είναι καινούριος μόνο για εκείνον, αλλά για όλους.

Το πρόγραμμα του αγώνα

Μετά την ματαίωση της Υπερειδικής Διαδρομής στο Ζάγκρεμπ, και με καθολική απαγόρευση προσέλευσης θεατών, το Ράλι Κροατίας 2021 περιλαμβάνει τρία σκέλη σε καθεμία από τις τρεις προσεχείς ημέρες. Την Παρασκευή 23/4 θα διεξαχθούν δύο loops των τεσσάρων σχετικά μικρών Ειδικών Διαδρομών (με μήκος περίπου 7-24-10-9 αγωνιστικών χιλιομέτρων) νοτιοδυτικά του Ζάγκρεμπ, εντός και περιμετρικά της περιοχής του Κάρλοβατς.

Το μεγαλύτερο σκέλος του αγώνα είναι του Σαββάτου (24/4), με 121,92 αγωνιστικά χιλιόμετρα στην ίδια περιοχή του Κάρλοβατς, και μέσα από το ανθισμένο εθνικό πάρκο Ζούμπερακ. Και πάλι οι Ειδικές της ημέρας είναι 8, δύο loops των τεσσάρων, με μήκος 20-20-11-9 χλμ. περίπου. Τέλος, το σκέλος της Κυριακής (25/4) είναι το λιγότερο δύσκολο, με δύο σετ δύο επαναλαμβανόμενων Ειδικών μήκους 25,20 και 14,09 χιλιομέτρων, στους αρκετά πλατιούς δρόμους του όρους Μεντβεντνίτσα, βόρεια του Ζάγκρεμπ.

Photo credits: Red Bull Content / Toyota Gazoo Racing / Hyundai Motorsport Media